GreyRook rời cụm đá theo hướng nam.
Void không nhìn theo. Cậu ngồi xuống bên phiến đá vừa dùng làm bàn, mở bản đồ rồi đặt cuốn sổ cạnh đầu gối, như thể người tù binh vừa được thả chẳng còn đáng để bận tâm nữa.
Fenrir thì không thể bình thản được như vậy. Cậu đứng ở rìa cụm đá, dõi theo bóng GreyRook luồn qua những thân Blackpine cho tới khi hoàn toàn biến mất, sau đó mới quay lại:
— Cậu vừa thả một nguồn thông tin sống đấy.
Void vẫn dán mắt vào bản đồ:
— Ừ.
— Hắn biết vị trí của chúng ta, biết chúng ta không quay lại Port Azure, biết Seraphine vẫn tiếp tục khảo hạch, lại còn biết cậu vừa moi được một mối nối với Black Ledger.
— Ừ.
Fenrir chờ thêm vài giây. Nhận ra Void thật sự không định tự giải thích, cậu bước lại gần rồi ngồi xổm xuống trước mặt hắn:
— Vậy cậu thả hắn để làm cái quái gì?
Seraphine vẫn đang nhìn về hướng GreyRook vừa biến mất. Cô trả lời thay:
— Vì hắn phải báo cáo.
Fenrir quay sang. Seraphine nói chậm rãi hơn:
— GreyRook có thể biết Void muốn lợi dụng việc đó, nhưng hắn không thể quay về rồi giả vờ như mình chưa từng bị bắt. Hắn phải giải thích khoảng thời gian mất liên lạc, phải báo rằng chúng ta không quay về thành, và ít nhất phải nói mình đã để mất dấu bằng cách nào.
Void dùng một cành cây vẽ một vòng tròn xuống nền đất ẩm:
— Đúng. Vấn đề không phải là khiến GreyRook mang thông tin về, việc đó gần như chắc chắn sẽ xảy ra.
Cậu vẽ thêm một vòng tròn thứ hai:
— Vấn đề là khiến người nhận không biết phần nào trong báo cáo của hắn còn giá trị.
Fenrir nhìn hai vòng tròn:
— Nhưng GreyRook biết cậu nghĩ như vậy.
— Đúng.
— Và người nhận báo cáo của hắn, nếu thật sự là Black Ledger, chắc cũng biết?
— Nếu họ đủ giỏi thì đúng.
Fenrir nhìn Void một lúc:
— Vậy cuối cùng vẫn là phải lừa một người biết mình đang bị lừa?
Void lắc đầu:
— Không. Nếu chỉ nói dối, tôi sẽ tạo ra hai nhóm thông tin: đúng và sai. Một kẻ biết tôi đang cố lừa chỉ cần tìm cách phân loại chúng.
Cậu kéo bốn đường từ vòng tròn đầu tiên:
— Tôi muốn họ phải giữ nhiều cách giải thích cùng tồn tại.
Đường thứ nhất hướng về Port Azure:
— Chúng ta có thể quay về thành.
Đường thứ hai hướng lên Northwatch:
— Có thể tiếp tục khảo hạch.
Đường thứ ba vòng sang phía tây Blackpine:
— Có thể tránh toàn bộ tuyến hiện tại rồi tìm đường khác.
Đường cuối cùng tách làm hai:
— Hoặc Party có thể chia ra. Seraphine đi một hướng, ba người còn lại kéo người theo dõi sang hướng khác.
Fenrir nhìn bốn nhánh:
— Nhưng chúng ta thật sự đi Northwatch cơ mà?
— Ừ.
— Thế ba cái còn lại vẫn là giả.
— Không hoàn toàn.
Void đặt cành cây xuống:
— Chúng đều là những phương án chúng ta có thể chọn nếu điều kiện thay đổi. Tôi chỉ cần tạo đủ bằng chứng cho thấy từng phương án đã từng được cân nhắc, hoặc đã được thực hiện một phần.
Lys đang ngồi trên một rễ cây gần đó, vừa quấn lại dải băng ở cổ tay vừa lắng nghe. Cô ngẩng lên:
— Tức là không làm bốn đường giả. Mình thật sự đi cả bốn, nhưng không đi hết hoàn toàn?
Void gật đầu:
— Đúng. Mỗi câu chuyện phải có một phần thật. Như vậy, người phía sau không thể chỉ hỏi "cái nào là giả". Họ buộc phải hỏi "phần nào của cái này là thật, và thật tới mức nào".
Fenrir thở hắt ra:
— Mất dạy thật.
— Cảm ơn.
— Tôi không khen.
— Vẫn nhận.
Seraphine nhìn những đường vẽ trên đất:
— Nhưng nếu người chỉ huy hôm qua đã quan sát đủ lâu để hiểu cách cậu suy nghĩ, hắn sẽ mặc định mọi dấu vết sau khi thả GreyRook đều có dụng ý.
Void dùng mũi giày xóa một nhánh:
— Chính xác. Vì thế, phải có những dấu vết được thiết kế có chủ đích để hắn nhận ra đó là mồi nhử.
Fenrir ngẩng phắt lên:
— Khoan đã.
Void nhìn cậu:
— Kẻ kém hơn sẽ bám theo. Kẻ giỏi hơn sẽ phát hiện chúng có vấn đề rồi bỏ qua. Việc ai mắc bẫy, ai không mắc bẫy, ai tự sửa sai và ai đổi hành vi sau khi nhận thông tin từ nơi khác... tất cả đều có giá trị.
Fenrir im lặng vài giây, cuối cùng chậm rãi nói:
— Cậu đặt bẫy cho cả người mắc bẫy lẫn người nhận ra bẫy?
— Ừ.
Lys hỏi:
— Nếu người bên kia biết luôn cậu đang làm vậy thì sao?
Void nhìn bốn nhánh trên đất:
— Thì phản ứng của hắn với việc biết đó cũng sẽ trở thành dữ liệu.
Fenrir đưa hai tay ôm mặt:
— Tôi ghét mấy người chuyên phân tích.
Seraphine mỉm cười:
— Cậu mới gặp một người thôi.
Fenrir nhìn về phía GreyRook vừa biến mất:
— Tôi có linh cảm sắp gặp thêm rồi đấy.
Void không trả lời. Cậu cũng nghĩ vậy.
Hai mươi phút sau, Blackpine bắt đầu kể nhiều phiên bản khác nhau về cùng một nhóm người.
Ở phía đông, Fenrir dùng Flame Arrow đốt một phần thân cây đổ rồi nhanh chóng dập lửa. Vết cháy đủ mới để bất kỳ ai tới sau cũng xác định được có pháp sư vừa đi qua, nhưng hướng tro bị gió kéo lại không hoàn toàn khớp với dấu chân.
Phía nam, Seraphine cắt một mảnh nhỏ từ lớp áo choàng cũ, để nó mắc vào cành gai ở độ cao tự nhiên. Cô bước thật mạnh hai bước xuống nền đất mềm, sau đó quay ngược lại bằng cách đặt chân chuẩn xác lên dấu cũ, rồi rời khỏi khu vực trên một đoạn rễ cây khô.
Ở phía bắc, Lys dùng Reverberation tạo một vết chém trên thân Blackpine. Độ sâu và lực cắt hoàn toàn phù hợp với thói quen của cô, nhưng góc chém lại hơi lệch về phía một người thuận tay trái.
Void không để lại thứ gì rõ ràng. Bản thân sự vắng mặt của cậu cũng là một dấu vết.
Ngoài ra, cả nhóm còn tạo hai bãi nghỉ. Một nơi có đủ bốn bộ dấu chân và vài vệt sinh hoạt. Nơi khác cách đó gần hai trăm mét chỉ còn ba bộ dấu, do Void đã rời đường trước khi tới khu đất mềm và di chuyển hoàn toàn trên nền đá. Ở một đoạn khác, dấu vết của cậu và Fenrir tách về hai hướng trong hơn năm mươi mét, rồi cùng biến mất khi chạm vào dải đá lộ thiên.
Không thứ gì hoàn toàn là giả.
Void cố tình bắt cả nhóm thật sự thực hiện từng chuyển động trong vài phút trước khi quay lại tuyến chính. Việc đó tốn thời gian, nhưng đổi lại, những chi tiết vật lý phía sau gần như không thể bị bác bỏ chỉ bằng một lần kiểm tra sơ sài: cành cây gãy đúng theo hướng trọng lượng, bùn bám đúng mặt đế giày, nhiệt lượng còn lại trên vết cháy phù hợp với khoảng thời gian đã trôi qua.
Đối phương có thể biết đây là nhiễu loạn. Nhưng họ không thể phủ nhận rằng những chuyện đó đã thực sự xảy ra.
Void nằm sau một thân cây đổ trên gờ đất cao, quan sát phản ứng đầu tiên qua Far Sight Lens.
Một tổ ba người tìm thấy vết cháy phía đông. Người đi đầu cúi xuống kiểm tra nhiệt, nhìn dấu chân rồi lập tức ra hiệu tiếp tục tiến lên.
Void ghi lại thời gian.
Bốn phút sau, một tổ khác chạm vào mảnh vải của Seraphine. Một người kiểm tra cành gai, người thứ hai cúi xuống nhìn hai dấu giày. Cả ba lập tức chuyển hướng đi về nam.
Void lại ghi chép.
Đến vết kiếm phía bắc, phản ứng hoàn toàn khác biệt. Một người nhìn lướt qua rồi định đi tiếp, nhưng người thứ hai đã giữ hắn lại, cúi xuống kiểm tra mép cắt khá lâu. Sau đó, cả nhóm không đi theo hướng vết kiếm gợi ra mà lùi lại vài chục mét, bắt đầu quan sát địa hình tổng thể.
Fenrir nằm bên cạnh Void:
— Tổ này khôn hơn rồi đấy.
— Ừ.
— Cậu vui à?
— Một chút.
Fenrir quay sang:
— Có ai từng bảo cậu không nên vui khi địch thông minh chưa?
— Lys.
