Mùa đông năm Nguyên Thiệu thứ ba mươi, một trận tuyết lớn chưa từng có trong vòng mấy mươi năm qua đã phủ trắng xóa lên những mái ngói lưu ly của Tử Cấm Thành. Giữa tiếng gió rít qua những khe cửa điện và vạn dặm giang sơn ngập trong sắc trắng tang thương, Đại Thừa hoàng triều lặng lẽ chuyển mình.
Tiên đế Nguyên Thiệu băng hà, kéo theo một trận gió tanh mưa máu nhuộm đỏ bực thềm ngọc. Mười chín vị hoàng tử tranh đoạt, kẻ chết người bị giam cầm. Giữa cuộc thanh trừng khốc liệt ấy, Thập Nhị A ca — Hoài Triệt, người từng mưu lược tột đỉnh, ẩn nhẫn mười mấy năm trời dưới danh hiệu Duệ Thân vương, đã chính thức bước lên cửu ngũ chí tôn, đặt niên hiệu là Thuận Trác. Khi vị tân đế ấy khoác lên mình chiếc long bào thêu chín con rồng vàng rực rỡ, nghênh đón vạn tuế từ vạn dân, thì ở phía sau bức tường thành đỏ thẫm cao vợi kia, một ván cờ mới của hậu cung cũng chính thức khai cuộc.
Tiếng Chuông Khai Triều Và Quyền Lực Thọ Khang Cung
Nơi sâu nhất của hậu cung, hương trầm từ chiếc lư đồng chạm trổ hình hoa mẫu đơn tỏa ra làn khói lượn lờ, làm mờ đi những bức rèm châu sa cuốn rủ. Thọ Khang cung bao năm qua vẫn tĩnh lặng như một thế giới biệt lập, nhưng hôm nay, bầu không khí lại trang nghiêm đến nghẹt thở.
Trên bảo tọa bằng gỗ hoàng đàn quý hiếm, Cựu vị Diệu Phi của Tiên đế, nay đã là Khánh Cung Hoàng Thái hậu, đang thong thả nhấp một ngụm trà long tỉnh. Trải qua bao cuộc bể dâu, chứng kiến từ lúc con trai mình còn là một Thập Nhị A ca bị ghẻ lạnh cho đến khi trở thành chủ nhân của thiên hạ, đôi mắt của vị mẫu thân thân sinh này đã luyện thành sự thâm sâu như nước hồ thu, không một ai có thể thấu suốt. Bà không cần lên giọng, chỉ một cái liếc nhìn cũng đủ khiến cung nhân quỳ rạp dưới chân.
Phía dưới bực thềm ngọc, mẫu nghi thiên hạ — đương kim Hoàng hậu, đang đoan trang quỳ bái. Nàng vốn là Đích Phúc tấn từ thời ở Vương phủ, xuất thân từ dòng họ công thần khai quốc Diệp Hách Thừa thị quyền lực nghiêng trời lệch đất. Hôm nay, nàng mặc phượng bào màu minh hoàng thêu kim tuyến, đầu đội mũ phượng sức trân châu, dung nhan thanh tú nhưng lạnh lùng như sương tuyết.
Thái hậu khẽ đặt chén trà xuống, chiếc hộ giáp chạm vàng ròng chạm vào thành sứ nghe một tiếng cạch thanh mảnh:
"Đan Nghi, con từ vị trí Phúc tấn của Vương phủ bước vào Côn Nghi Cung, danh chính ngôn thuận làm chủ lục cung. Từ nay về sau, giang sơn này là của Hoàng thượng, nhưng hậu cung này là của con. Hãy nhớ lấy hai chữ 'dung hòa', đừng để mẫu tộc của con làm cái gai trong mắt thiên tử."
Hoàng hậu cúi đầu, tà áo phượng trải dài trên nền gạch bóng loáng, giọng nói cung kính nhưng không kiêu ngạo:
"Thần thiếp xin khắc ghi lời dạy của Hoàng ngạch nương. Thần thiếp nguyện dốc lòng quản lý lục cung, phân ưu cùng hoàng thượng, tuyệt không để tư tình làm lung lay đại cục."
Hai Cán Cân Ở Đông Tây Lục Cung
Khi hoàng thượng đăng cơ, thánh chỉ sơ phong được ban xuống, hai vị Trắc Phúc tấn cũ của Vương phủ lập tức trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn, được ban dụ đứng đầu hàng phi tần.
Tại Thanh Quy Điện, không khí có phần trầm mặc. Chủ nhân nơi này chính là Dự Phi. Nàng là người có thâm niên nhất từ thời ở tiềm để, tính tình trầm ổn, ít nói, nhưng từng bước đi đều tính toán vô cùng cẩn mật. Ngồi bên cửa sổ nhìn những bông tuyết cuối mùa đang tan, Dự Phi khẽ vuốt chiếc khăn lụa thêu hoa hải đường. Nàng hiểu rõ, hoàng thượng phong nàng làm Dự Phi không phải vì sủng ái, mà là vì nể tình xưa nghĩa cũ, và vì nàng biết cách giữ im lặng đúng lúc. Ở cái chốn thâm cung này, kẻ sống lâu nhất chưa chắc là kẻ được yêu chiều nhất, mà là kẻ biết giấu mình sâu nhất.
