Thoát khỏi khu viện của Mai Trân, hai người lập tức rảo bước trên dãy hành lang nhỏ gờ gỗ chạm khắc dài hun hút. Cứ chục bước, Nhất Thắng lại khựng lại, giơ ngón tay lên môi ra hiệu rồi áp tai vào vách gỗ nghe ngóng, mặt nơm nớp.
Phủ Tướng quân gác rất nghiêm. Từ Tây viện của Mai Trân sang Đông viện của Nhất Thắng bắt buộc phải băng qua khu chính điện nơi Tướng quân ở. Nhất Thắng sợ cha bắt gặp lúc này. Chỉ cần lỡ một nhịp chân làm động đám vệ binh giáp đồng tuần tra, chắc chắn gã sẽ ăn trận đòn nhừ tử.
Lách qua cánh cửa ngách bằng đá ẩn sau khóm trúc đào để bước vào Đông viện, Nhất Thắng mới thở hắt ra một hơi dài. Gã phủi phủi áo quần, chỉnh lại tư thế rồi hiên ngang dẫn Khánh vào chính phòng.
Vừa qua ngưỡng cửa, mùi hương tử đàn quyện cùng hương trầm dịu nhẹ xộc vào mũi Khánh. Cậu ngước nhìn, không gian rộng đến ngợp thở. Mấy cây cột gỗ tử đàn to một người ôm đỡ mái trần chạm rồng mây tinh xảo. Trên tường rải rác những bức họa cổ phủ màu thời gian, bên dưới đặt vô số bình sứ bạch ngọc phản chiếu ánh đèn dầu lung linh.
Khánh đứng ngẩn người. Căn nhà giàu nhất làng cậu chắc chỉ lớn bằng cái tiểu viện nằm một góc này của Nhất Thắng. So với quy mô rộng lớn của phủ Tướng quân, căn nhà bề thế nhất quê cậu chẳng khác nào gian chái bếp xập xệ.
Từ phía gian trong vang lên tiếng guốc gỗ lách cách cùng tiếng cười nói ríu rít như bầy chim sẻ. Một đàn năm sáu cô tì nữ trẻ trung, cô nào cô nấy nhan sắc xinh đẹp, mình mặc áo yếm vắt chéo, khoác ngoài chiếc áo mỏng lơi lỏng, đồng loạt ùa ra quây lấy Nhất Thắng.
"Ôi, Đại công tử đã về!"
"Đại công tử đi đâu cả đêm nay làm tụi em lo muốn chết!"
Mấy cô gái ríu rít kéo Nhất Thắng ngồi lên chiếc sập gỗ lớn khảm ốc xà cừ lấp lánh giữa phòng. Một cô vội đỡ chiếc áo khoác đầy bụi đường của gã. Hai cô khác lập tức leo lên sập, quỳ xuống đấm bóp bắp chân và vai cho chủ nhân.
Khánh đứng chôn chân giữa phòng. Cậu nhìn đôi giày cỏ rơm khô rạc bám bụi đất cùng bộ quần áo vải gai thô lấm lem của mình, rồi nhìn cảnh xa hoa trước mặt mà thấy cổ quái. Cậu thầm nghĩ gã công tử này ngoài cái tính mê cờ bạc trác táng thì đúng là phó mặc bản thân cho nữ sắc, bảo sao thân thể gầy gộc, uể uải.
Nhất Thắng liếc thấy Khánh đứng nghếch mặt nhìn trần nhà đầy gượng gạo, liền ho hắng một tiếng, cố tỏ ra nghiêm nghị:
"Được rồi, được rồi! Đêm đã muộn, mấy đứa lui ra cả đi! Ta còn có khách quý bàn chuyện!"
Mấy cô tì nữ xịu mặt, dẩu môi nũng nịu. Trước khi lả lướt lui vào sau bức trướng, các cô không quên gửi cho Nhất Thắng ánh mắt tình tứ. Lúc lướt qua đôi giày cỏ rơm sần sùi cùng bộ quần áo vải gai lấm lem của Khánh, ánh mắt họ thoáng chút tò mò lẫn xem thường.
