Ngọn núi lửa đã tắt nằm ở rìa phía bắc của lục địa, nơi những cánh rừng thưa dần nhường chỗ cho những bãi đá nham thạch đen xì trải dài đến tận chân trời. Hieu Louis đã đi bộ suốt ba ngày, không nghỉ, không ăn, chỉ dừng lại khi đôi chân không còn nghe lời nữa. Hắn không phải là người thích trì hoãn. Một khi đã nhận nhiệm vụ, hắn sẽ hoàn thành nó, bất kể cái giá phải trả là gì.
Càng đến gần ngọn núi, không khí càng trở nên đặc quánh. Linh khí trong vùng này không giống bất kỳ nơi nào hắn từng đến. Nó không thuần khiết như ở Thanh Vân Môn, cũng không ô nhiễm như những cánh đồng Cần Linh của Ma Tông. Nó là một thứ gì đó cổ xưa hơn, nguyên thủy hơn, như hơi thở của một sinh vật đã ngủ yên từ thuở hồng hoang. Mặt đất dưới chân hắn thỉnh thoảng lại rung lên nhè nhẹ, như thể có một trái tim khổng lồ đang đập trong lòng núi.
Vào buổi chiều ngày thứ tư, hắn tìm thấy lối vào. Một khe nứt hẹp ở sườn núi, vừa đủ cho một người chui qua. Từ bên trong, một luồng khí lạnh buốt phả ra, mang theo mùi của đất, của đá, và của một thứ gì đó rất xa xưa. Hieu Louis không do dự. Hắn hít một hơi thật sâu, rồi chui vào bóng tối.
Đường hầm hẹp và tối om. Hắn phải bò bằng tay và đầu gối trong suốt một canh giờ, cảm nhận từng vách đá sắc nhọn cào vào lưng. Nhưng rồi đường hầm mở rộng dần, và cuối cùng hắn bước vào một hang động khổng lồ.
Ánh sáng đầu tiên đập vào mắt hắn là màu tím sẫm. Một thứ ánh sáng ma quái phát ra từ trung tâm hang động, nơi một cái kén khổng lồ đang lơ lửng giữa không trung. Nó to bằng một tòa nhà, được tạo thành từ hàng ngàn sợi rễ cây đan xen vào nhau, mỗi sợi rễ đều phát sáng như chứa đầy năng lượng. Xung quanh nó, hàng trăm sợi dây leo cắm vào vách đá, hút linh khí từ lòng đất để nuôi dưỡng thứ bên trong.
Và bên trong cái kén đó, một cơ thể đang dần thành hình.
Hieu Louis bước tới gần hơn, và hắn thấy hắn. Ma Tổ. Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt vuông vức, mái tóc đen dài, và đôi mắt nhắm nghiền. Nhưng ngay cả trong giấc ngủ, hắn vẫn toát ra một áp lực khiến không khí xung quanh như đông cứng lại. Đây không phải là một con người. Đây là một vị thần cổ đại, một trong những sinh vật đầu tiên đặt chân lên thế giới này.
"Nhìn kỹ đi. Đó là kẻ đã tạo ra tất cả."
Một giọng nói thì thầm trong đầu hắn. Không phải giọng của Linh Bà, cũng không phải của bất kỳ ai hắn quen. Đó là giọng của chính mảnh Linh Hạch đang ngủ yên trong cơ thể hắn. Nó đã im lặng suốt bao năm qua, nhưng giờ đây, khi đứng trước Ma Tổ, nó lại thức dậy.
"Ngươi biết hắn?"
"Biết. Hắn là kẻ đầu tiên. Kẻ đã tạo ra chính ta, trước khi ta được Linh Bà thuần hóa. Hắn là cha đẻ của mọi Cần Linh trên thế gian này. Và cũng là kẻ đã giết chết tất cả những người mà ngươi đang mang trong mình."
Hieu Louis khựng lại. Những người mà hắn đang mang trong mình. Hắn biết câu nói đó có nghĩa là gì. Hắn đã sống với chúng suốt bao năm qua, những mảnh ký ức không phải của mình, những giấc mơ về những trận chiến hắn chưa từng tham gia, những thanh kiếm hắn chưa từng cầm nhưng lại biết rõ từng đường nét.
Đó là di sản mà Linh Hạch đã trao cho hắn vào ngày hắn lẽ ra phải chết.
Hồi ức ùa về như một cơn lũ.
