Thời gian trôi đi không chờ đợi kẻ yếu, cũng chẳng thương xót kẻ mạnh.
Khi tờ lịch trong phòng họp bị Phạm Văn Hùng gạch bỏ ngày cuối cùng của tháng thứ nhất,
cả Ninh Bình như cùng thở ra hơi dài. Vòng phòng thủ cơ bản đã khép lại. Hàng rào gỗ lẫn
xương thú bao quanh thành phố thành đường cong cứng cỏi. Trận pháp sơ cấp của Vũ
Thanh hoạt động ổn định, khiến linh khí bên trong dịu lại phần nào. Người dân bắt đầu ngủ
ngon hơn. Trẻ con đôi lúc lại được phép ra ngoài sân chơi dưới sự trông chừng của người
lớn. Những thứ tưởng chừng đơn giản ấy giờ trở thành xa xỉ đáng quý.
Nhưng Lý Nguyên thì không cảm thấy nhẹ nhõm.
Hắn đứng trên tầng thượng như thường lệ, gió đêm cuốn tóc bay loạn. Bên dưới, ánh đuốc
trên tường rào lung linh thành từng chuỗi dài. Xa hơn nữa, bóng tối của núi rừng vẫn đang
nằm im, chờ đợi. Hai tháng. Chỉ còn hai tháng trước khi linh khí bùng nổ lần nữa. Con số ấy
đè nặng lên vai hắn nặng hơn bất kỳ yêu thú cấp A nào.
Ở trong cơ thể, mô bản đã hoàn toàn dung hợp vẫn không chịu yên. Những đêm gần đây,
hắn ngày càng nghe rõ tiếng thì thầm hơn. Không phải lời nói rõ ràng. Mà là cảm giác – cảm
giác muốn cắt, muốn xé, muốn nhìn thấy máu chảy. Mỗi lần dẫn đội săn yêu, sát khí của
hắn lại trở nên sắc bén quá mức, khiến ngay cả Đỗ Minh đôi lúc cũng phải lùi xa vài bước.
Hắn biết mình đang thay đổi. Vấn đề là hắn không chắc mình còn giữ được bao nhiêu phần
của bản thân khi hai tháng ấy kết thúc.
Sáng hôm sau, một tin từ đội tuần tra phía tây được đưa về.
Không phải yêu thú. Mà là người.
Một nhóm khoảng mười lăm người từ tỉnh khác đi bộ đến Ninh Bình, vẻ mặt mệt mỏi và đầy
cảnh giác. Họ mang theo vài người bị thương, và nói rằng nơi họ ở trước đó đã bị một đàn
yêu thú cấp B tràn vào sau khi linh khí đột ngột dày đặc hơn trong một đêm. Thành trì nhỏ
của họ sụp đổ chỉ sau nửa ngày. Những người sống sót đành phải bỏ chạy.
Phạm Văn Hùng đứng trong phòng họp, mặt nặng trĩu:
“Họ xin được ở lại. Theo quy định mới của Tổng bộ, các thành phố còn giữ được trật tự có
trách nhiệm tiếp nhận dân di tản. Nhưng lương thực của chúng ta…”
“Cho ở lại,” Lý Nguyên cắt lời. “Sắp xếp chỗ ở tạm ở khu phía đông. Ai còn sức thì đưa vào
nhóm lao động. Ai có dị năng thì để tôi kiểm tra.”
Ông ta gật đầu, không nói thêm. Việc tiếp nhận thêm miệng ăn lúc này là gánh nặng, nhưng
cũng là cách duy nhất để tích lũy nhân lực trước khi cơn bão thật sự ập đến. Ninh Bình
không thể chỉ là một tòa thành đóng cửa. Nó phải trở thành nơi người ta muốn bám vào.