Nhất Thắng xua tay đuổi đám gia nhân xong liền quay sang chỉ khoảng trống trên sập gụ:
"Khánh huynh, ngồi nghỉ chút đã."
Khánh rón rén tiến lại, chỉ dám ngồi ghé một góc nhỏ ở mép sập, hai tay chắp lên đùi giữ dáng vẻ cẩn trọng.
Thấy Khánh nhìn chiếc bàn tử đàn chất đống thư tịch Nho học đóng chỉ cẩn thận cùng nghiên mực đã mài khô ở góc phòng, Nhất Thắng tặc lưỡi cười khổ:
"Đừng nhìn ta bằng cái mắt đó. Ta không ham hố gì đống sách này đâu."
Gã nhặt một quyển sách lên, lật lật mấy trang rồi ném tạch xuống mặt bàn:
"Cha ta nắm binh quyền, cả đời chinh chiến vùng biên. Ông già ép ta đọc đống sách Nho phương Bắc này không phải để làm quan văn kiếm cái danh. Ông bảo: 'Muốn đánh thắng kẻ thù thì phải hiểu cái đầu của chúng nó trước'."
Nhất Thắng ngửa đầu tựa vào chiếc gối, mắt nhìn lên trần nhà, giọng chùng xuống hẳn, mất đi vẻ cợt nhả thường ngày:
"Nhưng trong sách nói một đường, ngoài đời người ta làm một nẻo. Càng đọc, ta càng chẳng biết thứ nào mới là thật... Ta đâm ra nghi ngờ tất cả. Rốt cuộc không biết nên nghe theo đường của cha hay đi đường nào."
Gã im lặng một nhịp, rồi nhếch miệng tự giễu:
"Đầu óc nhức bối quá, nghĩ không ra thì đi đánh bạc với uống rượu thôi. Cho rảnh nợ."
Khánh im lặng nhìn đống sách. Cậu không hiểu chuyện chữ nghĩa thánh hiền, nhưng nhìn nét mặt tự giễu của gã công tử trước mặt, cậu cảm nhận gã chẳng hề vô lo vô nghĩ như vẻ bề ngoài.
Đúng lúc ấy, tấm rèm hạt nơ mây nơi góc phòng khẽ lay. Tiếng hạt gỗ va vào nhau lách cách làm Khánh ngẩng đầu nhìn qua. Bóng người vừa bước ra khiến Khánh lập tức sững người, trong lòng dâng lên một cảm giác ngơ ngẩn mê man.
Một thiếu nữ chậm rãi bước ra, hai tay bế chiếc khay đồng khảm xà cừ đựng bình trà nóng, đĩa bánh ngọt và chiếc điếu ngà cùng đĩa thuốc lá. Hơi trà ngọc quyện với mùi tử đàn trong phòng, nhưng khi nàng tiến lại gần, Khánh còn thoáng ngửi thấy một thứ hương ngọt ấm rất lạ, hoàn toàn khác biệt với những nữ nhi chốn Thăng Long. Nàng có làn da màu mật ngọt mịn màng, đôi mắt đen sâu thẳm ma mị cùng bờ môi đầy đặn mang sắc đỏ tự nhiên.
Trang phục của nàng cực kỳ táo bạo, không mặc áo yếm thông thường mà dùng một dải vải thổ cẩm dệt chỉ vàng óng ánh quấn vắt xéo qua ngực, để lộ trọn vẹn vòng eo thon gọn cùng làn da bụng trần trụi mịn màng dưới ánh đèn dầu. Mỗi nhịp bước uốn lượn mềm mại như vũ nữ đều làm vang lên tiếng chuỗi vòng đồng đeo ở cổ tay và cổ chân kêu lách cách êm ái.
Thiếu nữ tiến lại gần sập gụ, đặt chiếc khay đồng xuống mặt sập rồi nâng chén trà ngọc nhẹ nhàng dâng lên trước mặt Nhất Thắng. Nhất Thắng nhấp một ngụm trà nóng, đưa hơi súc miệng rồi nghiêng người nhổ thẳng vào chiếc chậu đồng đặt sẵn góc sập. Gã thong thả với tay lấy chiếc điếu ngà trên khay, vừa đỡ lấy đốm lửa nữ tì châm sẵn vừa khẽ hất cằm ra hiệu về phía Khánh.
