Khi Lý Nguyên bước ra khỏi khu rừng đông bắc, trời đã bắt đầu xám trở lại.
Ánh đuốc từ đoàn người ra đón chiếu vào khuôn mặt hắn, khiến vết máu khô trên má và cổ
trở nên rõ mồn một. Hai cánh tay phụ đã biến mất từ lâu, nhưng dư âm của sát khí vẫn còn
bám lấy hắn như một lớp sương đen mỏng. Mỗi bước chân đều để lại dấu in nhẹ trên đất
mềm. Đỗ Minh đi bên cạnh, vai vẫn còn chảy máu, nhưng nhất quyết không chịu lùi lại phía
sau.
Người đầu tiên chạy tới là Phạm Văn Hùng. Ông ta nhìn Lý Nguyên từ đầu đến chân, rồi
nhìn sang hướng khu rừng còn đang bốc lên mùi máu nồng, giọng khàn đặc:
“Cấp A… đã chết?”
Lý Nguyên chỉ khẽ gật đầu. Không giải thích. Cũng không cần. Chỉ riêng việc hắn còn sống
sót trở về đã là câu trả lời đủ rõ.
Tin tức lan nhanh hơn cả gió đêm. Khi đoàn người vừa lọt vào cổng đông bắc, hai bên
đường đã có người dân đứng chật kín. Họ không hô to, cũng không reo hò. Chỉ đứng đó,
mắt mở to, nhìn bóng dáng đầy máu đang bước đi giữa hàng đuốc. Có người vô thức quỳ
xuống. Có người thì chỉ biết che miệng, sợ đến mức không thành tiếng. Trẻ con bị mẹ che
mắt, nhưng vẫn cố mon men nhìn.
Lý Nguyên không nhìn họ. Hắn chỉ đi thẳng về phía trụ sở, mỗi bước đều chậm nhưng
vững. Sát khí quanh người đã được thu lại gần hết, vậy mà vẫn đủ để khiến đám đông vô
thức tách ra hai bên, tạo thành lối đi hẹp.
Khi cửa phòng riêng đóng lại, hắn mới cho phép bản thân sụp xuống mép giường. Toàn bộ
sức lực như bị rút sạch trong tích tắc. Máu lại rỉ ra từ khóe miệng. Nội tạng nhói từng cơn.
Hai cánh tay chính run lên vì vừa phải chịu đựng sức mạnh vượt quá giới hạn cơ thể. Hắn
nằm xuống, mắt nhắm, và lần đầu tiên sau rất lâu, để cho giấc ngủ cuốn đi mà không còn
chống cự.
Giấc ngủ ấy không yên ổn.
Trong mơ, hắn thấy mình đứng giữa một biển máu. Bốn cánh tay đều hiện đủ. Xung quanh
là vô số xác chết không rõ mặt. Và ở phía xa, một bóng người cao lớn với bốn cánh tay và
cái miệng cười nhe răng đang nhìn hắn, như đang chờ đợi. Tiếng cười thấp vang vọng:
“Chỉ mới bắt đầu thôi.”
Lý Nguyên tỉnh dậy vào lúc trời vừa sáng. Mồ hôi ướt đẫm cả giường. Linh lực trong cơ thể
đã hồi phục được một phần nhỏ nhờ viên linh ngọc đỏ còn lại. Thương tích bên ngoài ổn
định hơn, nhưng bên trong thì vẫn còn hỗn loạn. Hắn ngồi dậy, nhìn xuống đôi bàn tay mình.
Không còn đường vân đen. Nhưng hắn biết rõ chúng vẫn ở đó, nằm ngay dưới da, chờ đến
lần tới.
Một trăm phần trăm.
Hắn đã chạm tới. Và cũng đã nhìn thấy cái giá phải trả nếu không giữ được bản thân.
Ở tầng dưới, cả trụ sở đang náo nhiệt hơn mọi khi. Tin tức về việc yêu thú cấp A bị hạ chỉ
trong một đêm đã khiến bầu không khí thay đổi hoàn toàn. Người dân bắt đầu kéo đến xin
được giúp xây dựng hàng rào. Một số dị năng giả cấp thấp trước đây chỉ dám ẩn mình giờ
cũng chủ động xin được phân công nhiệm vụ. Phạm Văn Hùng phải lập thêm cả một bàn
ghi danh tạm thời ngay trước cửa.
