14 năm trước.
Phía Tây thành phố HCM. 3 giờ 20 phút chiều ngày thứ tư.
Khu công viên nhỏ nép mình bên dãy tập thể cũ ồn ào tiếng trẻ con. Tiếng cầu lông va đập vào mặt vợt giòn giã lách tách dưới vòm lá dày.
Phùng An Nhã lùi lại hai bước, ngửa cổ đón lấy trái cầu trắng đang bay đến trên không trung rồi gập cổ tay quật trả.
Mười hai tuổi, An Nhã đã cao hơn bạn bè cùng trang lứa gần nửa cái đầu. Tay chân mảnh khảnh, da sáng, gương mặt vẫn còn nét bầu bĩnh của đứa trẻ chưa lớn, nhưng đường nét đã bắt đầu sắc sảo. Đôi mắt to tròn, đen láy và trong vắt. Hai bím tóc đuôi sam được gài gọn bằng đôi kẹp nhựa hình mèo. Ngay cả chiếc ba lô vải đặt trên ghế đá gần đó cũng đung đưa một chiếc móc khoá mèo bông.
Đến lượt nghỉ giải lao, An Nhã chạy về phía ghế đá, với lấy chai nước, vô tình đưa mắt sang phía con đường lát gạch chạy quanh công viên.
Dưới bóng râm của một gốc cây già, một người đàn ông trẻ tuổi đang đứng đó. Thân hình anh ta hơi gầy, mặc chiếc thun màu xám tro nhạt cùng quần tối màu.
Khoảng cách khá xa khiến An Nhã không nhìn rõ mặt mũi. Nhưng khoảnh khắc hai ánh mắt vô tình đụng nhau, người đàn ông lập tức quay mặt đi chỗ khác.
An Nhã cũng không để ý thêm. Công viên lúc nào chẳng có dăm ba người lạ mặt vãng lai.
Đám trẻ đánh cầu thêm một lúc lâu mới chịu ra về khi nắng chiều đã nhạt hẳn. An Nhã nhét chiếc vợt vào ba lô rồi vẫy tay chào lũ bạn. Nhà cô nằm ngay khu hẻm sau, chỉ cần bước ra khỏi cổng công viên, đi bộ qua hai con phố là tới.
Nhưng vừa bước được vài bước, một tiếng gọi bất ngờ cất lên từ phía sau:
“Em gái.”
An Nhã khựng lại, ngoảnh đầu. Là người đàn ông lúc nãy.
Anh ta lướt mắt qua chiếc kẹp tóc hình con mèo trên hai bím tóc của cô, hạ thấp giọng, vẻ mặt tỏ ra sốt sắng:
"Phía ngoài kia có con mèo con bị lạc mẹ, chẳng biết sao lại chui tọt vào khe tường hẹp. Anh muốn cứu nó ra nhưng người lớn tay chân to quá không lách vào được. Em cũng thích mèo phải không? Hay là em giúp anh một tay bắt nó nhé?”
An Nhã chớp mắt, ngoảnh lại nhìn vào khu vui chơi trong công viên. Đám bạn cô đã tản đi sạch sẽ, không còn ai. An Nhã dè dặt lên tiếng hỏi:
“Có xa đây không anh?”
“Ngay ngoài góc đường kia thôi, bước vài bước là tới.”
An Nhã đắn đo một lúc rồi khẽ gật đầu. Cô rảo bước đi theo sau người đàn ông. Anh ta dẫn An Nhã ra khỏi cổng công viên, ngoằn nghèo qua vài khúc rẽ.
Đi thêm một đoạn, An Nhã bắt đầu thấy có gì đó không đúng.
Cảnh vật càng lúc càng trở nên xa lạ và hoang vắng. Hai bên đường giờ đây chỉ còn những căn nhà kho cũ, tường loang lổ và những khoảng đất trống mọc đầy cỏ dại.
“Anh ơi, con mèo ở đâu vậy?” – An Nhã bước chậm lại, dè dặt lên tiếng hỏi.