Nàng khẽ vâng lời, bưng chén trà thứ hai tiến lại góc sập nơi Khánh đang ngồi ghé. Tiếng vòng đồng nơi cổ chân lại khe khẽ ngân lên. Thiếu nữ chậm rãi cúi gập người xuống, hai tay dâng chén trà nghi ngút khói lên ngang tầm mắt cậu.
Vì dải vải thổ cẩm vốn đã vắt xéo lỏng lẻo, lại thêm động tác cúi gập người quá thấp, mép vải vàng óng lập tức chùng xuống, làm ngồn ngộn lộ ra trọn vẹn bờ ngực đẫy đà như quả hồng đào mịn màng, một khe núi sâu thăm thẳm ngay sát tầm mắt Khánh.
Cảnh tượng xuân sắc đập thẳng vào mắt khiến hai tai Khánh lập tức nóng bừng đỏ gạch. Cậu cuống quýt cúi gầm mặt xuống, hai tay luống cuống chìa ra đỡ lấy chén trà mà ngón tay run run đụng cả vào vành đĩa đồng phát ra một tiếng keng khẽ. Ngượng ngùng và ngơ ngác, Khánh hoàn toàn không biết phải giấu tầm mắt mình vào đâu cho phải đạo.
Thiếu nữ không nói gì, chỉ nhẹ nhàng thu tay rồi lùi lại vài bước. Tiếng chuỗi vòng đồng ở cổ chân lại lách cách vang lên theo từng nhịp bước, dần xa về phía tấm rèm hạt nơ mây.
Lúc ấy Khánh mới dám ngẩng đầu nhìn theo. Cậu chỉ kịp thấy bóng lưng nàng khuất dần sau những chuỗi hạt, sắc thổ cẩm rực rỡ lóe lên một thoáng rồi biến mất. Trong phòng vẫn còn mùi trà nóng, khói thuốc và chút hương ngọt lạ lẫm khiến cậu ngồi ngơ ngẩn, trong đầu không khỏi tò mò.
Nhất Thắng nhả một luồng khói trắng qua mũi, ghé sát lại gần Khánh, hạ thấp giọng thì thì thầm:
"Sao hả Khánh huynh? Nhìn ngợp mắt lắm đúng không? Ta tiết lộ cho huynh biết, cô nàng này không phải người vùng này đâu, chính là đồ bắt được từ một trận chinh chiến với bộ tộc phương Nam do chính tay cha ta mang về đấy."
“Chắc hẳn nàng cũng từng là con nhà quý tộc một phương, nay lại sa vào cảnh này,” Khánh thầm nghĩ.
Khánh nhìn theo bóng tấm rèm hạt nơ mây vừa khép lại, tiếng chuỗi vòng đồng va lách cách nhỏ dần rồi tắt hẳn. Cậu hớp một ngụm trà nóng, vị chát đọng lại nơi đầu lưỡi giúp sự bối rối trong lòng dịu bớt. Ngập ngừng một lúc, Khánh khẽ cất tiếng hỏi:
"Huynh... số phận những cô gái phương Nam như thế kia, rồi sẽ ra sao?"
Nhất Thắng nhả luồng khói thuốc qua mũi, tặc lưỡi một cái:
"Binh đao vùng biên miên man năm này qua năm khác. Kẻ thua rơi vào tay triều đình, đàn ông bị đẩy đi đập đá phu dịch nặng nhọc, đàn bà bị tống vào giáo phường, lầu xanh tiếp khách qua ngày."