Năm đó, Hieu Louis mới hai mươi tuổi. Hắn là một kiếm sĩ trẻ tuổi, đầy nhiệt huyết và kiêu ngạo. Hắn được giao nhiệm vụ thám hiểm một bí cảnh cổ xưa nằm gần một linh mạch lớn ở phía đông. Nhiệm vụ tưởng chừng đơn giản, nhưng hóa ra lại là một cái bẫy. Bên trong bí cảnh, hắn chạm trán với một con thú cổ đại, một sinh vật đã tồn tại từ trước khi con người xuất hiện. Con thú xé nát cơ thể hắn như xé một con búp bê vải. Hắn gục xuống bên dòng linh mạch, máu chảy thành vũng, ý thức dần tan biến.
Và rồi Linh Hạch xuất hiện.
Không phải Linh Hạch trong cơ thể Du Linh Tử sau này, mà là Linh Hạch nguyên thủy, sinh vật cổ đại đã lang thang khắp thế gian từ thuở khai thiên lập địa. Nó tìm thấy hắn bên dòng linh mạch, cơ thể gần như đã chết, chỉ còn lại một tia ý thức yếu ớt.
"Ngươi không muốn chết."
Giọng nó vang lên trong đầu hắn, không phải là câu hỏi, mà là một lời khẳng định.
"Ta có thể cứu ngươi. Nhưng ngươi sẽ phải mang trên vai một gánh nặng. Ngươi có đồng ý không?"
Hieu Louis không thể trả lời. Miệng hắn đầy máu, cổ họng hắn đã bị nghiền nát. Nhưng ý chí của hắn thì vẫn còn đó, bùng cháy như một ngọn lửa không bao giờ tắt. Linh Hạch cảm nhận được điều đó. Và nó quyết định trao cho hắn món quà quý giá nhất của mình.
Di sản của những lưỡi kiếm.
Trong suốt hàng ngàn năm tồn tại, Linh Hạch đã chứng kiến vô số kiếm sĩ ngã xuống. Những bậc thầy kiếm đạo, những thiên tài lỗi lạc, những kẻ đã dành cả đời để theo đuổi đỉnh cao của kiếm thuật. Khi họ chết, kinh nghiệm của họ không biến mất. Nó hòa vào dòng chảy của linh mạch, trở thành một phần của thế giới. Và Linh Hạch, với khả năng hấp thụ và lưu trữ năng lượng từ linh mạch, đã thu thập tất cả những kinh nghiệm đó, cất giữ chúng như một thư viện sống.
Và giờ đây, nó trao toàn bộ thư viện đó cho Hieu Louis.
Cơn đau ập đến như một ngọn núi đổ sập xuống đầu hắn. Hàng trăm, hàng ngàn mảnh ký ức đổ vào tâm trí hắn cùng một lúc. Những đường kiếm hắn chưa từng thấy, những chiêu thức hắn chưa từng học, những triết lý kiếm đạo mà hắn chưa từng nghe. Tất cả đều là của những người đã chết. Hắn thấy một lão kiếm sĩ tóc bạc đang đứng trên đỉnh núi, chém một nhát kiếm xẻ đôi bầu trời. Hắn thấy một thiếu nữ mù đang múa kiếm dưới trăng, mỗi đường kiếm đều là một bài thơ. Hắn thấy một chiến binh vô danh đang một mình chống lại cả một đội quân, thanh kiếm trong tay gãy làm đôi nhưng ý chí thì không.
Và hắn thấy họ chết. Tất cả bọn họ. Bị giết bởi những kẻ thù mạnh hơn, bị phản bội bởi những người họ tin tưởng, hoặc đơn giản là chết già sau một đời cô độc. Nhưng trước khi chết, họ đều làm một điều giống nhau: họ truyền lại kinh nghiệm của mình cho thế hệ sau.
"Đây là món nợ của ngươi." Linh Hạch nói khi quá trình truyền thừa kết thúc. "Ngươi đã nhận lấy di sản của những người đã khuất. Đổi lại, ngươi sẽ sống tiếp, và ngươi sẽ dùng di sản đó để bảo vệ những người còn sống."
Hieu Louis mở mắt ra. Cơ thể hắn đã lành lặn trở lại, những vết thương khủng khiếp biến mất như chưa từng tồn tại. Nhưng trong lòng hắn, một thứ gì đó đã thay đổi mãi mãi. Hắn không còn là chính mình nữa. Hắn là tổng hòa của tất cả những kiếm sĩ đã ngã xuống, là người thừa kế duy nhất của một di sản vĩ đại.