— Cậu ấy nói chuẩn đấy.
Void tiếp tục quan sát. Khoảng hai phút sau, tổ phía bắc rời khu vực theo một đường chếch lên cao — nơi có thể bao quát đồng thời cả ba lối đi.
Cậu ghi thêm mốc thời gian:
— Họ đã gửi tin.
Fenrir nhíu mày:
— Cậu thấy à?
— Không.
— Vậy sao biết?
Void chỉ vào những con số vừa ghi:
— Họ kiểm tra vết kiếm xong nhưng không đổi hướng ngay. Mười bảy giây sau mới chuyển từ truy dấu sang giữ tầm nhìn. Có thể họ tự suy luận trong mười bảy giây đó, cũng có thể là vừa nhận lệnh.
Fenrir nhìn cậu:
— Lại "có thể".
— Ừ. Chưa cần vội chọn.
Trong mười lăm phút tiếp theo, các dấu mồi bắt đầu tạo ra những phản ứng phân hóa rõ rệt. Hai tổ cấp thấp tiếp tục chạy theo các hướng dễ thấy. Một nhóm khác quay ngược lại sau khi phát hiện bãi nghỉ ba người có điểm bất hợp lý. Hai người chơi đi riêng lẻ gần như bỏ qua toàn bộ dấu chân, họ trèo lên cao rồi quan sát chuyển động của chim muông và thú nhỏ để đoán hướng có người đi qua.
Void không ghi chép đơn thuần việc ai đi đâu. Cậu ghi lại thời điểm họ thay đổi quyết định.
Khi đã gom đủ dữ liệu, một mô hình sơ bộ bắt đầu lộ diện:
Có nhóm tự xử lý thông tin tại chỗ.
Có nhóm chỉ thu thập rồi tiếp tục nhiệm vụ.
Và đáng chú ý nhất: có những tổ ở cách nhau khá xa, nhưng lại thay đổi hành vi gần như cùng một lúc.
Fenrir nhìn trang sổ chi chít ký hiệu:
— Cậu đang vẽ cái gì vậy?
— Cách thức thông tin di chuyển.
— Cậu có nhìn thấy tin nhắn đâu?
— Không cần nhìn tin nhắn nếu tôi thấy được người nhận thay đổi hành vi.
Void khoanh tròn ba nhóm vừa đồng loạt bỏ truy dấu:
— Ba tổ ở ba hướng khác nhau đổi cách hoạt động trong khoảng chưa đầy hai mươi giây. Một trong số đó trước đó đã bám theo vết cháy gần mười phút mà không tự nhận ra vấn đề.
Fenrir nhìn các dấu tròn:
— Có người gửi lệnh chung?
— Hoặc họ cùng nhận một kết luận từ tầng phía trên.
Câu nói của GreyRook chợt hiện lại trong đầu Void: “Đầu mối chuyển tin không chuyển thẳng về Black Ledger.”
Nếu câu nói đó đúng theo nghĩa đen trực diện nhất, thông tin từ từng người quan sát không đi thẳng tới trung tâm. Nó được gom lại ở một hoặc nhiều tầng trung gian, xử lý xong xuôi rồi mới biến thành mệnh lệnh phân phối ngược xuống dưới.
Void nhìn những mốc thời gian. Cậu có thể kiểm chứng điều đó.
— Fenrir.
— Gì?
— Đổi trò.
Fenrir lập tức cau mày:
— Lại nữa à?
— Tôi muốn tạo một mẩu thông tin chỉ một tổ nhìn thấy.
— Rồi sao?
— Một thông tin khác chỉ tổ thứ hai nhìn thấy. Nếu sau đó các nhóm khác thay đổi hành vi, chúng ta sẽ biết thứ gì đã được truyền đi, và truyền tới đâu.
Fenrir từ từ hiểu ra:
— Cậu gắn dấu riêng cho từng nhóm?
— Gần như vậy.
Fenrir nhìn Void vài giây:
— Cậu thật sự không có việc gì vui hơn để làm à?
Void suy nghĩ:
— Có.
— Gì?
— Chính là trò này.
Fenrir thở dài:
— Tôi ngu thật, tự nhiên đi hỏi.
Void chia khu vực phía trước thành bốn ô tưởng tượng mà chỉ nội bộ Party biết.
Ở ô thứ nhất, Fenrir để lại một vệt cháy cong khác hẳn mọi Flame Arrow đã dùng trước đó.
Ô thứ hai có hai vết kiếm song song do Lys tạo ra.
Ô thứ ba là một mảnh vải của Seraphine được thắt thành nút thay vì mắc vào gai tự nhiên.
Ô cuối cùng không có dấu vết của Party, chỉ có một nhánh cây bị bẻ gãy ở độ cao ngang vai.
Mỗi dấu vết đều đủ khác biệt để Void biết chính xác tổ nào đã tiếp nhận loại thông tin nào. Lần này, cậu không quan tâm họ tin hay không. Cậu quan tâm thứ sẽ xảy ra sau đó.
Tổ đầu tiên phát hiện vệt cháy cong. Sáu phút sau, một nhóm hoàn toàn khác cách đó gần nửa kilômét ngừng di chuyển về phía nam và chuyển hướng sang đông bắc.
Hai vết kiếm song song được tìm thấy. Bốn phút ba mươi giây sau, hai kẻ đang giữ điểm cao phía bắc tách nhau ra, một người hạ thấp độ cao.
Mảnh vải thắt nút được phát hiện. Không có gì xảy ra ngay lập tức.
Void tiếp tục chờ.
Ba phút.
Năm phút.
Bảy phút.
Fenrir bắt đầu sốt ruột:
— Dấu đó bị bỏ qua rồi à?
— Có thể.
Void vẫn không vội kết luận.
Tới phút thứ chín, ba nhóm gần Northwatch cùng lúc thu hẹp khoảng cách với nhau.
Void ngẩng đầu. Fenrir cũng nhận ra:
— Chậm hơn hẳn.
— Ừ.
— Nghĩa là thông tin phải đi qua nhiều tầng hơn?
Void cân nhắc:
— Có thể. Hoặc kẻ nhận tin giữ nó lại lâu hơn để đối chiếu trước khi ra quyết định. Hai khả năng đó hiện chưa thể tách rời.
Fenrir nhìn cậu:
— Nhưng cậu đang vui đấy.
— Một chút.
Void đặt đầu ngón tay lên những mốc thời gian. Lời khai của GreyRook giờ không còn đứng đơn độc nữa. Những nhóm đang săn lùng Party thật sự vận hành theo cơ chế: thông tin cục bộ được gom lại, chọn lọc, rồi mới biến thành sự thay đổi hành vi ở các đơn vị khác.
Không chỉ một lần. Không chỉ với một loại dữ liệu. Và độ trễ cũng biến thiên tùy theo tính chất thông tin.
Void nhìn hai chữ Black Ledger trong sổ:
— Fenrir.
— Gì?
— Black Ledger.
Fenrir quay hẳn người sang:
— Sao?
— Lần này, tôi không còn coi nó là một khả năng ngang hàng với những giả thuyết khác nữa.
Fenrir im lặng vài giây rồi hỏi:
— Chắc chắn rồi à?
— Với cái cách họ đang săn lùng chúng ta lúc này, thì chắc chắn.
— Bao nhiêu phần trăm?
Void suy nghĩ:
— Đủ để tôi gạch bỏ dấu hỏi chấm.
Fenrir nhìn những mốc thời gian trên trang giấy:
— Chỉ dựa vào thời gian phản ứng thôi á?
— Không.
Void chỉ vào từng lớp dữ liệu:
— GreyRook biết cấu trúc chuyển tin của Black Ledger. Hắn trực tiếp bám đuôi chúng ta sau cuộc phục kích. Những tổ đang hoạt động quanh đây tiếp nhận và phân phối thông tin theo đúng kiểu đa tầng mà câu buột miệng của hắn đã gợi ý. Cách họ phân chia tin tức cũng y hệt trận phục kích: kẻ ở dưới chỉ biết nhiệm vụ cục bộ, còn chuyển biến lớn đều bắt nguồn từ một điểm khác.
Cậu dừng lại rồi nói tiếp:
— Một chi tiết có thể là trùng hợp. Hai chi tiết có thể vẫn là ngẫu nhiên. Nhưng ba lớp dữ liệu độc lập cùng chỉ về một cấu trúc, thì không còn lý do gì để tiếp tục coi Black Ledger chỉ là một cái tên vu vơ trong danh sách nữa.
Fenrir hỏi:
— Còn những kẻ theo dõi Seraphine ở Port Azure?
Void lắc đầu:
— Chưa thể khóa chặt.
— Nhưng cậu nghĩ cũng là Black Ledger?
— Tôi nghĩ vậy.
— Nghĩ hay chắc chắn?
— Nghĩ.
Fenrir thở hắt ra:
— Được rồi. Ít nhất cậu vẫn còn biết phân biệt.
Void gạch một đường dứt khoát dưới hai chữ Black Ledger. Không còn dấu hỏi chấm nữa.
Thế nhưng, cảm giác đạt được một kết luận chắc chắn chỉ kéo dài được vài giây. Ngay sau đó, cậu nhận thấy một chuyển biến khác trong mô hình vừa thành hình.
Ba tổ ở vị trí xa nhất đã ngừng săn dấu vết. Không phải là đổi hướng, mà họ dừng hẳn việc truy tìm mồi nhử.
Một nhóm chiếm cứ lối lên Northwatch. Một nhóm khác chốt giữ tuyến đường quay về Port Azure. Nhóm cuối cùng di chuyển sang sườn phía tây, đúng vị trí mà Party có thể tận dụng để vòng tránh hai điểm chặn kia.
Fenrir cũng nhận ra sự bất thường:
— Chúng đang làm cái gì vậy?
Void chưa trả lời. Cậu tiếp tục quan sát thêm hai phút.
