CHƯƠNG 93: GIAO DỊCH
Sáng hôm sau, Trần Phàm dậy sớm, định hoàn tất nốt phần thu mua linh thạch khắc trận còn dang dở trước khi lên đường về Vạn Tượng Thành. Hắn khoác túi hành lý lên vai, bước xuống cầu thang gỗ kẽo kẹt của nhà trọ.
Người phụ nữ tối qua đã đứng đợi ngay dưới chân cầu thang.
Không phải tình cờ đi ngang qua. Cô đứng đó, một tay giữ quai túi đeo vai, dáng vẻ của người đã chờ sẵn từ trước, chỉ chờ đúng thời điểm hắn xuất hiện.
"Anh là Trận sư." Cô nói, không phải câu hỏi, giọng thẳng, không có bất cứ lời chào hay giới thiệu rườm rà nào đi trước.
Trần Phàm dừng lại nửa bước trên bậc thang cuối cùng.
Câu hỏi đó đến quá đột ngột, và quá chính xác. Hắn nhìn cô kỹ hơn lần đầu tiên - chừng hai mươi lăm tuổi theo dáng vẻ bên ngoài, áo vải xanh lam giản dị như tối qua, túi đeo vai nặng trĩu kiểu người quen di chuyển đường dài, tóc búi gọn sau gáy không một sợi lòa xòa. Ánh mắt cô nhìn thẳng vào hắn, không né tránh, không một chút ngại ngùng trong cách đặt một câu hỏi riêng tư như vậy với một người xa lạ.
Trần Phàm không trả lời ngay câu hỏi đó. Hắn bước nốt xuống bậc thang cuối, đứng đối diện cô, hỏi ngược lại.
"Sao cô biết tôi là Trận sư?"
Cô đáp không chút do dự, như đã chuẩn bị sẵn câu trả lời từ trước. "Vì anh mua linh thạch theo cách người bố trận mua - cầm lên xoay từng góc, không phải cách người tích trữ hay người buôn bán nhìn lướt qua rồi định giá theo số lượng." Cô ngừng một nhịp, rồi tiếp. "Và vì tối qua, lúc ngồi ăn, anh nhìn mặt bàn gỗ theo kiểu nhìn đường vân của nó, không phải nhìn cái bàn."
Trần Phàm im lặng một khoảnh khắc.
Quan sát đó chính xác đến mức đáng chú ý. Hắn không nhớ mình đã làm điều đó một cách có chủ ý - chỉ là phản xạ đã ăn sâu từ nhiều năm quan sát Linh Tuyến trên mọi bề mặt gỗ, đá quen thuộc, một thói quen hắn chưa từng nghĩ tới việc người khác có thể nhìn thấy và đọc ra được ý nghĩa đằng sau nó. Cô ta đã chú ý tới những chi tiết mà ngay cả chính hắn cũng không nhận ra mình đang để lộ ra ngoài.
Giọng hắn vẫn giữ mức bình thản.
"Cô cần gì?"
Cô không vòng vo thêm. Đặt túi xuống một chiếc bàn nhỏ đặt gần cầu thang, lấy ra một tờ giấy gấp làm tư, trải rộng lên mặt bàn.
Trên đó là một công thức đan dược, nét chữ nhỏ, dày đặc, có vài chỗ gạch xóa rồi viết đè lên - cùng loại giấy hắn thấy tối qua trong phòng ăn chung.
"Đan dược trung cấp." Cô nói, ngón tay chỉ vào dòng đầu tiên. "Công thức đúng về mặt lý thuyết, tôi kiểm tra đi kiểm tra lại không thấy sai chỗ nào. Nhưng lần nào luyện ra cũng lệch dược tính theo hướng hắc hóa - không hỏng hẳn, chỉ là tính chất lệch đi so với dự kiến ban đầu."
"Bao lâu rồi?" Trần Phàm hỏi.
"Mấy tháng." Cô đáp, giọng không lộ vẻ nản chí, chỉ là một sự thật khô khan được nói ra. "Tôi nghi có một nguyên liệu nào đó trong công thức có vấn đề vi tế, không thể phát hiện bằng cách kiểm tra thông thường. Nhưng tôi không có cách nào để xác nhận."