Khi Lý Nguyên xuất hiện ở cầu thang, tất cả đều dừng lại. Im lặng lan ra chỉ sau một nhịp
thở. Hắn nhìn xuống đám đông, giọng vẫn khô khan như cũ:
“Công việc không đổi. Phía đông bắc cần được dọn sạch dấu vết. Hàng rào phải hoàn thành
trước bảy ngày nữa. Ai còn sức thì làm. Ai muốn mạnh hơn thì chuẩn bị tinh thần. Từ giờ,
mỗi tuần sẽ có một lần săn yêu tập trung. Không bắt buộc. Nhưng nếu muốn sống sót đến
lúc linh khí bùng nổ, tốt nhất đừng bỏ lỡ.”
Không ai hỏi thêm. Họ chỉ gật đầu, rồi nhanh chóng nhận việc. Đỗ Minh đứng ở góc, nhìn Lý
Nguyên với ánh mắt phức tạp. Hắn đã chứng kiến toàn bộ trận chiến đêm qua. Hắn biết rõ
sức mạnh ấy đến từ đâu, và cũng biết rõ cái giá mà người sử dụng nó phải trả.
Buổi trưa, Vũ Thanh bất ngờ xuất hiện.
Cô ấy đi cùng một nhóm nhỏ từ Hà Nội, mang theo một ít tài nguyên hỗ trợ và lệnh điều
động chính thức. Khi nhìn thấy Lý Nguyên, ánh mắt cô ấy hơi giãn ra, rồi nhanh chóng trở
lại vẻ bình tĩnh.
“Tổng bộ đã nhận được báo cáo,” cô nói thấp khi chỉ còn hai người. “Họ muốn anh về Hà
Nội để kiểm tra lại tình trạng. Nói là… cần xác nhận mức độ ổn định.”
Lý Nguyên lắc đầu.
“Tôi không về. Nếu họ muốn kiểm tra, cứ cử người tới. Ninh Bình hiện tại không thể thiếu
người.”
Vũ Thanh nhìn hắn lâu hơn một chút. Cô ấy nhìn thấy những vết thương còn chưa lành,
nhìn thấy quầng thâm dưới mắt, và nhìn thấy cả tầng gì đó sâu hơn – thứ đã thay đổi sau
khi hắn chạm đến một trăm phần trăm. Cô không khuyên nữa. Chỉ khẽ gật đầu.
“Vậy tôi ở lại. Tổng bộ cho phép tôi hỗ trợ xây dựng trận pháp phòng ngự cơ bản. Ít nhất
cũng phải có lớp chắn linh khí trước khi ba tháng kết thúc.”
Lý Nguyên không từ chối. Hắn chỉ quay người bước vào phòng họp, nơi bản đồ Ninh Bình
đang được trải rộng với ngày càng nhiều dấu đỏ bị gạch bỏ. Phía đông bắc giờ đã được
khoanh tròn bằng mực đen. Một mối đe dọa lớn vừa bị dập tắt. Nhưng hắn biết rõ rằng đó
mới chỉ là khởi đầu.
Ở ngoài kia, linh khí vẫn đang dày đặc thêm từng ngày. Yêu thú vẫn đang mạnh lên. Và ở
những nơi rất xa, những tồn tại mà hắn chưa từng đối mặt đang dần mở mắt.
Hắn đưa tay lên ngực, chạm vào vị trí mô bản đã hoàn toàn dung hợp. Sát khí đáp lại, thuần
khiết và sắc bén hơn bao giờ hết. Một trăm phần trăm. Giờ thì không còn đường lùi nữa.
Phía ngoài cửa sổ, mây xám đang tụ lại. Trời Ninh Bình lại sắp đổ mưa. Nhưng lần này, sau
cơn mưa ấy, đất đai sẽ không còn mềm yếu như trước. Chúng đã được tưới bằng máu của
cả người lẫn thú. Và từ lớp đất ấy, một thứ gì đó cứng rắn hơn đang dần được nhào nặn
thành hình.