Những tổ đang đuổi theo mồi nhử vẫn không hề bị triệu hồi về. Nhóm phía đông tiếp tục đuổi theo vết cháy. Những kẻ tìm thấy dấu áo của Seraphine vẫn cắm đầu đi về nam. Nếu Black Ledger đã nhận ra phần lớn dấu vết là nhiễu, việc để mặc cấp dưới tiếp tục lầm đường thoạt nhìn chẳng có chút logic nào.
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống gáy Void.
Fenrir nhìn nét mặt cậu:
— Sao thế?
Void nói chậm rãi:
— Kẻ bên kia không thèm giải mồi nhử của tôi nữa.
— Nghĩa là sao?
— Hắn không cần biết chính xác chúng ta đang ở đâu nữa.
Void chỉ vào ba cứ điểm vừa bị chiếm đóng:
— Hắn đang chốt chặn mọi lối mà chúng ta buộc phải đi qua.
Fenrir nhìn Northwatch, nhìn sang Port Azure rồi liếc tuyến đường vòng phía tây:
— Nhưng làm vậy tốn người hơn rất nhiều.
— Ừ.
— Tức là hắn chấp nhận lãng phí tài nguyên?
Void ngẩng lên:
— Đúng.
Ngay từ đầu, Void đã mặc định kẻ đứng sau đang chơi cùng một ván cờ với mình: thu thập thông tin, sàng lọc thật giả, giảm thiểu độ bất định rồi chọn ra nước đi có xác suất tối ưu nhất.
Nhưng kẻ đang điều phối Black Ledger không làm như vậy. Hắn chấp nhận sự mù mờ.
Nếu có bốn khả năng, hắn không nhất thiết phải đoán xem khả năng nào là thật. Hắn chỉ cần rải đủ người ở các chốt chặn, để biến cả bốn khả năng ấy đều trở thành những lựa chọn phải trả giá đắt.
Void nhìn những tổ vẫn đang mải miết đuổi theo mồi nhử. Việc họ không bị gọi về có lẽ chẳng phải vì cấp chỉ huy chưa nhận ra họ đi sai, mà rất có thể họ đã được tính toán như một khoản chi phí chấp nhận hao tổn.
Fenrir nhìn bản đồ:
— Cậu vừa rải người của họ ra bốn hướng.
— Ừ.
— Và hắn mặc kệ luôn?
— Ừ.
— Tại sao?
Void nhìn những đường mồi do chính tay mình tạo ra:
— Vì tôi phải dùng thời gian của cả Party để dựng từng dấu vết. Còn hắn chỉ cần thí vài người tiếp tục bám theo. Nếu tôi mất mười phút để khiến ba người của hắn đi lạc trong hai mươi phút, nhưng hắn vẫn còn thừa lực lượng để phong tỏa Northwatch, Port Azure và cả đường vòng, thì cuộc trao đổi này chưa chắc đã có lợi cho tôi.
Fenrir nín lặng.
Void khép cuốn sổ lại:
— Hắn không cố thắng trò chơi của tôi.
— Vậy hắn đang làm gì?
— Hắn định giá nó.
Một khoảng lặng nặng nề bao trùm lấy hai người.
Seraphine từ phía sau bước tới:
— Có chuyện gì thế?
Void chỉ ba điểm trên bản đồ:
— Black Ledger. Dựa vào mạng lưới đang vận hành quanh chúng ta, giờ thì chắc chắn rồi.
Seraphine khựng lại:
— Còn kẻ đứng sau?
— Chưa rõ danh tính.
Void quan sát cách bố trí của các tổ:
— Nhưng tôi bắt đầu hiểu cách tư duy của hắn.
Cậu tóm tắt ngắn gọn. Seraphine nhìn về phía những nhóm vẫn đang cắm cúi đuổi theo dấu giả:
— Họ biết một phần trong số đó là mồi nhử nhưng vẫn để người tiếp tục đi theo sao?
— Có thể không phải từng tổ đều nắm được điều đó, nhưng tầng điều phối không thấy cần thiết phải sửa sai toàn bộ. Miễn là các tuyến đường trọng yếu vẫn bị khóa chặt, họ hoàn toàn có thể chấp nhận hy sinh vài mắt xích ở hướng đi sai.
Fenrir lẩm bẩm:
— Nghe như cậu đang nói về công cụ chứ không phải con người vậy.
Void nhìn cậu:
— Có khi kẻ bên kia chiến tuyến cũng đang nhìn nhận như thế.
Trong đầu cậu, những mảnh dữ liệu vụn vặt từ trận phục kích hôm trước bắt đầu xâu chuỗi lại theo một góc nhìn hoàn toàn mới:
Mười sáu người. Không phải mười sáu kẻ mạnh nhất, mà chỉ là một tổ hợp đủ các vai trò để ép Party phải phơi bày thói quen chiến đấu. Kẻ chỉ huy thực sự luôn ẩn mình ngoài vùng giao tranh. GreyRook không cần phải tham chiến. Những toán theo dõi vẫn miệt mài bám đuôi ngay cả khi lực lượng phục kích đã rút lui. Không một ai ở cấp dưới cần nắm được toàn bộ bức tranh toàn cảnh, mỗi người chỉ cần hoàn thành phần việc mang lại giá trị cao nhất so với chi phí đã bỏ ra.
Void nhìn về hướng Northwatch:
— Hắn không cùng một kiểu người với tôi.
Fenrir hỏi:
— Thế hắn là kiểu gì?
Void suy nghĩ khá lâu:
— Tệ hơn nhiều.
Fenrir cau mày:
— Thông minh hơn à?
— Không biết.
— Vậy tệ hơn ở chỗ nào?
Void nhìn những tuyến đường đã bị phong tỏa trên bản đồ:
— Hắn không cần mình phải luôn đúng.
Lys phát hiện kẻ đầu tiên vượt qua lớp nhiễu khi đang ẩn mình trên tán cây phía bắc.
Người chơi này không hề kiểm tra vết cháy, không buồn cúi xuống xem dấu kiếm, và gần như chẳng bận tâm tới những đoạn đất có dấu chân kỳ lạ. Hắn di chuyển chậm rãi, nhưng mỗi lần dừng bước đều ngẩng lên quan sát địa hình thay vì nhìn xuống mặt đất.
Cuối cùng, hắn dừng lại ở một gờ đất thấp, cách vị trí ẩn nấp tạm thời của Seraphine chưa đầy sáu mươi mét.
Lys mở kênh Party:
— Có một người đang áp sát. Không đi theo dấu mồi.
Giọng Void phản hồi gần như tức thì:
— Hướng nào?
— Tây bắc.
— Hắn đã nhìn thấy Seraphine chưa?
Lys nheo mắt quan sát. Kẻ lạ mặt vừa đổi tư thế nhưng vẫn chưa rút vũ khí:
— Chưa chắc chắn.
— Tránh tiêu diệt nếu có thể. Đẩy hắn rời khỏi khu vực.
— Rõ.
Lys chuyển sang một cành cây khác, cố ý để mũi giày quẹt nhẹ vào lớp lá khô. Một tiếng sột soạt rất khẽ vang lên. Người chơi phía dưới lập tức quay phắt đầu lại.
Lys tạo thêm một tiếng động nữa ở hướng tây. Hắn bước theo một bước rồi đột ngột dừng lại.
Không mắc bẫy lần thứ hai.
Kẻ đó lấy từ Inventory ra một vật thể hình tam giác rồi đặt xuống đất. Ba cạnh kim loại lập tức bung ra, cắm phập vào lớp lá mục, một vòng sáng mờ ảo bắt đầu lan rộng.
Lys chẳng cần biết vật đó tên là gì. Seraphine đang ở quá gần.
Cô tung người lao xuống. Reverberation bổ thẳng vào thiết bị.
KENG!
Khối tam giác vỡ nát ngay trước khi vòng sáng kịp khép kín.
Người chơi kia xoay người mượt mà như đã chờ sẵn từ trước. Lưỡi đoản kiếm quét ngang vị trí Lys vừa tiếp đất, buộc cô phải dùng Bounce Step bật sang thân cây bên cạnh.
Nhưng đối phương không hề truy kích. Hắn quay ngoắt người, lao thẳng về hướng của Seraphine.
Lys lập tức hiểu ra: mục tiêu của hắn không phải là đánh bại cô, mà chỉ cần nhìn thấy vừa đủ để truyền vị trí của Party đi là xong.
Cô bật người đáp xuống, chắn ngang trước mặt hắn:
— Đừng.
Kẻ kia khựng lại. Lys hạ thấp mũi Reverberation, không chủ động áp sát:
— Quay lại đi. Tôi không đuổi theo đâu.
— Cô nghĩ tôi sẽ tin chắc?
— Tôi không cần cậu tin. Chỉ cần cậu biến đi.
Ánh mắt người kia dừng lại ở biểu tượng màu đỏ rực cạnh tên của Lys:
[Dấu Máu: 1]
Hắn nhếch môi cười nhạt:
— Một rồi đấy.
Cổ họng Lys khô khốc:
— Ừ.
— Cô không muốn nhận thêm dấu nữa đâu nhỉ?
— Không.
— Thế thì cô khó xử hơn tôi rồi.
Hắn đột ngột lao thọc sang bên phải, không hề nhắm vào Lys mà cố tìm một góc nhìn xuyên qua vai cô. Một quả cầu tín hiệu được hắn hất bổng lên không trung.
Lys dùng Bounce Step bám đuổi, Reverberation chém ngang một vệt sắc lẹm.
KENG!
Quả cầu vỡ tung giữa chừng. Nhưng ngay khi chân Lys chưa kịp chạm đất, một sợi xích sắt bất ngờ bật tung khỏi lớp lá mục, quấn chặt lấy cổ chân cô.
RẦM!
Lưng cô đập mạnh vào gốc rễ cây lớn, thanh HP sụt mất gần một phần tư.
Kẻ kia không thèm quay lại kết liễu mà cắm đầu chạy tiếp. Lys vung kiếm chém đứt xích rồi lao theo. Hai cạm bẫy làm chậm liên tiếp kích hoạt trên đường, buộc cô phải lách qua thân cây thay vì lướt thẳng. Chỉ vài giây ngắn ngủi trôi qua cũng đủ để khoảng cách giữa hai bên bị kéo giãn.
