Đêm ở khu ổ chuột Berg chưa bao giờ dịu dàng. Vầng trăng treo lơ lửng trên nền trời đen đặc có màu của một nhãn cầu thẫm máu, hắt thứ ánh sáng rệu rã xuống mái ngói xám xịt của Cô nhi viện Thánh Helena. Không gian tĩnh mịch đến mức tiếng muỗi vo ve cũng bị phóng đại thành những âm thanh cưa cắt màng nhĩ.
"Thình thịch. Thình thịch..."
Lucia bật dậy từ trên giường nệm bện bằng rơm khô. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, hơi thở kéo lên nghẹn đặc nơi cuống họng như thể có ai đó vừa đổ một vũng cát nóng vào khí quản. Cô không hét lên được. Nỗi kinh hoàng tột độ găm chặt lưỡi cô vào vòm họng.
Tách... Tách...
Có tiếng chất lỏng nhỏ giọt. Cảm giác nhớp nháp, tanh nồng bò dọc từ hốc mắt, khóe miệng và vành tai cô, nhỏ xuống tấm chăn thô. Lucia run rẩy đưa tay lên quệt, nhưng trong chớp mắt, bóng tối xung quanh khẽ lay động, thứ chất lỏng ấy biến mất tăm như chưa từng tồn tại, để lại làn da khô khốc và một sự trống rỗng đến rợn người.
Đây đã là lần thứ ba trong tháng cô gặp phải hiện tượng quái dị này. Nên có lẽ là sắp chai sạn rồi.
Cô định bước xuống giường để tìm một ngụm nước, nhưng ngay khi mũi chân vừa chạm vào mặt sàn gỗ lạnh ngắt, toàn thân Lucia bỗng cứng đơ như tượng. Một áp lực vô hình từ bốn bức tường đổ ập xuống, khóa chặt từng khớp xương, từng thớ cơ của cô gái mười bốn tuổi. Cô không thể cử động, không thể chớp mắt, thậm chí luồng không khí trong phòng cũng ngừng lưu thông.
Kẽo... kẹt...
Cánh cửa phòng ngủ chầm chậm mở ra. Không có gió.
Từ trong khoảng tối sâu hoắm của hành lang, một thực thể dị dạng từ từ rướn người vào bên trong. Cơ thể nó đen xì, đặc quánh như một vũng bùn biết chuyển động, loang lổ những vệt tà khí. Nhưng thứ khiến Lucia lạnh tóc gáy là cặp mắt của nó: Trắng dã, không có con ngươi, chằm chằm khóa chặt vào cô.
Nó thở một cách khó nhọc, tiếng bóng khí vỡ ra trong cổ họng nghe khô khốc và đứt quãng:
"Cuố..i..." "cù..ng..." "cũ..ng...t.ì....."
Vút!
Ngay khoảnh khắc thực thể đó định lao tới, tiêu cự trong mắt Lucia đột ngột dại ra. Đồng tử cô co rút, một luồng sáng lam nhạt lạnh lẽo, vô cảm trào ra bên ngoài.
Rắc! Thực thể đen xì kia như bị một bàn tay vô hình của không gian bóp nát, xé toạc thành những hạt bụi đen rồi tan biến ngay trong không khí.
Không gian lóe sáng vài cái rồi trở lại bình thường. Luồng sáng lam trong mắt Lucia biến mất, cô lấy lại thần trí, đổ rụp xuống sàn, ho dữ dội.
"Hên quá, chả có gì..." Lucia thở phào, đưa tay day day trán. Cô chỉ nghĩ đơn giản đó là một cơn ảo giác hoảng loạn do mình tự dọa mình chứ chẳng hề nhớ gì về luồng sáng lam vừa ra tay bảo mạng cho cô. "Thật là, cứ bị như này vài lần nữa chắc mình chết mất!"
Nhìn lại đồng hồ thì trời đã gần năm giờ sáng, cô cũng không buồn ngủ nữa nên bước xuống lầu.
Ở dưới lầu, Stacia dụi dụi mắt bước ra khỏi phòng ngủ ở tầng trệt, mái tóc đen dài xõa trên vai. Thấy Lucia xuống, Stacia tặc lưỡi càm ràm:
“Ài da.. Cậu làm gì nửa đêm vậy, tớ còn đang ăn gà rán đó..”
“Cậu mở miệng ra là đồ ăn sao, Stacia? Tớ thấy cậu sắp gục tới nơi mà bảo đang ăn gà rán à.” Lucia mở miệng trêu chọc.
Stacia bị nói vậy thì cũng chả hiểu gì nên lười trả lời, liền cất giọng hỏi cô bằng giọng điệu biết tỏng:
“Sao? Lại tự dọa mình à, cô ngốc?”
Lucia thở dài thườn thượt kể lại những gì vừa trải qua ở trên phòng. Kể xong một lượt, hàng lông mày Stacia khẽ nhướng lên vì kỳ lạ, nhưng cô nàng cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, liền cười phá lên để trêu bạn:
“Vậy là giờ bị ảo giác luôn rồi á? Nặng thật đấy nhé..”
