Đêm thứ sáu sau khi hàng rào phía nam cơ bản khép lại, tiếng chuông báo động vang lên từ
hướng đông bắc.
Không phải tiếng chuông ngắn như những lần thú nhỏ đến gần. Mà là tiếng chuông dài, liên
tục, cắt đứt mọi thứ yên tĩnh còn sót lại trong thành phố. Lý Nguyên đang ngồi trên tầng
thượng thì đã đứng dậy ngay lập tức. Sát khí trong cơ thể dao động mạnh, những đường
vân đen thoáng hiện trên mu bàn tay rồi lại lặn xuống. 98,3%. Con số ấy như ngòi nổ
đang chờ được châm lửa.
Khi hắn xuống đến cổng đông bắc, Đỗ Minh và sáu người mạnh nhất còn lại đã tập trung
sẵn. Ánh đuốc trên hàng rào chập chờn, chiếu lên những khuôn mặt căng thẳng. Phạm Văn
Hùng chạy tới, thở hổn hển:
“Tháp canh số ba mất tín hiệu. Người tuần tra vừa gửi về chỉ kịp nói một câu… ‘nó đến’.”
Lý Nguyên không hỏi thêm. Hắn chỉ nhìn về phía trước, nơi bóng tối của khu rừng đang
cuộn trào như một sinh vật sống. Gió đêm thổi ngược về phía thành phố, mang theo mùi
máu tanh và một tầng sát khí già nua, nặng nề đến mức khiến vài người đứng gần phải lùi
lại.
“Đỗ Minh đi theo tôi. Những người còn lại giữ hàng rào. Không được ra ngoài dù nghe thấy
gì.”
Nói xong, hắn đã bước qua cổng. Đỗ Minh theo ngay sau, hai tay siết chặt. Hai bóng người
nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng.
Rừng đông bắc đêm ấy không còn là rừng nữa. Cây cối bị quật ngã hàng loạt, đất bị cày xới
thành từng rãnh dài. Dấu chân khổng lồ in sâu đến nửa mét, cách nhau đều đặn như đang
đo từng bước đi. Lý Nguyên và Đỗ Minh bám theo dấu vết ấy khoảng mười lăm phút thì
nghe thấy tiếng động.
Không phải tiếng gầm. Mà là tiếng xương bị nghiền nát.
Họ dừng lại sau một mảng đá lớn. Phía trước khoảng năm mươi mét, một sinh vật đang cúi
xuống trên xác của ba yêu thú cấp C. Nó cao gần sáu mét khi đứng bằng hai chân sau, thân
phủ lớp vảy xương xám trắng, đầu thì mang hình dạng gần với sói nhưng kéo dài và đầy
gai. Đôi mắt nó không đỏ. Mà là màu vàng đục, thông minh và đầy khinh miệt. Khi nó ngẩng
lên, ánh mắt ấy nhìn thẳng vào chỗ hai người đang nấp như đã biết từ trước.
Cấp A.
Không còn nghi ngờ gì nữa.
Con thú bước tới. Mỗi bước chân khiến mặt đất rung nhẹ. Sát khí từ nó ùa ra thành từng
đợt sóng, đè nặng lên lồng ngực đến mức Đỗ Minh phải vận hành dị năng hết công suất
mới chịu nổi. Lý Nguyên thì chỉ khẽ hẹp mắt. Sát khí của hắn cũng dâng lên đáp trả, nhưng
so với đối phương vẫn còn mỏng hơn một bậc rõ rệt.
“Tôi kéo sự chú ý,” Đỗ Minh nói thấp. “Anh tìm cơ hội.”
Lý Nguyên không kịp ngăn. Đỗ Minh đã lao ra trước, thân hình cao lớn va thẳng vào con thú
như một tảng đá biết đi. Hai bên chạm nhau tạo thành tiếng động kinh người. Đỗ Minh bị
đẩy lùi liên tiếp, máu chảy từ khóe miệng, nhưng vẫn đứng vững. Con thú có vẻ hơi ngạc
nhiên trước sức chịu đựng của hắn, rồi liền vung móng vuốt chém xuống.
Lý Nguyên xuất hiện đúng lúc đó.
Giải cắt đứt không khí, để lại những vệt sáng mỏng trên lớp vảy xương. Bát đập vào khớp
chân trước của con thú. Máu đen bắn ra. Nhưng vết thương chỉ dừng ở mức nông. Con thú
quay đầu, đuôi dài quất ngang. Lý Nguyên lấy cả hai tay đỡ, bị đánh bay đập vào thân cây
lớn. Cả gốc cây gãy đôi. Hắn phun máu, nhưng đã đứng dậy ngay.
Trận chiến nổ ra trong bóng tối.
Đỗ Minh dùng thân mình chắn những đòn nặng nhất. Lý Nguyên thì liên tục tìm điểm yếu,
Giải và Bát được phóng ra không ngừng nghỉ. Nhưng càng đánh, hắn càng hiểu rõ khoảng
cách. Con thú cấp A không chỉ mạnh. Nó còn nhanh, da dày, và đủ thông minh để không
mắc bẫy hai lần. Mỗi lần Lý Nguyên tạo ra vết thương, nó lại lấy lại vị thế chỉ sau vài nhịp.
Máu của hắn và Đỗ Minh dần nhuộm đỏ mặt đất dưới chân.
Khi Đỗ Minh bị một đòn từ bên sườn đánh bay, đập mạnh vào đá và không còn đứng dậy
được ngay, Lý Nguyên biết rằng đã đến giới hạn.
Con thú quay sang hắn. Ánh mắt vàng đục nhìn xuống như đang nhìn một con mồi còn biết
nhảy đành đạch trước khi chết. Nó lao tới. Tốc độ nhanh đến mức không khí bị xé toạc. Lý
Nguyên không còn đường lùi. Hàng rào thành phố ở phía sau. Nếu hắn ngã ở đây, không gì
có thể ngăn con thú ấy lao vào.
Trong khoảnh khắc đó, hắn không còn giữ nữa.
Sát khí trong cơ thể bùng lên như núi lửa. Những đường vân đen lan khắp cơ thể. Con số
trong ý thức bắt đầu nhảy loạn:
98,7%
99,2%
99,6%
Đau đớn như có hàng nghìn mũi kim đang đâm vào từng tế bào. Ý chí của mô bản Sukuna
đập vào tinh thần hắn như muốn chiếm lấy tất cả. Nhưng Lý Nguyên chỉ nghiến răng, mắt
đỏ ngầu, và ép thêm một lần cuối cùng.
100%.
Hai cánh tay phụ từ từ xanh lên từ hai bên vai, mang theo sát khí đặc quánh đến mức không
khí quanh chúng như bị cắt đứt. Bốn bàn tay cùng lúc nắm lại. Sát khí cuồn cuộn thành từng
tầng sóng.
Con thú cấp A dường như cũng cảm nhận được sự thay đổi. Nó khựng lại một nhịp, ánh
mắt vàng đục lần đầu tiên lộ ra sự thận trọng.
Lý Nguyên bước tới. Giọng khàn đặc, nhưng mang theo dư vị của thứ gì đó không còn hoàn
toàn là con người:
“Đến đây.”