Người chơi kia giơ cổ tay lên:
[Truyền tọa độ]
Ba giây đếm ngược.
Lys phóng thẳng Reverberation. Thanh kiếm xoay tít trên không rồi cắm phập xuống đất ngay trước mặt đối phương, ép hắn phải chuyển hướng né tránh.
Hai giây.
Lys dùng Bounce Step đạp thẳng lên chuôi kiếm, mượn nó làm điểm tựa thứ hai để lao vút tới, xuất hiện ngay bên cạnh đối thủ. Cẳng tay cô nện thẳng vào cổ tay hắn.
Thanh tiến trình tan biến khi chỉ còn chưa đầy nửa giây.
Kẻ kia phản đòn bằng một cú thúc cùi chỏ cực mạnh.
BỐP!
Mặt Lys lệch hẳn sang một bên. Đối phương lùi lại ba bước rồi lập tức kích hoạt lại kỹ năng:
[Truyền tọa độ]
Lys gượng dậy:
— Đừng có làm thế!
Hắn trừng mắt nhìn cô:
— Tránh ra!
— Tôi không muốn tiễn cậu đi đâu.
— Tôi biết thừa.
Lys sững người. Chỉ một thoáng ngập ngừng, nhưng câu trả lời thản nhiên đó lại khiến cô bức bối hơn cả việc hắn ngoan cố kích hoạt kỹ năng.
Hai giây.
Lys nhìn trừng trừng vào thanh tiến trình đang chạy.
Cô có thể bẻ gãy cổ tay hắn, nhưng hắn vẫn còn tay kia. Có thể chém vào chân, nhưng kỹ năng này không bắt buộc phải đứng yên. Có thể cố dìm HP của hắn xuống mức báo động để ép hắn tháo chạy, nhưng chừng nào còn thở, hắn vẫn sẽ tìm cách kích hoạt. Trong trạng thái giao chiến của người chơi, hoàn toàn không có một hiệu ứng bất tỉnh nào đủ tin cậy để cô dùng như một cái công tắc ngắt nhịp.
0,5 giây.
Reverberation đâm thẳng.
Không cần Perfect Trigger. Chẳng cần hoa mỹ. Mũi kiếm xuyên thủng phần giáp ngực đã rạn nứt từ những đòn đánh trước. Thanh HP của đối phương tụt thẳng về không.
[Đã ghi nhận hạ người chơi]
[Bối cảnh ghi nhận: Tự vệ / Bảo vệ đồng đội]
[Dấu Máu +1]
[Dấu Máu hiện tại: 2]
Những đốm sáng vỡ vụn, tan biến khỏi lưỡi kiếm.
Lys đứng chôn chân giữa luồng sáng ấy lâu hơn thường lệ. Cô vẫn chưa thu kiếm về bao, các khớp ngón tay nắm chặt chuôi kiếm đến mức trắng bệch:
— Mẹ kiếp...
Giọng cô run rẩy và nhỏ đến mức khó nghe. Điều khiến Lys căm phẫn tột cùng không chỉ là việc vừa cướp đi một mạng người, mà là kẻ đó... hắn biết thừa cô sợ điều gì, và đã dùng chính sự do dự ấy để ép cô vào chân tường.
Void nghe trọn vẹn mọi thứ qua kênh Party.
Khi Lys thông báo Dấu Máu đã nhảy lên con số hai, cậu không đáp lại ngay. Cậu nhìn chằm chằm vào vị trí giao tranh trên bản đồ, trong đầu văng vẳng câu nói cuối cùng của đối thủ: “Tôi biết thừa.”
Fenrir quay sang nhìn cậu:
— Sao thế?
Void lật sổ tay:
— Kẻ đó nhìn thấy Dấu Máu của Lys.
Fenrir nhún vai:
— UI hiển thị sờ sờ ra đấy mà.
— Đó không phải mấu chốt.
Void ghi lại mốc thời gian:
— Hắn không hề cố hạ sát Lys.
Seraphine khựng lại. Fenrir tiếp lời:
— Vì nhiệm vụ của hắn là truyền tọa độ mà.
— Đúng. Nhưng hắn cũng có thừa cơ hội để rút lui an toàn.
Void mở kênh đàm thoại:
— Lys. Hắn có cơ hội đánh tiếp không?
Đầu dây bên kia im lặng một thoáng trước khi giọng Lys vang lên:
— Có.
— Hắn có cơ hội bỏ chạy không?
— Có.
— Nhưng hắn vẫn sống chết kích hoạt kỹ năng truyền tin?
— Ừ.
Void nhìn xuống những ghi chép trong sổ. Một người chơi nhạy bén hoàn toàn có thể tự mình nghĩ ra cách lợi dụng sự chần chừ của Lys. Một trường hợp đơn lẻ thì chưa đủ để khẳng định đây là chiến thuật được chỉ đạo từ cấp trên.
Nhưng nếu điều này lặp lại lần nữa, câu chuyện sẽ hoàn toàn khác.
— Rời khỏi vị trí đó ngay lập tức!
Seraphine hỏi:
— Tọa độ bị lộ rồi sao?
— Không, Lys đã chặn kịp.
— Vậy tại sao phải đổi chỗ?
Void cất sổ:
— Vì tôi muốn kiểm chứng xem kẻ tiếp theo có làm điều tương tự hay không.
Fenrir nhìn cậu chằm chằm:
— Nghe rợn cả người đấy.
Void không đáp.
Vòng vây vô hình tiếp tục siết chặt quanh Party. Cả nhóm di chuyển về phía bắc theo lộ trình zíc zắc, vừa khéo léo né tránh những vùng sương mù dày đặc, vừa duy trì khoảng cách an toàn với các điểm mà Void nghi ngờ có trinh sát mai phục.
Lần này, cậu hạ lệnh ngừng tạo thêm bất kỳ dấu mồi nào.
Phải mất gần năm phút sau, Fenrir mới nhận ra:
— Không rải mồi nữa à?
— Không.
— Vì bọn chúng lọc được hết rồi à?
— Không hẳn. Tôi muốn xem phản ứng của họ sẽ ra sao khi nguồn nhiễu đột ngột biến mất.
Fenrir lắc đầu:
— Cậu biến cả việc ngừng hành động thành một nước cờ luôn đấy à?
— Ừ.
— Thế có lúc nào cậu sống như một người bình thường không?
Void suy nghĩ một chút:
— Có.
— Khi nào?
— Lúc ngủ.
Fenrir câm nín vài giây:
— Đáng lẽ tôi không nên hỏi.
Quyết định ngừng tung hỏa mù mang lại kết quả khá nhanh chóng.
Các tổ đang mải miết chạy theo dấu cũ chỉ tiến thêm một đoạn ngắn rồi bắt đầu giảm tốc độ. Những kẻ chốt giữ trên cao vẫn kiên nhẫn bám trụ vị trí. Thậm chí, hai nhóm ở phía bắc còn chủ động co cụm lại, thu hẹp khoảng cách với nhau.
Không một ai tỏ ra vội vã muốn tận dụng thời cơ khi Party vừa ngừng tung hỏa mù. Họ vẫn duy trì một cấu trúc cực kỳ kỷ luật.
Void quan sát gần ba phút rồi nhận định:
— Hắn không còn phản ứng với lượng nhiễu nữa rồi.
Fenrir nhìn các chấm ký hiệu trên bản đồ:
— Nghĩa là sao?
— Nếu mục tiêu tối thượng vẫn là xác định vị trí hiện tại của chúng ta, thì việc chúng ta dừng rải mồi nhử sẽ là một món hời lớn. Mọi dấu vết mới xuất hiện từ thời điểm này sẽ có độ tin cậy cực kỳ cao.
Void chỉ vào những nhóm vẫn đang ém quân:
— Nhưng đội hình nòng cốt của họ hoàn toàn không hề dịch chuyển.
Seraphine hiểu ra vấn đề:
— Bởi vì họ không còn thiết tha tìm vị trí chính xác nữa.
— Đúng vậy.
Void hướng mắt về phía Northwatch:
— Bọn chúng đang đón lõng ở đích đến.
Bỗng nhiên, một âm thanh kim loại va chạm từ đằng xa vang lên bên mạn trái. Giọng Lys lập tức vang lên trong kênh đàm thoại:
— Lại có người.
Void hỏi dồn:
— Hắn đang làm gì?
— Đang đứng trên sườn dốc. Không có ý định tiếp cận.
— Hắn thấy cậu chưa?
— Rồi.
— Còn Seraphine?
Lys quan sát kỹ hơn:
— Chưa. Hắn chưa có góc nhìn tới vị trí đó.
Void căn dặn:
— Đừng đuổi theo.
— Rõ.
Cả nhóm tiếp tục tiến bước. Kẻ đứng trên sườn dốc cũng lầm lũi di chuyển song song theo họ. Không hề áp sát, nhưng cũng tuyệt đối không chịu bỏ đi.
Lys đổi vị trí sang thân cây khác, hắn liền đổi góc đứng. Lys dừng bước, hắn cũng lập tức khựng lại. Khoảng cách giữa hai bên luôn duy trì ở mức bảy mươi mét — vừa vặn nằm ngoài tầm kích hoạt của một cú Bounce Step đơn lẻ, nhưng lại đủ gần để hắn nắm bắt rõ quân số và hướng hành quân tổng thể.
Fenrir bắt đầu mất kiên nhẫn:
— Thằng ranh đó muốn cái gì cơ chứ?
Sau một hồi theo dõi, Void mới lên tiếng:
— Hắn đang cố tình để chúng ta nhìn thấy hắn.
— Cố tình ư?
— Ừ.
— Để làm gì?
Void liếc nhìn Lys:
— Để ép chúng ta phải đưa ra lựa chọn: có truy đuổi hay không.