Cô ngẩng lên nhìn thẳng vào Trần Phàm.
"Nếu anh xác định được vấn đề, tôi trả công bằng một mẻ đan dược tôi đang có sẵn. Loại hỗ trợ tu luyện Trúc Cơ."
Trần Phàm nhìn tờ giấy công thức, rồi nhìn cô.
Giao dịch đó không cân bằng - rõ ràng nghiêng hẳn về phía có lợi cho hắn. Một mẻ đan dược hỗ trợ Trúc Cơ có giá trị cao hơn nhiều so với công sức bỏ ra để dùng Nhãn Giới soi qua vài loại nguyên liệu trong vài phút. Điều đó, thay vì khiến hắn nghĩ tới việc thương lượng lại cho công bằng hơn, lại khiến hắn tò mò hơn về chính người đưa ra đề nghị này - kiểu người sẵn sàng trả một cái giá cao như vậy chỉ để giải quyết dứt điểm một vấn đề đã dai dẳng quá lâu, hẳn phải coi trọng thời gian của mình hơn là coi trọng việc mặc cả từng phần nhỏ.
"Được." Hắn nói.
Cô lấy từ trong túi ra một bọc vải nhỏ, mở ra, bày lên bàn nhiều loại linh thảo khô khác nhau - nguyên liệu dùng trong công thức.
Trần Phàm ngồi xuống, cầm từng loại lên, âm thầm kích hoạt Nhãn Giới trong những khoảnh khắc ngắn, lần lượt kiểm tra. Phần lớn nguyên liệu không có vấn đề gì, Linh Tuyến bên trong chạy đúng như những gì hắn quen thấy ở loại linh thảo tương ứng.
Đến một nhánh nhỏ, lá dài, gân lá màu tím nhạt, hắn dừng lại lâu hơn. Cầm thêm một nhánh khác cùng loại lên so sánh, xoay dưới ánh sáng.
Hai nhánh trông gần như giống hệt nhau bằng mắt thường - cùng hình dạng, cùng màu sắc, chỉ khác biệt cực nhỏ ở độ cong của gân lá mà nếu không để tâm sẽ dễ dàng bỏ qua. Nhưng dưới Nhãn Giới, Linh Tuyến bên trong hai nhánh chạy theo hai hướng hoàn toàn ngược nhau - một nhánh xoáy theo chiều thuận, nhánh kia xoáy nghịch.
"Đây." Trần Phàm đặt hai nhánh linh thảo cạnh nhau trên bàn, chỉ vào từng nhánh một. "Hai biến thể của cùng một loại. Nhìn ngoài gần như không phân biệt được - chỉ khác nhau ở độ cong của gân lá, cô nhìn kỹ sẽ thấy nhánh này cong vào trong nhiều hơn một chút." Hắn ngừng lại, để cô có thời gian quan sát kỹ sự khác biệt đó trước khi nói tiếp. "Nhưng bên trong, Linh Tuyến của chúng chạy ngược chiều nhau. Khi luyện cùng các thành phần khác trong công thức của cô, biến thể sai này tạo ra phản ứng ngược, gây hắc hóa đúng như cô mô tả."
Chưa đầy mười lăm phút kể từ lúc bắt đầu.
Tố Linh cầm hai nhánh linh thảo lên, so sánh kỹ, mắt nheo lại cố tìm ra sự khác biệt Trần Phàm vừa chỉ ra. Cô im lặng một lúc lâu, không phải vì không tin, mà như đang tự kiểm tra lại toàn bộ những gì mình đã làm suốt mấy tháng qua dưới một góc nhìn hoàn toàn mới.
"Thứ này," cô nói cuối cùng, giọng chậm rãi, không phải đang nói với Trần Phàm mà như đang nói với chính mình, "tôi đã mua từ ba nguồn khác nhau, ba lần khác nhau. Đều sai như nhau."
Cô nhìn lên, ánh mắt có gì đó vừa nhẹ nhõm vừa khó chịu cùng lúc.
"Vậy thì không phải lỗi tôi chọn nhầm. Là cả thị trường đang lưu thông nhầm loại biến thể này."