Gã lắc đầu cười chua chát, chỉ tay quanh phòng:
"Huynh thấy Đông viện lắm gái đẹp đúng không? Không tự nhiên đâu. Từ dạo ta chán đống sách Nho rồi trốn đi đánh bạc, uống rượu suốt đêm, ông già sốt ruột lắm. Ổng nghĩ ta ăn chơi sa đọa sắp hỏng đời, nên gom toàn tì nữ nhan sắc nhét hết vào đây, cốt giữ chân ta ở nhà sinh cho ổng đứa cháu bế."
Gã gạt tàn thuốc lên đĩa sứ, nheo mắt nhìn về phía tấm rèm hạt:
"Còn cô nàng phương Nam vừa rồi là chiến lợi phẩm cha ta bắt được trong trận chiến. Ổng mang về quăng thẳng cho ta, bảo nạp làm thiếp sinh con luôn. Tên cũ ở xứ xở nàng ta là gì ta chẳng buồn hỏi, vào đây ta đặt tên là Thùy Miên."
Gã thở dài, giọng chùng xuống:
"Thấy đáng thương, lại chưa muốn dính dáng chuyện nối dõi, ta giữ Thùy Miên lại dâng trà hầu thuốc nhẹ nhàng. Tên 'Thùy Miên' coi như cầu cho cô ta ở chốn phủ đệ này có được giấc ngủ yên. Vừa hợp ý ông già, vừa tránh cho cô ta rơi vào tay kẻ khác hay bị đày đọa nơi bùn lầy. Ở cái chốn này, sống bình yên qua ngày đã là may mắn lắm rồi."
Gã nghiêng đầu gạt tàn thuốc lên đĩa sứ, lắc đầu thở dài rồi chủ động bẻ lái câu chuyện:
"Chuyện nhà ta nhắc làm gì cho mệt. Ta lại tò mò chuyện của huynh hơn. Rốt cuộc làm sao một gã trai trẻ như huynh lại đi theo phụng sự vị sư già kia?"
Khánh nhìn chén trà trên tay, giọng trầm xuống:
"Ta vốn nghèo, lên Thăng Long kiếm sống thì đổ bệnh suýt chết ngoài gò hoang. May nhờ người trong chùa khiêng về. Lúc tỉnh dậy không có tiền thuốc thang, ta xin ở lại gánh nước bổ củi trừ nợ dần."
Nhất Thắng nhíu mày quan sát Khánh, chậm rãi hỏi:
"Nhưng bước đi hay cách vận sức của huynh đầm lắm. Huynh không phải đệ tử chân truyền của vị sư kia sao?"
Khánh lắc đầu:
"Ta chỉ gánh nước làm công thôi. Lão sư già ấy cộc tính lắm, tên Vô Ngôn. Ngày ngày lão chỉ cằn nhằn bên giếng. Mới đầu gánh nước mệt đứt hơi, lão dạy ta nhịp hít thở sao cho bớt mỏi, chứ chẳng truyền võ công gì. Có điều... lão xử với ta không tệ, chưa từng để ta đói bữa nào."
"Lão sư hiệu là Vô Ngôn sao?" Nhất Thắng chớp mắt.
"Ừ, người trong chùa toàn gọi lão thế."
Nhất Thắng tựa lưng vào gối khảm chỉ vàng, ánh mắt cợt nhả thu lại, nhường chỗ cho sự kín kẽ của kẻ từng đi nhiều biết rộng. Gã chậm rãi xòe năm ngón tay ra trước mặt Khánh:
"Cách thở ấy không phải thứ một lão hòa thượng tiện miệng nghĩ ra đâu. Người dạy huynh biết giấu khí trong hơi thở, lại mượn việc gánh nước để rèn cái gốc... chí ít lão sư đó đã chạm tới mức này."
Khánh cau mày nhìn bàn tay xòe rộng của Nhất Thắng:
"Năm?"
"Cảnh giới thứ năm," Nhất Thắng gật đầu, giọng chùng xuống đĩnh đạc. "Ta từng ở thư viện Nho gia, gặp không ít vị Quân tử cảnh giới cao, nhưng nếu xét về độ thâm sâu, chưa chắc họ đã vượt qua được lão sư của huynh đâu."