Người đàn ông không quay đầu lại, chỉ hờ hững trả lời, chân vẫn tiếp tục bước đi.
“Ngay phía trước thôi.”
An Nhã nhìn con đường không một bóng người phía trước, trong lòng càng lúc càng bất an. Cô nắm chặt quai đeo ba lô, mím môi lên tiếng:
“Em phải về rồi.”
Nói xong, An Nhã vội vã quay người bỏ chạy. Nhưng chưa chạy được mấy bước thì từ phía một chiếc xe van trắng đậu bên đường, một người đàn ông khác lớn tuổi hơn bất ngờ mở cửa xe bước ra.
Hắn ta chạy phắt tới, thò tay túm lấy An Nhã, nhấc bổng cả người cô lên.
“Buông ra! Buông cháu ra!“ – An Nhã vừa hét to, vừa không ngừng đạp chân loạn xạ.
“Im miệng!”
An Nhã vừa hét lên một tiếng đã bị gã đàn ông mới xuất hiện tát cho một phát đau đến nổ đom đóm. Cô bé sợ hãi, lập tức im bặt, cả người mềm nhũn.
Lúc này, người đàn ông mặc áo xám mới tiến lại gần, đưa tay vuốt nhẹ lên gò má ửng đỏ của An Nhã, cau mày:
“Cẩn thận chứ! Có đánh thì tránh cái mặt nó ra. Con bé xinh thế này, đưa qua biên giới chắc chắn được giá hơn mấy đứa trước!”
An Nhã mặt mũi xanh lè, bây giờ cô mới hiểu mình đã đụng độ một bọn bắt cóc trẻ em. Cô sợ hãi oà khóc nức nở.
Ngay sau đó, bọn chúng mở cửa chiếc xe van, thẳng tay ném An Nhã vào trong. Cô lập tức lồm cồm bò dậy, nhưng một người đã theo vào, ấn An Nhã xuống rồi trùm một mảnh vải tối màu qua đầu khiến cô không thể nhìn thấy gì nữa.
Cánh cửa xe nhanh chóng đóng sầm lại. Chiếc xe bắt đầu chuyển bánh.
An Nhã không biết mình đã bị đưa đi bao lâu, chỉ biết rằng khi khi chiếc xe dừng lại, An Nhã đã khóc đến khản cả giọng.
Khi mảnh vải được kéo ra khỏi đầu, An Nhã thấy mình đã ở trong một căn phòng xa lạ, tăm tối, đầy mùi ẩm mốc. Cả căn phòng chỉ có một ô cửa sổ nhỏ đã bị bịt kín bằng những tấm ván gỗ cũ. Trên nền xi măng có vài tấm chiếu, mấy chai nước, và rất nhiều đầu thuốc lá.
An Nhã đứng bất động, run rẩy khi nhìn thấy ở phía cuối cùng, trong một góc của căn phòng, có ba người nữa đang co rúm lại, ánh mắt sợ hãi nhìn về phía cô.
Là ba đứa bé gái.
Một bé gái nhỏ hơn An Nhã rất nhiều, tầm bảy tuổi, đang ngồi co chân sát vào tường, hai mắt sưng đỏ vì khóc. Bên cạnh là một cô bé khoảng trạc tuổi An Nhã. Bé gái lớn nhất chắc lớn hơn cô hai, ba tuổi, đầu tóc rối bù, gương mặt trắng bệch.
Cánh cửa phía sau lưng An Nhã đóng sầm lại. Một tiếng cạch vang lên dứt khoát. Ổ khóa đã được móc chặt từ bên ngoài.
An Nhã giật mình quay đầu, lao tới áp sát tai vào cánh cửa gỗ, nín thở nghe ngóng.
Vài phút sau, giọng nói rì rầm của hai người đàn ông từ gian ngoài vọng vào. Có vẻ như hắn ta đang nói điện thoại với ai đó.
“Ừ, đủ rồi. Đợt này bốn đứa.”