Trái ngược hoàn toàn với sự tĩnh lặng của Thanh Quy Điện, Dực Khôn Cung lại là nơi náo nhiệt và lộng lẫy bậc nhất. Yên Phi, vị Trắc Phúc tấn từng nhận hết mực sủng ái ở Vương phủ nhờ vào dung hoa tuyệt thế và sự sắc sảo, nay đã dời giá đến đây.
Dực Khôn Cung vốn là nơi dành cho những vị phi tần được sủng ái nhất các triều đại. Yên Phi lười biếng tựa mình trên gối gấm, nhìn những rương lụa là, ngọc ngà châu báu mà Nội Vụ Phủ vừa tấp nập gánh vào. Nàng khẽ cười nhạt, ánh mắt sắc lẹm nhìn về hướng Côn Nghi Cung của Hoàng hậu:
"Hoàng hậu thì đã sao? Chiếm được cái danh vị hư huyễn đó nhưng lại chẳng có được một ánh mắt dịu dàng của hoàng thượng. Để rồi xem, cái tòa Côn Nghi Cung đó có giữ nổi bước chân thiên tử bằng Dực Khôn Cung của ta hay không."
Sóng Ngầm Từ Những Đóa Hoa Mới
Bên cạnh những bóng hồng cũ, cuộc tuyển tú đầu tiên dưới triều Thuận Trác cũng đã tuyển chọn những tú nữ ưu tú nhất vào cung, thổi vào chốn lầu hồng gác tía này những làn gió mới đầy hiểm họa.
Nơi Diên Hy Cung lạnh lẽo, tiếng đàn tranh u buồn vang lên giữa đêm vắng. Chủ vị nơi này là Thương Tần. Nàng mang vẻ đẹp mong manh, u uất như một nhành lan trong thung lũng sâu. Xuất thân từ một gia tộc thanh thế vừa phải, Thương Tần bước vào cung với một tâm thế dửng dưng, không màng tranh sủng. Thế nhưng, giữa chốn ăn tươi nuốt sống này, sự bình lặng của nàng liệu có giữ nổi, hay tiếng đàn thanh cao kia rồi cũng sẽ bị nhuốm mùi máu và âm mưu?
Ở một góc khác, Yến Hỷ Điện lại tràn ngập mùi hương thanh khiết của gỗ trầm. Mộc Tần, một tân nhân khác, đang cẩn thận tỉa tót cho chậu hoa mẫu đơn đặt ở gian ngoài. Nàng có dung nhan dịu dàng như nước, nụ cười lúc nào cũng ấm áp khiến người đối diện dễ nảy sinh lòng phòng bị. Nhưng đằng sau ánh mắt nhu mì ấy là một tâm cơ thâm sâu khó lường. Nàng không vội vàng tranh sủng như Yên Phi, cũng không thu mình như Thương Tần, nàng chọn cách nhìn quan sát, từng bước tiếp cận những người quyền lực nhất để tìm cho mình một chỗ đứng vững chắc.
Trong khi đó, phân vị thấp nhất trong số các tân nhân được ban dụ lại ngụ tại Trường Xuân Cung — Tân Quý Nhân. Nàng là đóa hoa rực rỡ và ngây thơ nhất, chưa từng biết đến sự tàn khốc của hai từ "hậu cung". Tân Quý Nhân thích mặc những bộ phục sức màu hồng cánh sen, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời mùa xuân. Sống dưới mái hiên của Trường Xuân Cung, nàng vẫn hồn nhiên thêu thùa, trò chuyện cùng cung nữ mà không hề hay biết rằng, sự thuần khiết của nàng chính là thứ dễ bị bóp nghẹt nhất ở nơi Tử Cấm Thành lạnh lẽo này.
Đêm Đầu Tiên Và Chiếc Thẻ Bài Định Mệnh
Khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, nuốt chửng những điện đài nguy nga dưới ánh trăng mờ, Dưỡng Tâm Điện vẫn sáng đèn.
Thuận Trác Đế đặt ngọn bút lông xuống sau khi phê duyệt xong tấu chương cuối cùng. Gương mặt Ngài thâm trầm, góc cạnh, đôi mắt chứa đựng cả giang sơn và những mưu đồ chính trị vĩ đại. Tổng quản thái giám Kính Sự Phòng khẽ khàng bước vào, hai tay nâng cao chiếc khay ngọc chứa những chiếc thẻ bài xanh khắc tên các vị phi tần.
"Hoàng thượng, đêm nay ngài lật thẻ bài của vị chủ tử nào ạ?"
Hoài Triệt nhìn lướt qua những chiếc thẻ bài. Có thẻ bài của Hoàng hậu tượng trưng cho triều đình ổn định; có thẻ bài của Dự Phi, Yên Phi tượng trưng cho nghĩa cũ tình nồng; và cả những chiếc thẻ bài mới tinh của Thương Tần, Mộc Tần, Tân Quý Nhân tượng trưng cho thế lực mới đang lên.
Bàn tay thon dài, mạnh mẽ của bậc đế vương lướt qua các thẻ bài, rồi dừng lại, chậm rãi lật ngược một chiếc lục đầu bài.
Tiếng hô dõng dạc của thái giám ngân dài qua những hành lang hun hút, phá tan sự im lặng đáng sợ của màn đêm. Đêm nay, một cung điện sẽ thắp đèn hân hoan, và năm cung điện còn lại sẽ chìm trong tiếng thở dài oán hận. Vòng xoáy của quyền lực, sủng ái và thù hận bên trong Hậu Cung Mỹ Trang Truyện chính thức bắt đầu chuyển động từ giây phút này.
