Chiếc xe Austro-Daimler (Ô-xtrô Đay-mơ-lơ) màu bạc lướt đi trên con đường trải nhựa phẳng lì, hòa cùng ánh nắng vàng rực rỡ của buổi bình minh tháng 7. Tiếng động cơ gầm rú nhịp nhàng vang lên từng hồi khô khốc nhưng đầy uy lực. Dưới nắp ca-pô, xe sử dụng trục cam trên nắp máy (SOHC) dẫn động bánh răng, cùng các thanh truyền (tay biên) hợp kim duralumin (đuy-ra) theo nguyên lý thiết kế động cơ hàng không thời bấy giờ.
Cái tên ADM mang ý nghĩa đặc trưng cho dòng xe phân khúc cao cấp, với động cơ đạt công suất khoảng 19 mã lực thuế và lên tới 100 mã lực phanh thực tế. Gió sớm thổi lùa qua mái tóc Zeitgeist. Chẳng mấy chốc, chiếc xe đã dừng bánh trước một công trình nguy nga sừng sững giữa khoảng không gian rộng lớn. Về nhà, trước mắt ngài là một pháo đài mang đậm kiến trúc châu Âu cổ kính kiểu dáng thế kỷ 17, với những bức tường đá dày kiên cố và tháp canh uy nghiêm.
Những người vệ binh canh gác xung quanh cổng đứng nghiêm ngặt nhưng cúi gằm đầu sát đất như đang che giấu một nỗi sợ hãi tột cùng trước người vừa xuất hiện. Khi Zeitgeist vừa bước qua cánh cổng lớn bằng gỗ sồi bọc thép, một âm thanh chát chúa vang lên. Một cái chén rượu quý bằng men lam thời nhà Thanh bất ngờ bay vèo từ trên cao xuống, đập mạnh xuống nền đá rồi vỡ tan tành ngay trước mũi gót ủng của ngài. Những mảnh sứ sắc nhọn văng tứ tung.
Xem ra bố mẹ có vẻ không hoan nghênh sự trở về này lắm, hoặc chí ít là sự xuất hiện của ngài lúc này đang châm ngòi cho một cơn thịnh nộ chưa từng thấy.
Zeitgeist (vội bước nhanh lên bậc thềm, cúi đầu và hai tay kính cẩn dâng cuốn sổ đỏ lên): Con xin mang vật này về trả lại đúng nơi nó nên ở!
Bố (ngồi trên ghế bành bọc da thuộc, ánh mắt sắc lạnh như dao cau nhìn thẳng vào con trai, giọng trầm đục vang vọng cả đại sảnh): Mày tưởng mang cái thứ giấy tờ này về là chuộc hết lỗi lầm chắc?
Zeitgeist (khẩn khoản, mồ hôi bắt đầu rịn trên trán): Con đã nhận ra sai lầm của mình. Con chỉ xin bố mẹ hãy lắng nghe con giải thích một lần!
Mẹ (đứng cạnh cửa sổ lớn, tay cầm chiếc khăn lụa lau nhẹ khóe mắt, giọng nghẹn ngào nhưng kiên quyết): Giải thích cái gì hả con? Con khiến gia tộc ta bao phen bị truyền thông bôi nhọ, để lại bao nhiêu ánh mắt dòm ngó bên ngoài xã hội kia kìa?!
Ngài vội trình bày lý do về, nhanh tay đặt trả lại cuốn sổ đỏ lên chiếc bàn dài khảm xà cừ rồi định quay lưng chạy ra ngoài. Nhưng ngài vừa chuyển động, đám vệ binh xung quanh đã lập tức hành động như thể có lệnh từ trước. Tất cả bọn họ nhanh chóng di chuyển, bao vây kín mít và ra đứng chặn ngay cửa ra vào, không chừa một khe hở nào.
Die Flügel (đi theo sau lưng Zeitgeist, hơi hoảng hốt khi thấy tình hình chuyển biến xấu): Ơ... các vị bình tĩnh nào, chúng tôi chỉ mang đồ về trả thôi mà!
Die Flügel vội vàng nấp hẳn ra sau lưng Zeitgeist khi nhìn thấy hàng loạt nòng súng hỏa mai từ trên ban công và các góc khuất đồng loạt chĩa thẳng vào vị trí của họ, ánh kim loại lạnh ngắt phản chiếu dưới ánh đèn chùm.
Không khí trong đại sảnh lúc này đặc quánh lại, căng thẳng đến mức có thể nghe rõ tiếng tim đập.
Bố (đứng phắt dậy, gương mặt đỏ bừng vì giận dữ, tay chỉ thẳng vào mặt con trai): Hỗn xược! Hôm nay tao phải lôi cả hai đứa chúng mày ra sân, bắt nằm xuống và đánh cho một trận roi da thắt nút nhừ tử mới hả giận!
Bố vừa quát lớn vừa bước xuống từng bậc thềm, cơ thể bắp thịt cuồn cuộn thể hiện rõ uy quyền của người đứng đầu gia tộc.
Mẹ (vội vàng bước đến, giơ tay cản người chồng lại, giọng van xin): Thôi ông ơi! Dù gì nó cũng đã biết đường quay về chịu tội, đánh đập chết sống thì được gì chứ?
Bố (hằm hằm dừng lại, trừng mắt nhìn người vợ): Bà lúc nào cũng chiều chuộng nó nên nó mới hư hỏng đến mức này!
Mẹ (quay sang nhìn Zeitgeist với ánh mắt vừa giận dữ vừa xót xa): Mẹ quyết định... để Erhaben có thêm một cơ hội sửa sai cuối cùng. Nhưng nếu lần này con còn tái phạm, đừng trách mẹ nhẫn tâm từ mặt.
Zeitgeist (quỳ một chân xuống sàn đá lạnh ngát, giọng kiên định): Con xin cảm ơn phụ thân và mẫu thân. Con thề sẽ không bao giờ làm gia tộc thất vọng thêm một lần nào nữa!
Đám vệ binh không mảy may nương tay, lạnh lùng áp tải Zeitgeist và Die Flügel ra tận cổng pháo đài dưới hàng chục nòng súng hỏa mai đen ngòm chĩa thẳng vào lưng. Từng bước chân nặng trịch trên nền đá lạnh lẽo khiến bầu không khí nghẹt thở đến cùng cực, tưởng chừng chỉ một cử động thừa cũng đủ định đoạt sinh mạng. Khi vừa bị đẩy phăng lên chiếc xe, gã đội trưởng vệ binh mới ra hiệu cho đạp ga.
Chiếc xe lao vút đi qua đoạn đường dài 2 cây số. Lúc này động cơ gầm rú ổn định hơn và cái bóng u ám của pháo đài đã lùi hẳn về phía sau. Họ mới bàng hoàng nhận ra mình vừa bước qua cửa tử. Die Flügel thở hồng hộc, mồ hôi đầm đìa túa ra ướt sũng cổ áo, vừa run rẩy lau mặt vừa quay sang nhìn đồng đội với vẻ mặt tái mét chưa hoàn hồn.
Die Flügel (ôm ngực thở hổn hển, giọng vẫn còn run bần bật): Suýt chút nữa là chúng ta thành cái tổ ong rồi đấy, lũ người ở đó điên thật rồi!
Zeitgeist (bám chặt hai tay vào vô-lăng, ánh mắt nhìn thẳng về con đường phía trước nhưng cơ thể vẫn còn căng cứng): Yên tâm đi, ít nhất chúng ta vẫn còn sống và đây là cơ hội cuối cùng để chuộc lại tất cả!