Rồi tiếng quẹt lửa châm thuốc vang lên, giọng nói lại tiếp tục:
“Chiều mai giao hàng. Bọn tao sẽ đưa thẳng xuống biên.”
Sắc mặt An Nhã trắng bệch. Cô lùi lại hai bước, quệt mạnh vệt mồ hôi trộn lẫn nước mắt trên má rồi đảo mắt đánh giá nhanh tình hình, muốn tìm cách chạy trốn.
Cửa chính đã bị khóa chặt. Trên bốn bức tường vôi bong tróc không có lấy một khe hở. Ánh sáng duy nhất lọt vào là từ ô cửa sổ nhỏ đã bị đóng chằng chịt bằng những tấm ván gỗ.
An Nhã lập tức hành động. Cô chạy đến bên cửa sổ, dùng hết sức đẩy mạnh tấm ván. Không nhúc nhích.
An Nhã lại lao xuống, lục lọi khắp phòng, cuối cùng tìm được vài chiếc thìa inox cũ nằm cạnh ba chiếc hộp cơm ăn dở. Cô chộp lấy một chiếc, cố nhét phần cán mỏng vào khe hở giữa tấm ván và khung tường.
Cô nghiến chặt răng, dồn toàn bộ trọng lượng bẩy mạnh. Vẫn không được.
An Nhã không bỏ cuộc, kiên trì đổi sang góc khác. Lần này, tấm gỗ phát ra một tiếng rắc rất nhỏ. Đầu chiếc đinh gỉ nhích ra khỏi khung gỗ từng chút một.
Đôi mắt An Nhã sáng lên. Cô quay phắt về phía ba đứa trẻ đang co rúm ở góc phòng, những đôi mắt to tròn nhìn cô ngơ ngác.
“Đừng nhìn nữa. Lại giúp một tay đi!” - An Nhã khẽ quát.
Cả ba đứa trẻ lập tức lồm cồm bò dậy, nhặt lấy những chiếc thìa inox còn sót lại, lao đến bắt chước An Nhã, ra sức cạy những tấm ván ra.
An Nhã tiếp tục nghiến răng bẩy. Bàn tay nhỏ bé đỏ lựng lên vì dùng lực, chiếc thìa inox cong gập dần nhưng đầu đinh cũng nổi lên thêm một đoạn.
Chỉ cần thêm một chút nữa—
Rầm!
Cửa phòng đột ngột bật mở. An Nhã giật bắn người.
Người đàn ông áo xám đứng ở ngưỡng cửa. Ánh mắt hắn nhìn chiếc thìa cong gập trong tay cô, rồi chuyển sang tấm ván gỗ đã bị cạy lệch. Sắc mặt lập tức tối sầm lại.
“Con ranh này!”
An Nhã bị hắn vồ tới, túm cổ áo kéo ngã chỏng gọng. Cả cơ thể cô đập mạnh xuống nền xi măng lạnh ngắt.
Một cú đá thúc thẳng vào bụng khiến An Nhã co rúm người lại, đau đớn đến mức không thể hít nổi một hơi không khí. Cô ôm bụng chưa kịp bò dậy thì một cú đá khác đã nối tiếp nện xuống lưng.
Ba đứa trẻ còn lại sợ hãi gào khóc, nép chặt vào góc tường.
“Muốn chạy hả?” – Tên bắt cóc túm giật ngược tóc An Nhã kéo lên –“Thử chạy thêm lần nữa tao sẽ đánh gãy chân mày!”
Gã lái xe van đứng ngoài cửa nhìn vào, lạnh lùng lên tiếng:
“Phiền quá! Trói hết bọn nó lại đi!”
Một lúc sau, cả bốn đứa trẻ đều bị quặt tay ra sau lưng, trói chặt bằng dây thừng.
An Nhã nằm nghiêng trên nền nhà, hai mắt đỏ hoe, bụng vẫn co thắt từng cơn đau âm ỉ. Cô không khóc thành tiếng nữa, chỉ cắn chặt môi nhìn trân trối lên ô cửa sổ. Tấm ván gỗ khi nãy đã bị chúng đóng lại kiên cố.