Khánh ngơ ngác, hai mắt chớp chớp. Cậu hoàn toàn không hiểu "cảnh giới thứ năm" là cái gì. Trong đầu cậu từ trước đến nay chỉ biết kẻ mạnh là kẻ vác được bao gạo nặng hơn, vung được cây gậy gỗ nghiến to hơn, chứ chưa từng nghe qua khái niệm phân chia cảnh giới thế này.
Thấy vẻ mặt đần ra của Khánh, Nhất Thắng thu tay về, thong thả giải thích:
"Cảnh giới thứ năm gọi là Hóa Huyền. Lên tới mức này, sinh khí trong người không chỉ tích tụ sâu như lòng đại dương mà còn có khả năng thu gọn đến mức hóa thành hư vô, mượn lực trời đất để biến hóa vạn hình. Người đạt tới Hóa Huyền có thể hoàn toàn giấu sạch uy áp, biến bản thân thành một kẻ bình thường không chút sơ hở, đồng thời sở hữu khả năng kiểm soát khí cơ tuyệt đối—nhẹ thì rung chuyển xúc xắc không gây tiếng động, nặng thì một ngón tay đỡ vạn cân lực mà không mảy may dịch chuyển."
Nhất Thắng nhấp một ngụm trà ngọc rồi nhìn thẳng vào Khánh:
"Lúc tối huynh trốn lũ tay sai sòng bài rồi giao thủ với em gái của ta, nhìn thân thủ huynh, ta biết huynh đã chính thức bước chân vào võ đạo, ít nhất cũng chạm tới cảnh giới Minh Tâm rồi. Bản thân ta dẫu không luyện võ, nhưng sống ở cái phủ Tướng quân này với mấy năm lặn lộn chốn Nho gia, nhãn lực nhìn người thì không thể sai được. Lão hòa thượng ở chùa giấu huynh luyện thành cái gốc sâu như thế, nếu ta không tận mắt thấy huynh đấu với Mai Trân thì cũng bị qua mặt."
Khánh ngơ ngác, lòng dâng lên sự hoang mang kỳ lạ. Lão Vô Ngôn cộc tính, ngày ngày mặc áo cà sa cũ rách ngồi bệt bên giếng nước cằn nhằn, tay lăm lăm gậy trúc gõ bôm bốp vào lưng cậu... lại là một cao nhân chạm ngưỡng Hóa Huyền có khả năng hóa khí thành hư vô ư?
Cậu nhớ lại những buổi sáng tinh mơ ở chùa. Có lần đôi thùng gỗ chất đầy nước chao đảo sắp đổ, lão già chỉ chìa một ngón tay đỡ nhẹ vào đáy thùng, cả hai khối nước nặng trịch lập tức đứng khựng lại như có phép thuật. Lúc đó Khánh chỉ nghĩ lão chọn đúng điểm tựa. Giờ nghe Nhất Thắng nói, cậu mới mường tượng ra sự thật.
Khánh nuốt ừng ực một ngụm nước bọt, đặt chén trà đã nguội ngắt xuống khay đồng. Cậu chắp hai tay lại, đứng dậy ngập ngừng:
"Trời... cũng muộn lắm rồi. Cảm ơn chén trà của huynh, ta phải về chùa kẻo quản sự chùa lại phạt."
Nhất Thắng xua tay, lại nằm ngửa ra gối gấm:
"Đêm xuống, phủ Tướng quân đóng cổng giới nghiêm. Vệ binh canh từng cửa ngách, giờ này huynh có muốn đi cũng chẳng bước ra nổi đâu. Cứ nằm nghỉ ở đây đi, rạng sáng mai ta cho người đưa về."
Khánh đứng lưỡng lự một lúc rồi đành quay lại sập.
Cậu gác lưng vào thành sập gụ, hai gối bó nhẹ, mắt nhìn ngọn đèn dầu đã vặn nhỏ bằng hạt đậu. Tiếng dế đêm ngoài hiên rả rích.
Bên góc giường, Nhất Thắng đã ngáy khò khò, nằm cuộn tròn trong chăn gấm.