Buổi chiều, Lý Nguyên đích thân gặp nhóm người mới đến. Họ đứng thành hàng dưới sân,
mắt nhìn hắn với sự vừa sợ vừa kỳ vọng. Hắn không nói nhiều. Chỉ đi từ đầu đến cuối hàng,
dừng lại trước vài người có khí tức khác thường, rồi quay sang Phạm Văn Hùng:
“Ba người này có thể đào tạo thêm. Những người còn lại phân vào nhóm xây dựng và tuần
tra.”
Khi đám đông giải tán, một người đàn ông trung niên trong nhóm mới đến bất ngờ bước tới,
giọng khàn:
“Nghe nói… người hạ được yêu thú cấp A là ngài?”
Lý Nguyên nhìn hắn. Người đàn ông ấy gầy rộc, mắt trũng, nhưng ánh mắt vẫn còn chút
tinh anh.
“Ừ.”
“Vậy thì… nơi này có thể giữ được chứ?”
Câu hỏi đơn giản đến mức khiến không khí quanh đó trở nên im ắng. Lý Nguyên im lặng
khá lâu. Cuối cùng hắn chỉ đáp:
“Nếu mọi người còn muốn giữ, thì sẽ giữ được.”
Không phải lời hứa. Cũng không phải sự bảo đảm. Chỉ là một câu nói khô khan. Nhưng
người đàn ông ấy lại gật đầu như vừa nhận được thứ gì đó rất quan trọng. Ông ta quay
người rời đi, bước chân vững hơn trước.
Đêm ấy, Vũ Thanh tìm đến tầng thượng. Cô ấy đứng bên cạnh Lý Nguyên một lúc lâu trước
khi mở miệng:
“Anh đang gặp vấn đề với năng lực mới.”
Không phải câu hỏi. Mà là khẳng định. Lý Nguyên không phủ nhận. Hắn chỉ nhìn về phía
chân trời.
“Nó đang ăn mòn,” hắn nói. “Chậm, nhưng chắc. Nếu không tìm cách cân bằng, sớm muộn
tôi sẽ không còn là tôi nữa.”
Vũ Thanh không khuyên nhủ sáo rỗng. Cô chỉ lặng lẽ đưa tay, một dòng linh lực dịu dàng
được truyền sang, giúp xoa dịu phần nào sự hỗn loạn trong cơ thể hắn. Hai người đứng
cạnh nhau trong gió đêm, không nói thêm gì. Đôi khi sự im lặng còn hữu dụng hơn lời nói.
Ở phía đông bắc, trong khu rừng đã được dọn sạch, một bóng đen rất lớn đang đứng im
trên mảng đá cao. Nó không phải yêu thú. Hình dáng ấy cao lớn, đứng thẳng như người,
nhưng khí tức thì sâu thẳm đến mức khiến cả khu rừng quanh đó trở nên yên ắng một cách
bất thường. Đôi mắt nó nhìn về phía những ánh đèn của Ninh Bình, không mang theo sát ý
rõ rệt, cũng không mang theo thiện ý.
Nó chỉ nhìn.
Rồi sau một lúc lâu, bóng đen ấy quay người, bước vào sâu hơn trong bóng tối, để lại sau
lưng chỉ có gió và tiếng lá khô xào xạc.
Trên tầng thượng, Lý Nguyên đột nhiên ngẩng đầu. Sát khí trong cơ thể khẽ dao động. Hắn
nhìn về hướng đông bắc, mắt hẹp lại. Không có gì rõ ràng. Chỉ là một cảm giác rất nhẹ, như
có ai đó vừa lướt qua rìa nhận thức của hắn rồi biến mất.
Hai tháng.
Thời gian đang chạy. Và những thứ ẩn trong bóng tối cũng đang dần nhúc nhích.
Hắn thu tầm mắt lại, quay người bước xuống cầu thang. Phía dưới, thành phố vẫn đang thở
những hơi thở nặng nề nhưng đều đặn. Lớp vỏ đã được dựng lên. Giờ thì đến lúc làm cho
nó dày hơn, cứng hơn, trước khi thứ gì đó từ bên ngoài – hoặc từ bên trong chính hắn – tìm
cách phá vỡ nó.