Nếu Lys rời đội hình để truy đuổi, Party sẽ mất đi lá chắn bảo vệ Seraphine. Nếu mặc kệ, hắn sẽ tiếp tục đóng vai trò là một con mắt bám đuôi dai dẳng. Không có phương án nào là hoàn hảo cả.
Cơn đau nhức quen thuộc lại nhói lên sau hốc mắt, nhưng lần này Void không cố ép Data Analysis hoạt động quá mức. Mô hình trước mắt đã đủ rõ ràng rồi.
— Lys, tuyệt đối không được đuổi theo.
— Tôi biết rồi.
Void quay sang Fenrir:
— Dùng Flame Arrow bắn vòng ra sau lưng hắn. Không cần bắn trúng.
Fenrir lập tức hiểu ý đồ.
Một mũi tên lửa thanh mảnh bay là là giữa các thân cây rồi cắm phập xuống phía sau kẻ theo dõi. Nhận thấy nguy hiểm, hắn buộc phải lùi sang mạn phải — rơi đúng vào vị trí mà Void đã tính toán.
Lys gõ nhẹ chuôi kiếm vào thân cây trước mặt. Tiếng động kéo giật ánh mắt của kẻ bám đuôi về phía cô. Chỉ trong chưa đầy một giây ngắn ngủi ấy, Void và Seraphine đã nhanh chóng lách qua khe đá bên trái, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của hắn.
Fenrir bồi thêm một mũi Flame Arrow nữa. Tên trinh sát lại bị ép phải đổi chỗ một lần nữa.
Sau ba lần điều chỉnh như vậy, hắn đã hoàn toàn mất dấu Party.
Fenrir chạy bắt kịp đội hình, hào hứng:
— Hay lắm!
Void gật đầu:
— Tạm thời thôi.
— Lại "tạm thời"?
— Hắn vừa học được rằng chúng ta có thể phối hợp hai hướng để triệt tiêu tầm quan sát của hắn.
Fenrir cau mày:
— Cậu không thể vui vẻ trọn vẹn một lần được à?
— Không nên chủ quan.
Kẻ thứ hai xuất hiện sau đó mười hai phút.
Lần này, hắn không còn đứng rình rập từ xa nữa. Hắn ngang nhiên bước ra khoảng đất trống ngay trước mặt Lys, hai tay buông thõng, không hề rút vũ khí và cũng chẳng có ý định lẩn trốn.
Lys dừng bước. Kẻ lạ mặt cũng đứng yên.
Fenrir liếc qua vai:
— Có biến rồi.
Void quay lại.
Người chơi phía trước giơ hai bàn tay trống không lên:
— Tôi chỉ cần nhìn một chút thôi.
Lys nhíu mày:
— Thế nhìn xong chưa?
— Chưa.
Hắn nghiêng người, cố nhìn xuyên qua vai cô để tìm bóng dáng Seraphine. Lys bước sang một bước, chắn tầm nhìn. Hắn lách sang hướng đối diện, Lys lại tiếp tục áp sát che khuất.
Void đứng cách đó hai mươi mét, lạnh lùng thu trọn mọi chi tiết vào tầm mắt. Cảm giác bất an lập tức dấy lên. Kẻ này không hề mang theo thiết bị trinh sát chuyên dụng, trang bị trên người cũng chẳng đủ tốt để đấu tay đôi với Lys, và tư thế của hắn hoàn toàn không phải là của một kẻ chuẩn bị nghênh chiến.
Fenrir hạ thấp giọng:
— Thằng này muốn t-ự sát à?
Void nhìn chằm chằm vào biểu tượng đỏ rực bên cạnh thanh máu của Lys:
[Dấu Máu: 2]
Tất cả các mắt xích lập tức nối liền lại với nhau.
— Lys, lùi lại mau!
Cô ngoái đầu:
— Sao cơ?
— Lùi sâu vào giữa đội hình! Ngay lập tức!
Kẻ kia lập tức lao vụt tới ngay khoảnh khắc Lys vừa dịch chuyển trọng tâm. Hắn không hề nhắm vào cô, mà cắm đầu chạy vượt qua để tìm góc nhìn về phía Seraphine.
Bản năng chiến đấu của Lys nhanh hơn cả suy nghĩ. Reverberation vung ngang một đường chặn đứng đường chạy. Đối phương lách người né tránh nhưng tuyệt đối không phản công vào sơ hở của cô; hắn chỉ cố tiếp tục vòng ra sau.
Một kỹ năng sáng lên:
[Truyền hình ảnh]
Hai phẩy năm giây đếm ngược.
Lys thúc mạnh chuôi kiếm vào cổ tay hắn. Kỹ năng bị bẻ gãy tức thì. Kẻ kia không chịu bỏ cuộc, lập tức giơ bàn tay còn lại lên. Lys tung một cú đá sấm sét vào ngực, hất văng hắn lăn hai vòng trên đất.
Thế nhưng hắn bật dậy ngay tức khắc. Vẫn không thèm rút vũ khí, hắn lại kích hoạt:
[Truyền hình ảnh]
Fenrir giương cây Emberstave lên:
— Để tôi bắn gục nó!
Void đưa tay giữ chặt lấy cậu:
— Đừng bắn!
Fenrir quay phắt sang:
— Tại sao?
— Hắn đang muốn lôi kéo toàn bộ Party tham chiến.
Người chơi kia lại bị Lys đánh gãy kỹ năng thêm một lần nữa. Lượng HP của hắn đã tụt dốc thê thảm, nhưng khóe môi hắn vẫn nở một nụ cười đắc thắng. Ánh mắt hắn không hề nhìn vào lưỡi kiếm Reverberation sắc lẹm, mà chỉ dán chặt vào biểu tượng Dấu Máu.
Void nhìn thấy rõ mồn một ánh mắt ấy:
— Mẹ kiếp...
Seraphine quay sang:
— Void?
— Đây không phải là một tên trinh sát đang cố hoàn thành nhiệm vụ rồi sống sót quay về.
Kẻ kia tiếp tục điên cuồng áp sát. Lys buộc phải lùi từng bước một:
— Dừng lại đi!
Hắn không đáp.
— Tôi tha mạng cho cậu đấy, biến đi!
Vẫn là sự im lặng đáp lại. Kỹ năng lại bừng sáng:
[Truyền hình ảnh]
Lys chém gãy chiêu thức, lượng HP của hắn tiếp tục tụt dốc.
Nếu muốn sống, hắn đã có thừa cơ hội để tháo chạy. Nếu muốn chiến thắng Lys, hắn đã có không ít khoảng hở để tung đòn phản công. Thậm chí nếu chỉ đơn thuần muốn truyền dữ liệu, hắn không nhất thiết phải liều mạng áp sát một cách điên cuồng đến thế.
Nhưng hắn vẫn cố tình chọn cách thức ép Lys phải ra tay ngăn chặn.
Void mở kênh đàm thoại:
— Lys.
Giọng cô lúc này đã căng thẳng tột độ:
— Gì thế?
— Hắn đang cố tình ép cậu phải nhận Dấu Máu thứ ba đấy!
Lys khựng người lại. Chỉ một nhịp lỡ làng ấy, kẻ đối diện đã chớp lấy thời cơ:
[Truyền hình ảnh]
Hai phẩy năm giây.
Lys cắn răng lao lên:
— Không được PK!
— Vậy phải làm sao bây giờ?!
Một giây rưỡi.
Void đảo mắt quét nhanh địa hình:
— Seraphine! Dùng Hymn of Restraint!
Seraphine lập tức cất tiếng hát. Giai điệu mỏng manh nhưng sắc lạnh xuyên qua cánh rừng yên tĩnh:
[Hymn of Restraint]
Thanh tiến trình trên cổ tay đối phương lập tức khựng lại, tốc độ đếm ngược chậm đi trông thấy. Lys áp sát vừa kịp lúc, giáng mạnh chuôi kiếm vào cổ tay hắn. Kỹ năng bị dập tắt hoàn toàn.
Kẻ lạ mặt lần đầu tiên chuyển ánh nhìn sang Seraphine, rồi hắn khẽ cười.
Void là người nhận ra hiểm họa đầu tiên:
— Hắn đổi mục tiêu rồi!
Một vật thể nhỏ rơi xuống đất, khói xám đặc quánh lập tức bùng lên dữ dội. Không hề gây sát thương, nhưng nó che khuất hoàn toàn tầm nhìn.
Lys lao thẳng vào làn khói. Seraphine lập tức ngắt tiếng hát để lùi lại giữ vị trí.
Một tia sáng tín hiệu bất ngờ lóe lên bên mạn trái. Lys vung kiếm chém tới — chỉ là ảo ảnh.
Tín hiệu thứ hai lại bừng lên bên mạn phải. Cô dùng Bounce Step lướt sang — lại là một cái bẫy giả nữa!
Kẻ kia đã luồn qua làn khói xám từ lúc nào, xuất hiện ngay phía sau lưng Seraphine.
[Truyền hình ảnh]
Một phẩy tám giây.
Fenrir vội vã bắn một phát Flame Arrow xuống mặt đất ngay trước mũi chân hắn, ép hắn phải khựng lại đổi hướng.
Một phẩy hai giây.
Void hét lớn:
— Cắt tầm nhìn! Tuyệt đối không đánh vào người hắn!
Lys hiểu ý ngay tắp lự. Cô không lao vào tấn công đối thủ nữa, mà vung Reverberation chém thẳng vào một thân cây non cạnh đó.
RẮC!
Thân cây đổ ập xuống, chắn ngang khoảng không gian giữa tên trinh sát và Seraphine. Thanh tiến trình truyền tin lập tức biến mất.
Fenrir thở phào, nhìn sang Void:
— Hay lắm!
Nhưng Void chưa kịp thở phào thì kẻ kia đã thoăn thoắt đổi hướng di chuyển một lần nữa. Không hề hoảng loạn, cũng chẳng có vẻ gì là tiếc nuối khi kỹ năng vừa bị phá hủy, hắn chỉ lầm lũi tìm cách tạo ra một tình huống ép buộc mới.