Có điều, bọn bắt cóc không thể ngờ rằng, ở bên ngoài, vụ án bắt cóc An Nhã đã vượt xa tầm kiểm soát của chúng.
Nhiều đứa trẻ liên tiếp bị mất tích gần đây trên toàn địa bàn thành phố, cộng với việc An Nhã bị bắt cóc ngay vào ban ngày, ở khu vực công cộng đông người đã châm ngòi cho một cơn địa chấn.
Một bà lão bán hàng ở cổng công viên nhớ lại đã thấy An Nhã đi cùng một thanh niên lạ mặt về phía khu nhà kho bỏ hoang. Nhân chứng khác lại khai báo thấy một chiếc xe van màu trắng rú ga phóng bạt mạng từ con đường ấy ra quốc lộ.
Bức ảnh Phùng An Nhã mười hai tuổi với đôi mắt to tròn, trong bộ đồng phục học sinh, cột tóc đuôi ngựa nhanh chóng phủ kín các bản tin thời sự và mặt báo. Hình ảnh mẹ An Nhã khóc ngất trên truyền hình, quỳ xuống van xin các cơ quan chức năng và cộng đồng hãy cứu con mình lan truyền như mồi lửa. Khắp nơi, người dân, tài xế xe ôm cùng các nhóm tự phát chia nhau đi tìm An Nhã.
Sự việc được nhiều người quan tâm rầm rộ đã tạo nên một sức ép dư luận vô cùng căng thẳng lên toàn bộ lực lượng công an thành phố. Một chiến dịch truy quét diện rộng được kích hoạt khẩn cấp để trấn an dân chúng. Cảnh sát hình sự phải phối hợp cùng công an các quận đồng loạt rà soát từng nhà kho, bến bãi và các tuyến đường cửa ngõ hướng về biên giới.
Bọn bắt cóc không thể đưa bốn đưa trẻ đi vào ngày hôm sau như dự tính.
Buổi tối hôm đó, bầu không khí trong căn nhà hoang đã trở nên ngột ngạt nghẹt thở.
Hai gã bắt cóc ngồi ủ dột ở gian ngoài. Chiếc radio nhỏ trên bàn liên tục phát bản tin dồn dập về cuộc truy tìm Phùng An Nhã mất tích. Gã lớn tuổi hơn bực bội đứng bật dậy, tắt phụt chiếc radio, buông một tiếng chửi thề.
Gã đàn ông áo xám im lặng rít một hơi thuốc lá, nhàn nhạt lên tiếng:
“Đường nào cũng có công an cắm chốt. Đem bốn đứa theo lúc này chỉ tổ tự chui đầu vào rọ.”
“Vậy bỏ hàng lại, tụi mình chạy trước!” – Gã lớn tuổi nóng nảy đáp lời.
“Bọn nó thấy rõ mặt hai đứa mình rồi.”
Tên áo xám liếc mắt về phía cánh cửa phòng trong đang khóa kín, điếu thuốc cháy đỏ giữa hai ngón tay. Hắn hạ thấp giọng, phát ra một câu lạnh như tiền:
“G-i-ế-t hết đi!”
Khoảng lặng đè nặng lên gian phòng. Gã đàn ông lớn tuổi hơn hơi bất ngờ, ánh mắt không giấu nổi sự hốt hoảng, lắp bắp hỏi lại:
“Có… có cần phải làm như vậy không? Chỉ… chỉ là bốn đứa trẻ con thôi mà…”
Gã áo xám bực dọc dụi mạnh đầu thuốc lá xuống gạt tàn:
“Để bọn nó sống làm nhân chứng tố cáo à? Làm nhanh đi rồi biến!”
Trong căn phòng tối tăm, ẩm mốc, tiếng nức nở của những đứa trẻ đang bị trói thỉnh thoảng lại rộ lên rồi chìm vào im lặng.
An Nhã nằm co quắp ở góc tường trong cùng. Những vết đòn đau từ hôm qua bắt đầu sưng tấy, đau nhói mỗi khi cô khẽ cựa mình.