Đêm trôi đi lặng câm. Thi thoảng từ ngoài bờ tường lại vọng vào tiếng chân đều đặn của toán vệ binh tuần đêm. Khánh trằn trọc không ngủ được, xoay mình mấy lần.
Xa xa cất lên tiếng gà gáy.
Khánh không ngủ được bao nhiêu. Nếp sinh hoạt ở chùa khiến cậu tỉnh giấc khi trời chớm hừng đông. Cậu ngồi dậy, thả hai chân xuống nền đá lạnh, khẽ xoay vai giãn khớp.
Ngoài hiên vang lên tiếng bước chân cùng tiếng của những người làm công:
"Tiểu thư."
"Chào tiểu thư."
Tấm mành hạt vén lên, Mai Trân bước vào.
Nàng mặc bộ võ phục màu chàm sẫm, tóc búi gọn sau gáy bằng chiếc ghim đồng, tay cầm đoản kiếm. Thấy Khánh, Mai Trân dừng khựng lại, chân mày nhíu chặt.
"Ngươi là ai?" Giọng nàng lạnh ngắt. "Tại sao tối qua ngươi lẻn vào đây?"
Khánh đứng dậy, hai tay chắp trước bụng, thật thà đáp:
"Thưa cô nương, tôi chỉ là người gánh nước ở chùa. Tối qua lỡ đường, theo Thắng huynh lỡ bước vào đây."
"Hừ, lỡ bước. Có mà trèo tường thì có."
Nói rồi, Mai Trân đột ngột vung tay. Lưỡi đoản kiếm tuột khỏi vỏ, lướt ra một đường thép đâm thẳng về phía ngực Khánh, thế kiếm cực nhanh nhưng vẫn giữ lại nửa lực để thử thân phận.
Lưỡi kiếm còn cách ngực áo nửa tấc, thân thể Khánh đã tự động phản xạ. Cậu chao nhẹ người, vai trái sụp xuống, sống lưng xoay một góc kỳ lạ. Mũi kiếm lướt qua khoảng không trống rỗng, ống tay áo thô của Khánh vô tình quệt nhẹ vào sống kiếm làm đường đâm bị lệch sang bên. Khánh dạt lùi hai bước, chân vẫn bám chắc xuống sàn.
Mai Trân biến sắc, cổ tay vừa rung định đổi thế kiếm thì một tiếng gào vang lên từ góc giường.
"Úi giời ơi! Em gái! Nương tay!"
Nhất Thắng tung chăn nhảy chồm dậy. Gã lao xổ ra giữa hai người, mặt nhăn nhúm chỉ tay về phía Khánh:
"Nương tay em ơi! Bạn của anh đấy! Hắn gánh nước trên chùa, khó khăn lắm mới rủ được nó về đây chơi một đêm!"
"Gánh nước chùa gì chứ, không phải bạn bè bài bạc à?" Mai Trân hất cằm, tay kiếm hạ xuống một phân.
Nhất Thắng vừa vỗ ngực vừa phân trần, mồm mép đổi xưng hô:
"Hiền muội thân yêu, muội đâm hỏng nó lấy ai chơi cùng ca ca? Lấy ai uống rượu suông với ca ca? Tha cho nó một lần đi, coi như ca ca năn nỉ muội!"
Mai Trân hít một hơi sâu, gân xanh trên thái dương giật nhẹ. Nàng nhìn gã huynh trưởng cợt nhả rồi liếc sang Khánh.
"Buông." Mai Trân gằn giọng.
"Muội cất kiếm đã!"
Mai Trân hừ lạnh, tra kiếm vào vỏ bằng một tiếng "Cạch" đanh gọn. Nhất Thắng lúc này mới lẹ tay phủi bụi gối, vừa cười cầu tài vừa xoa hai bàn tay vào nhau.
Nàng không buồn nhìn gã huynh trưởng nữa, chỉ xoay người găm ánh mắt sắc lẻm vào Khánh thêm vài nhịp thở.
"Đông viện của ca ca dạo này lắm người lạ nhỉ."
Để lại một câu lạnh ngắt, Mai Trân vén rèm bước thẳng ra ngoài.
