CHƯƠNG 95: TIN TỨC TỪ HÀN THỊ TRANG
Buổi chiều hôm đó, Trần Phàm đang ngồi trong phòng kiểm hàng phía sau Vạn Bảo Các, cặm cụi với một chồng pháp khí mới nhập, thì hai giọng nói vọng vào từ phía quầy trước - hai thương nhân đang chờ Lương Nguyệt xử lý xong một giao dịch khác, đứng trò chuyện giết thời gian.
"...tuyến Đông Giới dạo này đi lại thuận hơn trước nhiều, không còn phải vòng qua mấy trạm kiểm soát cũ nữa..."
"...Hàn Thị Trang vẫn còn đó chứ? Mấy năm trước nghe đồn suýt sập vì chiến tranh tài nguyên..."
"...vẫn còn, chỉ là yếu đi nhiều. Mấy gia tộc nhỏ ở đó giờ phải khép nép hơn trước, không còn dám vươn ra ngoài như hồi xưa..."
Tay Trần Phàm khựng lại đúng một khắc ngắn trên món pháp khí đang cầm - đủ ngắn để không ai để ý, kể cả Tiểu Phong đang đứng gần đó xếp hàng lên kệ. Hắn tiếp tục công việc ngay sau đó, nhưng tai đã chuyển sang lắng nghe kỹ hơn phần còn lại của cuộc trò chuyện.
Hai thương nhân không hề biết có người đang chú ý, tiếp tục kể chuyện phiếm về vùng Đông Giới - nơi họ thường qua lại trên tuyến buôn bán của mình - như một chủ đề bình thường không có gì đặc biệt. Đông Giới đã ổn định trở lại sau nhiều năm biến động vì chiến tranh tài nguyên. Các gia tộc nhỏ như Hàn Thị Trang phần lớn vẫn tồn tại, dù bị ảnh hưởng nặng, giờ chỉ còn là những cái tên yếu thế hơn nhiều so với trước, không còn tiếng nói đáng kể trong vùng.
Cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề khác ngay sau đó, hai thương nhân được gọi vào xử lý giao dịch với Lương Nguyệt. Trần Phàm vẫn ngồi đó, tay tiếp tục công việc, nhưng những gì vừa nghe được đã lắng lại thành một điều gì đó không dễ gạt bỏ ngay lập tức.
Tối hôm đó, về phòng trọ, Trần Phàm ngồi lâu hơn bình thường trước khi bắt đầu bài tập củng cố kinh mạch, để những gì nghe được ban chiều lắng xuống và sắp xếp lại trong đầu.
Hắn không có ý định quay lại Hàn Thị Trang. Điều đó rõ ràng ngay từ đầu, không cần suy nghĩ lại - không phải vì oán hận nơi đó, cũng không phải vì sợ hãi bất cứ điều gì có thể xảy ra nếu quay về. Chỉ đơn giản là con đường hắn đang đi không cần một điểm quay lại. Những gì hắn có được hôm nay - Nhãn Giới, Trận Đạo Sơ Giải, vị trí ở Vạn Bảo Các, thậm chí cả kinh mạch tổn thương đang dần được củng cố - tất cả đều là kết quả của việc bước tiếp về phía trước, không phải của việc ngoái đầu nhìn lại.
Nhưng có hai điều vẫn còn đó, chưa hoàn toàn buông được.
Vương Lão. Người duy nhất trong suốt năm năm hắn ở Hàn Thị Trang từng đối xử với hắn như một con người, chứ không phải một công cụ vô dụng chỉ đáng để quét dọn sàn nhà. Những buổi tối ngồi bên đống than hồng sắp tàn, nghe ông kể chuyện về những vùng đất xa xôi, về Vạn Tượng Thành - cái tên khi đó chỉ là một âm thanh xa lạ, giờ đã trở thành nơi hắn đang đứng - vẫn còn nguyên trong trí nhớ, rõ ràng như mới hôm qua.