"Có thể vậy." Trần Phàm gật đầu, không thêm bớt gì vào nhận định đó. Hắn không biết chắc quy mô của sự nhầm lẫn đó lan rộng tới đâu trong toàn bộ thị trường linh thảo, chỉ biết những gì Nhãn Giới vừa cho hắn thấy trên hai nhánh cụ thể này.
Tố Linh cất hai nhánh linh thảo vào một túi riêng, tách biệt hẳn khỏi phần còn lại, rồi lấy từ trong túi hành lý ra một hộp gỗ nhỏ, mở nắp. Bên trong là năm viên đan dược màu nâu sẫm, xếp gọn gàng trên lớp bông lót, mùi thảo dược thoang thoảng bốc lên khi nắp hộp vừa mở.
"Như đã hứa." Cô đẩy hộp gỗ về phía Trần Phàm.
Trần Phàm nhận lấy, không kiểm tra kỹ ngay tại chỗ - không phải vì tin tưởng mù quáng, chỉ là cách cô giao dịch từ đầu tới cuối, thẳng thắn, sòng phẳng, không có dấu hiệu gì của một kẻ định lừa gạt, đủ để hắn không thấy cần thiết phải dò xét thêm ngay trước mặt cô.
Hai người không trao đổi tên với nhau trong suốt cuộc giao dịch. Không ai chủ động hỏi, không ai chủ động nói ra.
Tố Linh thu dọn túi đồ, khoác lên vai, gật đầu nhẹ với Trần Phàm - không phải một lời cảm ơn dài dòng, chỉ là một cử chỉ ngắn gọn xác nhận giao dịch đã hoàn tất.
"Đi về phía chợ." Cô nói, như đang tự nói với mình hơn là báo cho hắn biết, rồi quay người bước ra cửa nhà trọ.
Trần Phàm đứng lại thêm một lúc, cất hộp gỗ đựng đan dược vào sâu trong túi hành lý, cạnh chỗ giấu mảnh đồng nát. Hắn không mở ra kiểm tra ngay, chỉ ước lượng qua mùi thảo dược và cách đóng gói cẩn thận rằng đây là loại đan dược có chất lượng thật sự, không phải hàng làm ẩu.
Loại đan dược hỗ trợ tu luyện Trúc Cơ, với tình trạng kinh mạch hiện tại của hắn - những điểm vá cũ vẫn đang trong quá trình củng cố chậm rãi, chưa biết còn bao lâu nữa mới đủ vững để thử đột phá - sẽ là thứ rất hữu ích khi đến đúng thời điểm cần thiết. Một sự trùng hợp giữa món quà bất ngờ này và nhu cầu thật sự của hắn, dù người trao nó hoàn toàn không hề biết tới sự trùng hợp đó.
Hai người rời khỏi nhà trọ theo hai hướng khác nhau ngay sau đó. Tố Linh đi về phía khu chợ, nơi gian hàng đan dược của cô đang chờ được dọn ra cho một ngày buôn bán mới. Trần Phàm quay lại phía gian hàng linh thạch khắc trận, tiếp tục nốt phần công việc thu mua còn dang dở từ hôm qua.
Không có lời tạm biệt dài dòng giữa hai người. Không một câu hứa hẹn sẽ gặp lại. Chỉ là một cuộc giao dịch giữa hai kẻ tán tu xa lạ, hoàn tất sòng phẳng, rồi mỗi người quay về với con đường riêng của mình.
Trên đường tới gian hàng linh thạch, Trần Phàm nghĩ thoáng qua về mẻ đan dược đang nằm trong túi - một món quà đến đúng lúc, từ một cuộc gặp gỡ hoàn toàn ngẫu nhiên mà chính hắn cũng không lường trước được khi bước xuống cầu thang sáng nay.
Hắn không nghĩ nhiều hơn về người phụ nữ đó sau khi hai người đã tách hướng. Không phải vì thờ ơ - chỉ là, trong cả một hành trình dài đầy những cuộc gặp gỡ ngắn ngủi rồi lại chia xa như vậy, đây chỉ là một trong số đó, không có lý do rõ ràng nào để tin nó sẽ mang thêm ý nghĩa gì khác ngoài giá trị thực tế của mẻ đan dược đang nằm yên trong túi hành lý.
Nhưng đan dược đó vẫn ở đó, cất kỹ, chờ tới đúng ngày hắn cần tới nó nhất.