Chính khoảnh khắc ấy, Void mới thấu suốt phần tàn nhẫn và nguy hiểm nhất của đối thủ.
Đây hoàn toàn không phải là sự tùy cơ ứng biến của một cá nhân đơn lẻ. Kẻ này đang răm rắp thực hiện một bài toán đã được giao phó từ trước: không cần chiến thắng, không màng sống chết, chỉ cần ép Party phải tiêu hao một thứ gì đó — MP của Seraphine, thời gian hồi chiêu của Fenrir, vị trí chiến thuật, hay cay đắng nhất... là Dấu Máu của Lys.
Dù kết quả có ra sao, bên kia vẫn thu về giá trị.
— Rút lui khỏi hắn ngay!
Fenrir ngơ ngác:
— Hả?
— Toàn đội rút lui! Bỏ vị trí này!
— Nhưng hắn sẽ bám theo đấy!
— Cứ để hắn bám theo!
Lys nghe rõ qua kênh đàm thoại:
— Thật sao?
— Ừ.
Cả Party đồng loạt quay đầu đổi hướng. Kẻ bám đuôi lập tức đuổi theo, ánh mắt không hề rời khỏi Seraphine.
Void vừa chạy thục mạng vừa quan sát địa hình xung quanh:
— Hắn không thể bám đuôi mãi được nếu môi trường bắt đầu xảy ra biến cố.
Fenrir thở dốc:
— Cậu có kế hoạch gì rồi?
— Tìm quái vật.
Fenrir quay sang nhìn trân trân như không tin vào tai mình. Void chỉ tay về phía lớp sương mỏng đang bắt đầu dày đặc lên ở bên mạn trái:
— Hắn muốn duy trì tầm nhìn lên chúng ta? Vậy thì bắt hắn phải vượt qua bãi sương mù này cùng chúng ta.
Seraphine hiểu ý ngay:
— Cậu muốn mượn tay Mistcaller Lynx?
— Chưa chắc Lynx đã ở đó, — Void nhìn những dấu vết hoảng loạn của bầy Needle Hare đang chạy trốn khỏi vùng trũng, — nhưng chắc chắn có thứ gì đó khác đang ẩn nấp.
Fenrir cười khổ:
— Nước đi này đúng là mất dạy thật đấy.
— Chạy mau!
Cả nhóm cắm đầu lao xuống vùng trũng. Kẻ theo dõi vẫn lì lợm bám đuôi: ba mươi mét... hai mươi lăm mét... rồi hai mươi mét. Đến khi hắn nhận ra đám sinh vật nhỏ xung quanh đã hoàn toàn biến mất thì mọi chuyện đã quá muộn để dừng lại nếu không muốn mất dấu mục tiêu.
Một tiếng gầm trầm đục rúng động vang lên từ sâu trong màn sương.
Không phải Mistcaller Lynx.
Một con Rootback Boar trưởng thành bất ngờ lao vọt ra từ bụi rậm. Trên lưng nó chằng chịt những vết cào cấu rướm máu còn rất mới — rõ ràng là nó đang hoảng loạn tháo chạy khỏi một kẻ săn mồi khủng khiếp hơn.
Kẻ theo dõi buộc phải nghiêng người né tránh. Party chớp thời cơ vòng gấp sang bên phải. Con Rootback Boar lướt qua khoảng không gian giữa hai bên, cắt đứt hoàn toàn khoảng cách.
Fenrir ngoái đầu nhìn lại:
— Cắt đuôi được hắn rồi!
Void chưa kịp đáp lời thì một đốm sáng nhỏ đã bắn vọt lên khỏi tán cây phía sau lưng.
Là pháo hiệu. Dù không phải tọa độ chính xác, nhưng nó đủ để chỉ điểm phương hướng hành quân của họ.
Void nhìn đốm sáng lụi tàn:
— Hắn vẫn vắt kiệt được giá trị trước khi mất dấu.
Fenrir tắt hẳn nụ cười. Không một ai nói thêm lời nào nữa.
Mười phút sau, Lys ngồi thụp xuống bên cạnh một gốc cây Blackpine già cỗi. Thanh kiếm Reverberation đặt ngang trên đầu gối, hai bàn tay cô vẫn siết chặt lấy chuôi kiếm một cách vô thức.
— Bọn chúng cố tình.
Void đứng đối diện với cô:
— Ừ.
— Chúng biết tôi đã có hai dấu.
— Ít nhất thì hai kẻ vừa rồi đều hành động như thể nắm rất rõ cái giới hạn sinh tử đó.
Lys nhìn trừng trừng vào lưỡi kiếm:
— Vậy từ giờ cứ hễ chạm mặt là chúng nó lại giở trò này ra à?
Void không trả lời ngay. Cậu không muốn vội vàng nâng một hiện tượng mới xuất hiện hai lần thành quy luật bất biến, nhưng cũng chẳng thể nào coi đó là sự ngẫu nhiên đơn thuần được nữa:
— Không dám chắc lần nào cũng vậy. Nhưng nếu kẻ điều phối thực sự hiểu rõ cơ chế vận hành của Dấu Máu, thì đây là một phương thức quá rẻ mạt để dồn chúng ta vào thế bí.
Fenrir nhíu mày:
— Rẻ mạt ư?
Void nhìn cậu:
— Một Player chết đi thì vẫn có thể hồi sinh.
Lys càng siết chặt tay hơn. Void dừng lại một nhịp rồi giải thích cặn kẽ:
— Tôi không bảo cái chết là vô nghĩa. Death Penalty vẫn là một cái giá đắt phải trả. Nhưng nếu chỉ tính riêng trong chiến dịch này, bọn chúng hoàn toàn có thể dùng những kẻ chấp nhận chịu phạt chết để đổi lấy một trong ba thứ: vị trí của chúng ta, tài nguyên kỹ năng của Party, hoặc Dấu Máu của Lys.
Seraphine nhìn cậu trầm ngâm:
— Nghĩa là đối với kẻ chỉ huy đó, ngay cả mạng sống của cấp dưới cũng chỉ là một khoản chi phí chấp nhận được sao?
— Miễn là thứ thu về có giá trị tương đương.
Fenrir buột miệng chửi thề. Void cũng chẳng dễ chịu gì hơn, nhưng điều làm cậu bứt rứt nhất chính là sự thật này khớp một cách hoàn hảo với tất cả những manh mối thu thập được từ đầu tới giờ.
Kẻ bên kia chiến tuyến không cần bận tâm Lys cảm thấy dằn vặt ra sao. Hắn chỉ cần biết rằng, mỗi khi cô buộc phải đưa ra lựa chọn an toàn nhất, con số màu đỏ chết tiệt kia lại có nguy cơ tăng thêm một bậc.
Và một khi chạm mốc con số ba, Port Azure lẫn Pinehollow sẽ tự động đóng sầm cửa lại trước mắt họ. Chẳng cần tốn một mống quân nào ra chặn đường, hệ thống trò chơi sẽ làm thay việc đó.
Void nhìn vào bản đồ. Hình bóng của kẻ giấu mặt đang ngồi ở đầu bên kia bàn cờ dần hiện lên rõ nét hơn bao giờ hết.
Hắn không phải là một bản sao của Void.
Nếu Void nhìn vào mười khả năng để tìm ra khả năng có xác suất xảy ra cao nhất, thì kẻ kia sẽ nhìn mười khả năng đó rồi tính toán xem cần rải bao nhiêu quân để không một khả năng nào trở thành lối thoát miễn phí cho đối thủ.
Nếu Void luôn nỗ lực triệt tiêu sai số, thì kẻ kia lại biến chính sai số thành một khoản chi phí nằm trong dự toán.
Nếu Void khao khát tìm ra đâu là chân lý đúng đắn, thì kẻ kia chỉ cần biết điều gì là đáng để đánh đổi nhằm dựng lên một phòng tuyến ngăn chặn.
Fenrir nhìn nét mặt đăm chiêu của cậu:
— Cậu lại đang tính toán cái gì đấy?
Void chậm rãi lên tiếng:
— Tôi đã hiểu vì sao Black Ledger lại huy động một lượng người đông đảo đến vậy.
— Vì bọn chúng cậy đông à?
— Vì kẻ điều phối không hề bận tâm đến việc tối ưu hóa năng lực của từng cá nhân, — Void đưa mắt nhìn Lys, — hắn tối ưu hóa toàn bộ hệ thống.
Khoảng lặng lại kéo dài thêm vài giây. Seraphine lên tiếng hỏi:
— Kẻ đứng trên sườn dốc hôm qua ư?
— Rất có thể là cùng một người.
Fenrir suýt bật cười khi lại nghe thấy cái từ quen thuộc ấy. Void liếc nhìn cậu:
— Điểm này thì tôi chưa thể khẳng định chắc chắn.
— Biết rồi, khổ lắm.
Seraphine tiếp tục:
— Nếu đúng là cùng một kẻ thì sao?
Void nhìn các tuyến đường chằng chịt trên bản đồ:
— Thì chúng ta đang phải đối đầu với loại đối thủ tệ hại nhất đối với tôi.
Fenrir nhướng mày:
— Một kẻ thông minh hơn cậu à?
Void lắc đầu:
— Tôi không biết.
— Vậy thì tệ hơn ở chỗ nào?
— Hắn là kẻ không nhất thiết phải cần một đáp án đúng.
Fenrir im bặt, không hỏi thêm nữa. Void trầm ngâm phân tích:
— Tôi cần một mô hình đủ chuẩn xác để đưa ra quyết định hành động. Còn hắn chỉ cần biến mọi hành động của tôi thành những lựa chọn đều phải trả giá.
Seraphine nhìn những tuyến đường đã bị khóa chặt:
— Vậy làm thế nào để đánh bại một kẻ như thế?
Void nhìn bản đồ rất lâu, ánh mắt đanh lại:
— Bắt hắn phải trả giá thật đắt cho việc cố gắng duy trì tất cả các lựa chọn.
Khóe môi Fenrir khẽ nhếch lên:
— Cuối cùng cũng đến cái phần mà tôi có thể hiểu được rồi đấy.