Và Hàn Tiểu Lang. Không phải bạn bè hay kẻ thủ gì đối với hắn, chỉ là một mối ràng buộc nhỏ, mờ nhạt, hình thành từ vài lần chạm mặt hiếm hoi giữa một tạp dịch và một đệ tử nội môn trong cùng một trang viên. Nhưng Trần Phàm vẫn tự hỏi, đôi khi, không thường xuyên nhưng cũng không phải chưa từng - hắn ta đã đi được bao xa trong những năm qua, và liệu cái mối ràng buộc nhỏ bé đó có còn ý nghĩa gì hay không, hay đã tan biến hoàn toàn theo thời gian như phần lớn những thứ từng tồn tại giữa hai con người rồi chia xa.
Hắn quyết định, không vội vàng, không đặt ra thời hạn cụ thể: lần tới có dịp gặp thương nhân đi tuyến Đông Giới, hắn sẽ hỏi thăm kỹ hơn. Không phải để tìm đường quay về. Chỉ là muốn biết.
Vài ngày sau, vào giờ nghỉ trưa, Trần Phàm đi dạo một vòng quanh khu chợ vòng ngoài để đổi không khí sau buổi sáng ngồi lì trong phòng kiểm hàng. Giữa dòng người đông đúc, một giọng nói quen thuộc gọi tên hắn từ phía sau.
"Trần?"
Hắn quay lại. Minh Thụ đứng đó, cách vài bước, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa có phần vui mừng thấy rõ.
Cả hai đứng sững lại một khoảnh khắc, cùng chung một sự bất ngờ. Thế giới tán tu tuy rộng lớn, nhưng những tuyến đường buôn bán, những dòng thông tin vẫn có xu hướng lặp lại, hội tụ về những trung tâm lớn như Vạn Tượng Thành - việc gặp lại một người quen giữa dòng người đông đúc này, dù bất ngờ, không phải là điều hoàn toàn phi lý.
"Ngươi cũng tới đây." Trần Phàm nói, không phải câu hỏi.
"Hơn hai tháng rồi." Minh Thụ đáp, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhẹ.
Trần Phàm nhìn hắn kỹ hơn. Minh Thụ trông khác hẳn lần gặp trước ở thị trấn tán tu đầu tiên - áo quần tươm tất hơn nhiều, không còn những vết sờn cũ kỹ, dáng đứng thẳng và thần thái tự tin hơn hẳn, kiểu tự tin chỉ có được khi một người đã tìm ra được chỗ đứng ổn định cho riêng mình sau một thời gian dài bấp bênh.
"Tìm chỗ ngồi nói chuyện chút." Minh Thụ đề nghị, chỉ tay về phía một quán trà gần đó.
Hai người ngồi xuống, gọi trà, trao đổi ngắn gọn về tình hình của nhau trong những tháng qua - Trần Phàm kể sơ lược về công việc ở Vạn Bảo Các, Minh Thụ kể về việc mình đã tìm được một nhóm tán tu nhỏ hoạt động ổn định quanh khu vực Vạn Tượng Thành, chuyên nhận các công việc hộ tống và thu thập thông tin cho vài cửa hàng lớn.
"Ngươi vẫn còn để ý tới Huyết Sát Môn chứ?" Minh Thụ hỏi, hạ giọng một chút dù trong quán trà không ai chú ý tới bàn của họ.
"Có nghe thêm vài chuyện." Trần Phàm đáp, không giấu diếm nhưng cũng không chủ động khoe khoang mức độ hắn đã tìm hiểu.
"Ta cũng vậy, qua vài mối quen mới." Minh Thụ nói, xoay chén trà trong tay theo thói quen cũ. "Không hẳn xấu như cái tên nghe qua. Bọn họ thực dụng, tàn nhẫn khi cần, nhưng có hệ thống đào tạo và đãi ngộ người tài khá tốt - đặc biệt với những kẻ không có tông môn lớn đứng sau nhưng thật sự có năng lực."