“Ể..?? Cứ nói như thể tớ bị điên vậy à.”
Stacia ngồi trên ghế ngả nghiêng, ôm bụng cười ngặt nghẽo như thể vừa nghe thấy mấy cái trò đùa hài hước trên mạng. Lucia nhìn Stacia đang cười đến mức suýt ngã khỏi ghế, cuối cùng không nhịn được mà đá nhẹ vào chân cô nàng:
"Cười đủ chưa?"
"Chưa." Stacia trả lời ngay lập tức, "Đợi tớ cười thêm năm phút nữa."
"Cậu đúng là đồ đáng ghét."
"Cảm ơn lời khen."
Lucia trợn mắt. Đúng lúc đó, tiếng chuông đồng hồ treo tường vang lên từ phòng khách.
Keng. Keng. Keng.
Năm tiếng liên tiếp. Stacia dần ngưng cười:
"Bà Marta chắc đang tìm chúng ta đấy."
Lucia khựng lại. Cả hai nhìn nhau vài giây im lặng.
"Còn chuyện đó nữa." Stacia thở dài, "Ngày nhập học."
Nhắc đến chuyện này, Lucia lập tức thấy đau đầu. Ba tháng trước, cả hai cùng tham gia kỳ khảo hạch của Học viện Thánh Vale – nơi đào tạo giáo sĩ, học giả và những người chuyên xử lý các hiện tượng dị thường. Mà bằng một cách thần kỳ nào đó... cả hai đều đậu.
"Tớ vẫn không hiểu nổi," Lucia chống cằm, "Làm sao cậu cũng đậu được vậy?"
"Ý cậu là sao hả?" Stacia chỉ vào mình, "Tớ thông minh thế này cơ mà."
"Cậu từng đốt bếp cô nhi viện vì muốn nấu trứng."
"Đó là tai nạn."
"Cậu từng làm nổ nhà kho."
"Tai nạn."
"Cậu từng thả ba mươi con gà vào nhà nguyện."
"Tai nạn."
Lucia im lặng vài giây: "Cậu biết không..."
"Hửm?"
"Tớ nghĩ cậu cần học nhiều hơn đấy."
Stacia lại phá lên cười. Lucia chống cằm nhìn cô bạn cười đến mức lắc lư cả chiếc ghế:
"Cười nữa là tớ đuổi cậu ra ngoài đấy."
"Ồ, ghê quá." Stacia lau khóe mắt, "Thế người vừa bị chính giấc mơ của mình dọa tỉnh là ai nhỉ?"
"Biến."
"Không."
"Cậu đúng là hết thuốc chữa."
"Đó là lý do chúng ta làm bạn với nhau."
Lucia định phản bác, nhưng nghĩ một lúc lại thấy hình như cũng đúng, thế là cô quyết định im lặng.
Stacia cuối cùng cũng ngừng cười. Cô ngồi thẳng dậy, phủi phủi bụi trên váy:
“Nói mới nhớ...” Stacia mở lời.
“Hửm?”
“Cậu chuẩn bị hành lý chưa kìa?”
Lucia chớp mắt im lặng. Stacia nhìn vẻ mặt của cô là hiểu ngay:
"Cậu quên thật rồi à?" Stacia hơi khó tin.
"Tớ có nhớ."
"Nhớ cái gì?"
"Nhớ là mình phải nhớ."
Stacia ôm mặt, hít một hơi sâu: "Chúa ơi.. Tớ nghĩ ngài hiệu trưởng nên lo dần đi là vừa, vì sắp phải chăm sóc một học sinh mắc bệnh mất trí nhớ rồi."
Lucia tiện tay cầm chiếc gối bên cạnh ném tới. Stacia bật cười, nghiêng người tránh được: “Đùa thôi, đùa thôi mà!”
“Stacia! Lucia! Có người của học viện đến đón hai đứa này!”
Tiếng của bà Marta vang từ ngoài sân vào. Hai người không đùa giỡn nữa, thu dọn một chút rồi bước ra sân.
Ánh nắng ban mai nhẹ nhàng phủ xuống sân cô nhi viện. Những giọt sương còn đọng trên đám cỏ xanh phản chiếu ánh sáng lấp lánh như những mảnh thủy tinh nhỏ. Dọc theo hàng rào đá cũ kỹ là những khóm cúc trắng đang nở rộ, cánh hoa rung rinh trong làn gió sớm. Bà Marta từng nói loài hoa ấy tượng trưng cho hy vọng và những khởi đầu mới.
Gần góc sân là một cây tử đinh hương đã sống ở đây từ rất lâu. Mỗi độ xuân về, những chùm hoa tím nhạt lại phủ kín các cành cây, mang theo hương thơm dịu dàng lan khắp cô nhi viện.
Tòa nhà cô nhi viện Thánh Helena đứng lặng dưới ánh mặt trời. Những bức tường gạch màu kem đã cũ đi theo năm tháng, vài nơi còn để lộ những vết nứt nhỏ. Mái ngói đỏ sẫm phủ đầy dấu vết của thời gian, nhưng mọi thứ vẫn được chăm sóc cẩn thận. Đây không phải nơi xa hoa, nhưng luôn mang lại cảm giác ấm áp như một mái nhà thực sự.