Void chỉ thẳng vào con đường dẫn tới Northwatch:
— Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ không rải thêm bất kỳ dấu mồi giả nào nữa.
— Tưởng vừa nãy đã dừng rồi cơ mà?
— Bây giờ là không thèm che giấu luôn.
Lys ngẩng đầu lên. Void dứt khoát:
— Chúng ta sẽ đi theo con đường ngắn nhất và nhanh nhất để tiến thẳng về Northwatch.
Fenrir cau mày ngạc nhiên:
— Sau bao nhiêu công sức bày binh bố trận rải mồi nhử, giờ cậu lại đòi đi đường thẳng ư?
— Ừ.
— Thế khác quái nào lạy ông tôi ở bụi này, báo cho chúng biết mình đi đâu?
— Tôi muốn hắn biết điều đó.
Cả ba người đồng loạt trố mắt nhìn cậu. Fenrir gặng hỏi:
— Lại tính giở trò gì nữa đây?
Void chỉ vào các cứ điểm mà Black Ledger đang phong tỏa:
— Hắn đang phải phân tán tài nguyên để kiểm soát nhiều phương án cùng một lúc. Nếu chúng ta biến một phương án trở nên chắc chắn như đinh đóng cột, hắn sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan: hoặc là tiếp tục chôn chân ở các tuyến khác để phòng ngừa tôi đổi ý, hoặc là dồn toàn lực về Northwatch.
Seraphine là người nắm bắt vấn đề đầu tiên:
— Nếu hắn cố giữ các tuyến phụ, lực lượng trước mặt chúng ta sẽ bị dàn mỏng.
— Còn nếu hắn gom hết quân về một chỗ, các tuyến phụ sẽ hoàn toàn bỏ ngỏ.
Lys hỏi:
— Rồi lúc đó mình lại quay xe đổi đường à?
Void nhìn cô:
— Có thể.
Fenrir bất lực nhắm nghiền hai mắt:
— Tôi biết ngay mà...
Void tiếp tục giải thích:
— Quan trọng hơn cả, phản ứng của hắn sẽ phơi bày cho tôi thấy: hắn đang ưu tiên mục tiêu tối hậu, hay chỉ đang muốn kiểm soát hành vi của chúng ta.
Fenrir khoát tay chịu thua:
— Thôi, tôi không thèm hỏi nữa đâu.
— Tốt.
Cả nhóm đứng dậy chuẩn bị xuất phát. Lần này, họ không buồn xóa đi dấu vết nữa. Fenrir bước huỳnh huỵch qua vũng bùn lầy. Lys chẳng thèm bận tâm né tránh những mảng đất mềm. Seraphine để mũi trượng cắm sâu xuống mặt đất in thành từng vết rõ rệt. Void cũng chẳng buồn chọn nền đá cứng để giấu vết chân.
Họ đàng hoàng tiến thẳng về hướng Northwatch.
Mười phút đầu tiên trôi qua trong tĩnh lặng, không có bất kỳ động tĩnh nào. Cho đến khi một tên trinh sát từ sườn đồi xa phát hiện ra dấu vết lộ liễu của họ.
Void bắt đầu đếm nhịp.
Ba phút bốn mươi giây: Một tổ lính ở phía tây rời bỏ vị trí.
Bốn phút mười hai giây: Toán quân chốt chặn gần tuyến Port Azure bắt đầu dịch chuyển.
Năm phút: Hai nhóm phía bắc tiến hành hội quân.
Fenrir đảo mắt nhìn quanh quất:
— Chúng nó đang gom quân lại kìa.
Void cặm cụi ghi chép:
— Ừ.
Sáu phút trôi qua: Nhóm quân phía nam vẫn án binh bất động.
Void dừng ngòi bút lại:
— Hắn không dồn toàn bộ lực lượng.
Seraphine hỏi:
— Vì hắn sợ chúng ta đột ngột đổi hướng sao?
Void chưa vội đưa ra câu trả lời.
Bảy phút ba mươi giây: Nhóm quân phía nam bất ngờ tách làm đôi. Một nửa bắt đầu hành quân về hướng Northwatch, nửa còn lại tiếp tục bám trụ vị trí cũ.
Void nhìn chằm chằm vào bản đồ:
— Không phải là giữ nguyên hay dồn hết quân...
Fenrir cúi xuống nhìn:
— Chứ là cái gì?
— Hắn xé lẻ từng tổ ra.
Kẻ chỉ huy bên kia không hề rút cạn quân lực ở các tuyến đường phụ. Hắn khôn ngoan để lại vừa đủ người để kịp thời phát hiện nếu Party quay xe đổi hướng, trong khi điều động phần lực lượng còn lại chi viện cho Northwatch.
Hắn không theo đuổi sự tối ưu tuyệt đối ở bất kỳ cứ điểm nào, nhưng cũng kiên quyết không buông bỏ hoàn toàn một vị trí nào cả. Một lần nữa, hắn sẵn sàng chấp nhận tiêu tốn thêm tài nguyên chỉ để duy trì song song cả hai khả năng.
Cơn đau nhức âm ỉ sau hốc mắt Void lại bắt đầu rục rịch quay trở lại. Lần này không phải do tác dụng phụ của Data Analysis, mà là do cậu đang dần mường tượng ra kết cấu tư duy của kẻ bên kia chiến tuyến rõ ràng đến mức phát bực.
Fenrir lên tiếng:
— Kế hoạch đổ bể rồi à?
— Không, vẫn ổn.
— Nghe giọng cậu chẳng có vẻ gì là ổn cả.
— Vì hắn đã đưa ra một lựa chọn quá chuẩn xác.
Seraphine nhìn Void:
— Nếu là cậu ở vị trí đó, cậu sẽ làm thế nào?
Void suy nghĩ một lát:
— Tôi sẽ ước lượng xác suất chúng ta đổi đường, rồi phân bổ lực lượng dựa trên tỷ lệ phần trăm đó.
— Còn hắn thì sao?
Void chỉ vào những tổ chức vừa bị chia tách:
— Hắn chấp nhận nướng thêm quân chỉ để khỏi phải nhọc công ước lượng một con số chính xác.
Lys lẩm bẩm một câu rất khẽ:
— Đúng là nhiều tiền thật đấy.
Fenrir quay sang nhìn cô:
— Người chứ có phải tiền đâu mà nhiều.
Lys nhún vai:
— Với cái loại người như hắn thì chắc hai thứ đó cũng chẳng khác gì nhau đâu.
Không một ai có thể nở nổi một nụ cười.
Kẻ thứ ba xuất hiện khi Party chỉ còn cách vùng phụ cận Northwatch chưa đầy hai kilômét.
Lys là người phát hiện ra đầu tiên:
— Có một kẻ ở phía trước.
Void hỏi nhanh:
— Chỉ có một thôi à?
— Ừ.
— Trang bị thế nào?
Lys nheo mắt quan sát kỹ lưỡng:
— Đồ nhẹ. Trông không giống loại người chơi được đầu tư trang bị cho lắm.
Fenrir buột miệng chửi thề. Seraphine siết chặt thân trượng trong tay.
Void liếc nhìn con số đỏ rực bên cạnh tên của Lys: 2.
— Lys, lùi vào giữa đội hình.
Cô quay lại ngạc nhiên:
— Tôi á?
— Ừ.
— Thế ai đi tiên phong?
— Tôi.
Fenrir trố mắt nhìn cậu:
— Cậu đi tiên phong á?
— Kẻ điều phối bên kia đã hai lần dùng điểm yếu không muốn PK của Lys để tạo sức ép lên chúng ta. Tuyệt đối không được để hắn tiếp cận cô ấy trước tiên.
Lys lộ rõ vẻ không đồng tình:
— Cậu chết thì tính sao?
Void bình thản nhìn cô:
— Tôi chết thì hồi sinh. Và quan trọng nhất: tôi không mang Dấu Máu trên người.
Câu nói lạnh lùng ấy khiến Lys nghẹn lời, không thể phản bác được nữa. Fenrir bước lên một bước:
— Để tôi đi cùng cậu.
— Không được. Cậu phải ở lại bọc lót cho Seraphine.
Fenrir nhìn cậu một thoáng rồi gật đầu đồng ý.
Void một mình tiến bước về phía trước. Người chơi đối diện đứng sừng sững ngay giữa lòng đường, hai tay hoàn toàn không cầm vũ khí.
Khi Void bước tới khoảng cách ba mươi mét, kẻ đó cất giọng:
— VoidWalker.
Void dừng chân:
— Ừ.
— Cậu thay đổi chiến thuật nhanh hơn dự kiến của chúng tôi đấy.
Void nhìn xoáy vào hắn:
— Dự kiến của ai?
Gã trinh sát nhếch mép cười:
— Câu hỏi đó tôi không được phép trả lời.
— Thế thì khỏi cần nói.
Void lại tiếp tục sải bước tiến lên. Nụ cười trên khuôn mặt kẻ đối diện thoáng chốc cứng đờ lại:
— Cậu không định gặng hỏi thêm à?
— Không.
— Không tò mò sao?
— Có chứ.
— Vậy tại sao...?
Void dừng bước ở khoảng cách hai mươi mét:
— Vì cậu đứng ở đây là để dụ tôi đặt câu hỏi.
Nụ cười trên môi gã kia tắt ngấm hoàn toàn. Void tiếp tục quan sát tỉ mỉ: Trang bị quá tầm thường, không đủ sức để giằng co lâu dài; không hề mang theo các công cụ trinh sát chuyên dụng như GreyRook; tư thế đứng cũng chẳng có vẻ gì là chuẩn bị quay đầu tháo chạy. Nhưng hắn lại chọn đứng sừng sững ngay giữa thanh thiên bạch nhật.
Void bước thêm vài bước:
— Cậu không phải là kẻ đưa tin.
Đối phương im lặng không đáp.
— Nếu chỉ đơn thuần đến để đưa tin, cậu chẳng việc gì phải đứng chắn giữa đường thế này.
Mười lăm mét.