Và giờ đây, khi đứng trước Ma Tổ, hắn hiểu rằng món nợ đó cuối cùng cũng phải được trả.
"Ngươi đã sẵn sàng chưa?" Giọng của Linh Hạch lại vang lên, lần này có chút gì đó như lo lắng.
"Ta chưa bao giờ sẵn sàng." Hieu Louis đáp, giọng trầm và đều như đá lăn dưới đáy vực. "Nhưng ta sẽ làm."
Hắn bước tới gần cái kén. Những sợi rễ cây đan xen vào nhau giờ đây đã gần như trong suốt, để lộ hoàn toàn cơ thể bên trong. Ma Tổ không còn là một bào thai nữa. Hắn đã gần như hoàn thiện. Cơ thể hắn trẻ trung và cường tráng, từng thớ cơ bắp cuồn cuộn dưới làn da rám nắng. Nhưng điều khiến Hieu Louis chú ý nhất là đôi mắt. Dù vẫn nhắm nghiền, chúng vẫn toát ra một thứ áp lực vô hình, như thể đang quan sát hắn từ một chiều không gian khác.
"Ta biết ngươi đến đây để làm gì." Một giọng nói vang lên, không phải từ miệng Ma Tổ, mà từ chính không gian xung quanh. Đó là giọng của Ma Tổ, trầm và đều, nhưng ẩn chứa một sức mạnh khủng khiếp. "Ngươi định trở thành chất độc trong cơ thể ta. Một kế hoạch táo bạo. Nhưng vô ích."
"Nếu vô ích, ngươi đã không cần phải lên tiếng." Hieu Louis đáp, tay vẫn đặt trên chuôi kiếm.
Một khoảng lặng kéo dài. Rồi Ma Tổ cười, một tiếng cười vang vọng khắp hang động.
"Ngươi thông minh đấy. Đúng là ta không thể ngăn cản ngươi xâm nhập vào kén. Cơ thể ta vẫn đang trong quá trình hoàn thiện, và mọi sự can thiệp từ bên ngoài đều có thể gây ra những biến đổi không mong muốn. Nhưng ngươi có chắc là mình muốn làm điều này không? Một khi đã vào trong kén, ngươi sẽ không bao giờ ra được nữa. Ngươi sẽ trở thành một phần của ta, và ý thức của ngươi sẽ bị nghiền nát."
"Ta biết."
"Vậy tại sao ngươi vẫn làm?"
Hieu Louis im lặng một lúc. Hắn nhớ lại tất cả những gương mặt đã đồng hành cùng hắn trong suốt bao năm qua. Du Linh Tử, thằng nhóc lắm mồm nhưng dũng cảm. Bạch Y, nữ kiếm sĩ đã dám hy sinh tất cả vì người mình yêu. Hắc Lang, Xích Diệp, Bàn Tử, và tất cả những người khác. Họ đang ở ngoài kia, chiến đấu với Thần Tạo, không biết rằng mối đe dọa thực sự đang ngủ yên dưới lòng đất.
"Vì có những người xứng đáng được sống hơn ta."
Rồi hắn rút kiếm ra, cứa một đường vào lòng bàn tay. Máu chảy ra, nhưng không phải máu đỏ bình thường. Nó có màu đen tuyền, lấp lánh như mực tàu pha bạc. Máu đã hòa lẫn với nọc của Linh Hạch.
Hắn đặt bàn tay đang chảy máu lên bề mặt cái kén. Ngay lập tức, những sợi rễ cây bắt đầu quấn lấy tay hắn, rồi lan dần lên cánh tay, lên vai, lên toàn bộ cơ thể. Cái kén đang hấp thụ hắn, từ từ kéo hắn vào bên trong.
"Vậy thì chào mừng ngươi." Giọng của Ma Tổ vang lên, lần này có chút gì đó như thích thú. "Hãy để ta xem ngươi có thể chịu đựng được bao lâu."
Hieu Louis không trả lời. Hắn nhắm mắt lại, và để mình chìm vào bóng tối.
Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức tan biến, hắn thấy tất cả bọn họ. Những kiếm sĩ đã ngã xuống, những người đã trao cho hắn di sản của mình. Họ đứng đó, trong tâm trí hắn, như một đội quân thầm lặng. Và họ đang mỉm cười.
"Làm tốt lắm, Hieu Louis. Giờ thì để chúng ta làm nốt phần còn lại."
Và rồi tất cả cùng biến mất, để lại một mình hắn trong bóng tối vô tận.