"Nhiều người gia nhập tự nguyện?" Trần Phàm hỏi.
"Không ít." Minh Thụ gật đầu. "Với những kẻ như bọn ta - không gia tộc, không tông môn - đó có khi là cơ hội tốt nhất họ tìm được, không phải vì bị ép." Hắn ngừng lại, nhấp một ngụm trà. "Và nghe nói bọn họ đang làm một dự án trận pháp gì đó lớn lắm, thu gom nguyên liệu khắp nơi mấy tháng nay không ngừng."
Trần Phàm im lặng một khoảnh khắc, ghi nhận điều đó khớp hoàn toàn với những gì hắn nghe được từ người bán linh thạch khắc trận ở thị trấn trung gian tuần trước - hai nguồn tin độc lập, cùng xác nhận một sự thật.
Sau khi chia tay Minh Thụ, hẹn nhau lần khác gặp lại theo đúng kiểu quan hệ thực dụng, không ràng buộc mà hai người vẫn duy trì từ đầu, Trần Phàm quay về Vạn Bảo Các tiếp tục công việc buổi chiều.
Nhưng trong đầu hắn, hai luồng suy nghĩ vẫn song song tồn tại suốt cả buổi chiều, len vào giữa những lần kiểm tra hàng hóa.
Một luồng là về Hàn Thị Trang, về Vương Lão, về Hàn Tiểu Lang - những sợi dây còn treo lại từ điểm xuất phát của hành trình, chưa đứt hẳn dù đã kéo dài qua bao nhiêu năm tháng và bao nhiêu dặm đường.
Luồng còn lại là về Huyết Sát Môn - không còn đơn thuần là một thế lực cần né tránh và quan sát từ xa như những gì hắn từng nghĩ nhiều tháng trước ở thị trấn tán tu đầu tiên. Nếu tổ chức này thật sự đối xử công bằng với người có năng lực, bất kể xuất thân, và nếu họ đang cần người giỏi trận pháp cho một dự án lớn - việc họ từng để ý tới hắn sau sự kiện ở đèo phía đông có lẽ không hoàn toàn là điều đáng lo ngại. Nếu hắn chủ động tiếp cận, theo cách có kiểm soát, thay vì để họ tự tìm ra hắn theo cách bị động như trước, cục diện có thể khác đi hoàn toàn.
Đó chưa phải một quyết định. Chỉ là một hạt giống suy nghĩ mới vừa được gieo xuống, cần thêm thời gian để cân nhắc kỹ càng trước khi biến thành bất cứ hành động cụ thể nào.
Tối hôm đó, Trần Phàm không mở Trận Đạo Sơ Giải ra đọc như thường lệ. Hắn ngồi yên trong phòng trọ, ngọn đèn dầu cháy lặng lẽ, để hai luồng suy nghĩ tiếp tục vận động trong đầu lâu hơn bình thường.
Kinh mạch của hắn, qua lần kiểm tra gần nhất, đã gần đạt tới ngưỡng đủ vững cho một lần thử đột phá Trúc Cơ. Đan dược hỗ trợ từ Tố Linh vẫn nằm yên trong túi hành lý, chờ đúng thời điểm. Có lẽ đã tới lúc hắn cần bắt đầu tính toán nghiêm túc hơn về bước đi tiếp theo - không chỉ về Trúc Cơ, mà cả về việc liệu có nên chủ động tìm hiểu sâu hơn, gần hơn, về Huyết Sát Môn, thay vì chỉ đứng ngoài quan sát và ghi nhận một cách thụ động như suốt thời gian qua.
Và nếu có, hắn cần bắt đầu từ đâu.
Trần Phàm ngồi với câu hỏi đó tới tận khuya, không tìm ra câu trả lời ngay trong đêm nay, nhưng cũng không thấy vội. Một số câu hỏi cần thời gian để chín muồi trước khi có thể trả lời đúng đắn - điều đó, hắn đã học được từ rất lâu, qua rất nhiều năm tháng khác nhau trong cuộc đời mình.