Lucia và Stacia bước ra khỏi cửa chính. Trong sân, bọn trẻ nhỏ đang ríu rít chạy đuổi nhau. Một vài đứa nhìn thấy hai người liền vẫy tay chào:
"Chị Lucia!"
"Chị Stacia!"
Tiếng gọi quen thuộc khiến cả hai bất giác mỉm cười. Đứng cạnh cổng viện là bà Marta. Người phụ nữ lớn tuổi mặc bộ váy màu nâu sẫm đang trò chuyện với một người đàn ông lạ mặt. Thấy hai người xuất hiện, bà liền vẫy tay:
"Cuối cùng cũng chịu xuống rồi sao?"
Lucia gãi đầu: "Cháu dậy lâu rồi mà."
"Ừ, dậy lâu đến mức suýt bỏ lỡ xe." Bà Marta hờ hững trêu.
Stacia lập tức quay mặt đi chỗ khác để nhịn cười. Lúc này Lucia mới chú ý tới người đàn ông đứng cạnh bà Marta.
Ông mặc đồng phục của Học viện Thánh Vale. Bộ đồng phục chủ đạo mang hai màu trắng ngà và nâu sẫm. Bên trong là chiếc áo sơ mi được cài ngay ngắn đến tận cổ áo, bên ngoài khoác một chiếc ghi lê màu nâu được may vô cùng chỉn chu. Chiếc áo khoác dài phủ ngoài cùng được viền bằng những đường chỉ bạc tinh tế, khiến bộ trang phục vừa mang vẻ trang nghiêm của giáo hội, vừa có khí chất của một học giả.
Trên ngực trái là huy hiệu của học viện: Một cuốn sách bạc đang mở rộng, phía sau là những tia sáng được chạm khắc tỉ mỉ như đang tỏa ra từ chính những trang sách ấy. Dưới ánh nắng ban mai, mặt huy hiệu phản chiếu một tia sáng nhàn nhạt.
Đó là lần đầu tiên Lucia nhìn thấy đồng phục của học viện ở khoảng cách gần như vậy. Nó không hề xa hoa, nhưng lại khiến người ta có cảm giác khó có thể xem thường.
"Được rồi, lại đây nào." Bà Marta trìu mến gọi.
Hai người bước tới. Khoảng cách càng gần, Lucia càng cảm nhận rõ sự lưu luyến trong ánh mắt của bà. Bà Marta đã chăm sóc họ từ khi còn rất nhỏ. Dạy họ đọc chữ, dạy họ cầu nguyện, dạy họ cách sống tử tế trong một thế giới không phải lúc nào cũng dịu dàng. Đối với Lucia và Stacia, bà giống như người thân duy nhất vậy.
Bà Marta đưa tay chỉnh lại cổ áo của Lucia: "Vào học viện rồi phải chăm sóc bản thân cẩn thận."
"Vâng."
"Đừng gây rắc rối."
Lucia theo bản năng nhìn sang Stacia: "Cháu nghĩ người cần nghe câu đó là cậu ấy."
"Ê!" Stacia phản đối.
Bà Marta bật cười, sau đó bà quay sang Stacia: "Còn con."
"Dạ?"
"Đừng kéo Lucia đi gây chuyện."
Stacia thề thốt với vẻ mặt vô tội: "Con hứa mà."
Bà Marta nhìn cô vài giây rồi quyết định không bình luận thêm. Lúc này, tiếng vó ngựa vang lên từ phía trước cổng. Một cỗ xe ngựa sơn màu trắng bạc đang đợi sẵn bên đường. Trên cánh cửa xe là biểu tượng của Học viện Thánh Vale được chạm khắc tinh xảo dưới ánh nắng.
Đã đến lúc phải đi rồi. Không khí bỗng nhiên yên tĩnh hẳn lại.
Bà Marta nhìn hai cô gái trước mặt. Những đứa trẻ năm nào giờ đã trưởng thành. Trong thoáng chốc, đôi mắt bà hơi đỏ lên:
"Đi đi," Bà mỉm cười, "Đừng lo cho ta. Nhớ viết thư về."
Lucia cắn môi: "Cháu sẽ viết."
"Con cũng vậy." Stacia khẽ gật đầu.
Lucia và Stacia bước lên xe, cửa xe từ từ đóng lại. Qua khung cửa sổ, bóng dáng bà Marta đứng bên những khóm cúc trắng dần khuất xa theo tiếng bánh xe lăn.
Cùng lúc đó, tại Tổ Thiên cách biệt ngàn trùng, trên một bờ biển hoang vu, luồng thời không rách nát vừa ném ra một thiếu niên tóc trắng dài xác xơ, cơ thể tơi tả, đầy sẹo. Cậu ta mở mắt tỉnh dậy, ký ức trống rỗng hoàn toàn, chỉ có duy nhất một cái tên ăn sâu vào linh hồn đang gào thét: "Lucia..."