Bên ngoài, bóng tối đã bao trùm hoàn toàn. An Nhã ngước nhìn ô cửa sổ bị bịt kín. Hôm qua cô đã nghe rất rõ. Bọn chúng nói sáng nay sẽ đưa cả bốn đứa đi. Nhưng một ngày dài đã trôi qua. Không một chuyến xe nào lăn bánh.
Có chuyện gì đó rất bất thường đã xảy ra ngoài kia.
Ý nghĩ ấy khiến tim An Nhã đập dồn dập liên hồi. Có phải cảnh sát đang kịch liệt truy lùng nên bọn bắt cóc mới không rời đi được? Nếu cảnh sát đã vào cuộc, vậy là cô và lũ trẻ này có cơ hội được cứu có phải không?
Một tia hy vọng vừa nhen nhóm thì bên ngoài đột ngột vang lên tiếng bước chân.
Cạch!
Ổ khóa sắt xoay tròn. Cánh cửa mở tung.
Hai người đàn ông bước vào. Bọn họ không nói một lời nào, chỉ lướt ánh mắt đục ngầu nhìn qua bốn đứa trẻ đang nằm co quắp dưới sàn.
Ánh mắt ấy khiến An Nhã bất giác run lên cầm cập. Một dự cảm không lành bỗng trồi lên trong lòng.
Đứa bé trạc tuổi An Nhã là đứa đang nằm gần cửa nhất. Cô bé còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì gã đàn ông lớn tuổi hơn đã sấn tới, thô bạo túm tóc kéo lê nó ra giữa phòng.
“Chú… chú làm gì vậy?”
Chẳng có lời đáp lại. Hắn ta ghì chặt cô bé xuống nền xi măng lạnh ngắt.
Tên áo xám đồng phạm từ từ quỳ gối xuống.
An Nhã trố mắt nhìn bàn tay gân guốc của hắn siết chặt lấy cổ họng cô bé.
Cơ thể đứa trẻ lập tức giật nảy lên dữ dội. Hai chân nó đạp loạn xạ xuống sàn, gót chân nện bịch bịch liên hồi vào nền xi măng. Nhưng hai tay bị trói quặt ra sau, cả người bị đè xuống khiến nó hoàn toàn mất đi điểm tựa, cả thân người chỉ biết uốn cong, quẫy đạp tuyệt vọng như một con cá mắc cạn.
Mọi tiếng kêu cứu đều bị bóp nghẹt, chỉ còn những tiếng ho sặc sụa nghẹn lại sâu trong cuống họng.
An Nhã chết lặng tại chỗ, chứng kiến một màn kinh hoàng diễn ra ngay trước mặt.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé kia ban đầu còn đỏ bừng lên vì ngạt khí, nhưng rồi nhanh chóng chuyển sang màu tím thẫm. Nước mắt trào ra, các gân máu nổi phồng trên mặt và cổ dưới năm ngón tay đang dùng sức bấm sâu vào da thịt.
Cảnh tượng đáng sợ đến nỗi gà đàn ông lớn tuổi đang đè giữ hai vai cô bé cũng không dám nhìn. Hắn nhắm nghiền mắt, quay mặt đi chỗ khác. Nhưng tên áo xám vẫn kiên nhẫn siết chặt, đôi mắt lạnh lùng, không một chút dao động.
Hai chân cô bé kia kia từ từ rũ xuống. Những ngón tay đang co quắp thả lỏng hoàn toàn. Cả thân người mềm rục xuống trên nền xi măng lạnh lẽo.
Tiếng động chấm dứt, mọi thứ trở về im lặng.
Tên áo xám giữ nguyên lực thêm vài giây để chắc chắn mạch đập đã dừng hẳn rồi mới thả tay ra. Hắn đứng dậy, nhìn cái xác nằm bất động, rồi thản nhiên phủi hai bàn tay dính đầy mồ hôi vào quần.
“Đứa tiếp theo!”