— Trang bị trên người cậu cũng không đủ để hạ sát bất kỳ ai trong số chúng tôi.
Mười hai mét. Void dừng hẳn lại:
— Cậu thực chất chỉ là một món chi phí.
Gã trinh sát cau mày khó hiểu:
— Cái gì cơ?
— Cậu là một khoản chi phí được đặt sẵn ở đây, để xem chúng tôi sẽ chấp nhận trả giá bằng thứ gì để vượt qua.
Lần này, nét mặt hắn thực sự biến sắc. Void chẳng thèm bận tâm đến biểu cảm đó nữa; ánh mắt cậu đã lướt qua vai hắn, nhìn sâu vào hai bên bìa rừng.
Có những vệt chuyển động mờ nhạt xuất hiện. Không phải chỉ có một người, mà ít nhất là bốn kẻ đang mai phục.
Void lập tức mở kênh chat nội bộ:
— Có phục kích. Tuyệt đối không tiến vào.
Fenrir phản hồi ngay tắp lự:
— Rõ!
Kẻ chắn đường khẽ thở dài thườn thượt:
— Tiếc thật đấy...
Void nhìn hắn:
— Kẻ cài cắm cậu ở đây biết thừa tôi có thói quen đi trước dò đường.
Không có tiếng đáp lại.
— Hoặc ít nhất, hắn đánh giá khả năng đó đủ cao để đáng chi ra một khoản để đánh cược.
Gã kia lại nở nụ cười gượng gạo:
— Cậu có nghĩ là mình đang tự đánh giá bản thân quá cao không?
Void khẽ gật đầu:
— Có thể lắm chứ.
Dứt lời, cậu lập tức lùi lại phía sau. Tên trinh sát hoàn toàn không có ý định truy đuổi.
Điều đó càng củng cố chắc chắn cho nhận định của Void: Mục đích của trạm kiểm soát này không phải là tiêu diệt, mà là ép Party phải đưa ra sự lựa chọn.
Void quay trở lại vị trí của nhóm. Fenrir vội hỏi:
— Tình hình sao rồi?
— Đi đường vòng.
— Lại đổi đường nữa à?
— Ừ.
— Không phải bọn chúng cũng đang chặn đường vòng rồi sao?
— Đúng thế, — Void mở bản đồ ra, — nhưng giờ tôi biết chắc tuyến đường chính này không phải là một cái bẫy chết chóc. Chúng cố tình để một kẻ đứng sừng sững giữa đường réo tên tôi. Nếu thực sự muốn giăng bẫy tiêu diệt, chúng đã giấu người kỹ hơn và khép góc từ phía sau rồi.
Seraphine nhìn con đường phía trước, ngẫm nghĩ:
— Nghĩa là chúng cố tình làm ra vẻ nơi này cực kỳ nguy hiểm?
— Đúng.
— Để lùa chúng ta sang một hướng khác?
Void chỉ tay vào vùng sương mù dày đặc đang cuộn trào ở bên mạn phải. Fenrir nhìn theo, mặt méo xệch:
— Đừng bảo là cậu chọn đâm đầu vào sương mù đấy nhé?
— Tôi chọn vùng sương mù.
Seraphine hơi nhíu mày lo ngại:
— Mistcaller Lynx có thể đang lẩn khuất trong đó đấy.
— Chính xác là như vậy.
Fenrir đứng hình mất ba giây rồi thở dài thượt:
— Thôi được rồi, tôi chịu cậu luôn đấy.
Lys đưa mắt nhìn màn sương bàng bạc:
— Ít ra thì những thứ quái vật trong đó cũng không biết nghe theo mệnh lệnh của Black Ledger.
Void gật đầu đồng tình:
— Đó mới chính là mấu chốt quan trọng nhất.
Cả nhóm lập tức chuyển hướng. Những kẻ phục kích ở trạm kiểm soát không hề đuổi theo ngay. Void ngoái đầu nhìn lại: tên trinh sát đứng giữa đường chỉ lẳng lặng mở giao diện hệ thống lên gửi báo cáo, sau đó mới thong thả di chuyển.
Cậu nhanh chóng ghi lại mốc thời gian đó vào sổ. Fenrir liếc thấy:
— Vẫn còn ghi chép nữa à?
— Ừ.
— Vẫn chưa đủ dữ liệu về Black Ledger sao?
— Mẩu dữ liệu này không phải để dành cho Black Ledger.
— Thế thì dành cho cái gì?
Void cất cuốn sổ vào túi:
— Dành cho kẻ điều phối.
Fenrir chau mày:
— Cậu đã biết hắn là ai đâu?
— Chưa biết.
— Thế ghi chép lại làm quái gì?
Void dõi mắt nhìn theo hướng dịch chuyển của các tổ trinh sát:
— Cách phân bổ tài nguyên này mang một dấu vân tay rất riêng biệt.
— Dấu vân tay ư?
— Kẻ khác có thể sử dụng cùng một hệ thống vận hành, nhưng chưa chắc đã đưa ra cùng một lựa chọn trong từng tình huống cụ thể. Tôi muốn ghi nhớ thật kỹ cách thức ra quyết định của con người này.
Fenrir nhìn Void:
— Để lần sau chạm mặt có thể nhận ra hắn ngay à?
— Đúng vậy.
Dấu Máu thứ ba ập đến sau đó đúng mười tám phút.
Không một ai trong Party mong muốn điều đó xảy ra, và cũng chính vì thế, kẻ bên kia chiến tuyến đã triệt để tận dụng nó như một thứ vũ khí sắc bén.
Lớp sương mù ngày càng trở nên đặc quánh khi địa hình Blackpine hạ thấp dần. Đất dưới chân mềm nhão, bụi rậm chằng chịt bủa vây và tầm nhìn bị bóp nghẹt xuống chỉ còn vỏn vẹn vài chục mét. Cả nhóm buộc phải giảm tốc độ di chuyển để tránh việc đâm đầu thẳng vào lãnh địa săn mồi của Mistcaller Lynx.
Một kẻ theo dõi bất ngờ xuất hiện từ phía sau lưng. Hắn không hề áp sát, chỉ lẳng lặng duy trì một khoảng cách an toàn. Void kiên quyết không cho phép Lys quay lại xử lý.
Cả nhóm tiếp tục cắn răng tiến bước.
Rồi kẻ thứ hai lại lù lù xuất hiện ngay phía trước mặt. Một kẻ chặn đầu, một kẻ khóa đuôi. Lực lượng hai người hoàn toàn không đủ để hạ gục Party, nhưng lại quá thừa thãi để duy trì tầm quan sát ở cả hai hướng.
Fenrir hạ thấp giọng cảnh giác:
— Chúng nó bắt đầu chơi cái trò kẹp bánh mì rồi đấy.
Void ước lượng khoảng cách:
— Không, hai người thì không đủ để làm điều đó.
— Thế chúng nó tính giở trò gì?
Câu trả lời giáng xuống trước khi Void kịp đưa ra kết luận.
Tên trinh sát phía trước thò tay vào Inventory, lôi ra một quả cầu màu xám tro rồi buông tay thả rơi xuống đất. Một tiếng chuông ngân vang lên khe khẽ. Lớp sương mù xung quanh lập tức gợn sóng dữ dội.
Từ sâu thẳm trong cánh rừng, một tiếng gầm gừ man rợ vọng lại.
Fenrir quay phắt đầu, gào lên:
— HẮN GỌI QUÁI VẬT TỚI ĐẤY À?!
Void hiểu ra sự việc ngay tức khắc: hai kẻ này căn bản không cần phải đánh bại Party, chúng chỉ cần ép cả nhóm phải bước vào một cuộc huyết chiến với môi trường xung quanh trong khi vẫn bị chúng giám sát chặt chẽ.
Cùng lúc đó, kẻ phía sau lưng đồng loạt mở giao diện:
[Truyền tọa độ]
— Fenrir, bọc hậu phía sau!
Một mũi Flame Arrow xé gió lao vút qua. Kẻ phía sau vội lách người né tránh, kỹ năng lập tức bị bẻ gãy.
Ở phía trước, tên còn lại tiếp tục rút ra quả cầu thứ hai toan ném xuống. Lys lao vút tới ngăn chặn. Hắn hoàn toàn không thèm chống cự; quả cầu vỡ vụn, nhưng chấn động từ đòn đánh khiến thanh HP của hắn tụt dốc không phanh.
Gã trinh sát toét miệng cười. Ánh mắt hắn liếc nhanh qua biểu tượng Dấu Máu bên cạnh tên cô.
Lys khựng lại một nhịp do dự — chỉ chừng đó là quá đủ để hắn kích hoạt chiêu thức:
[Đánh dấu mục tiêu]
Mục tiêu chỉ định: Seraphine.
Void gào lên:
— Ngắt chiêu của hắn mau!
Lys dùng chuôi kiếm thúc mạnh vào cổ tay hắn. Kỹ năng lập tức tắt ngúm. Kẻ kia vội vã tu một bình potion hồi máu, không hề có ý định bỏ chạy mà lại tiếp tục mở giao diện:
[Đánh dấu mục tiêu]
Lys bồi thêm một đòn nữa. Hắn ngã văng ra đất, thanh HP chỉ còn thoi thóp khoảng hai mươi phần trăm.
Void bao quát toàn bộ cục diện chiến trường: Một kẻ phía sau liên tục tìm kẽ hở để truyền tọa độ; một kẻ phía trước điên cuồng tìm cách đánh dấu Seraphine; tiếng gầm rú của quái vật trong sương mù thì đang áp sát từng giây từng phút.
Fenrir không thể nào phân thân để cùng lúc kiểm soát cả hai hướng. Seraphine thì bắt buộc phải để dành lượng MP quý giá để đối phó với Mistcaller Lynx.
Void lập tức lao về phía kẻ bọc hậu, để Lys xử lý tên phía trước.
Tên trinh sát trước mặt Lys lại một lần nữa kích hoạt kỹ năng. Thanh máu của hắn lúc này chỉ còn vỏn vẹn mười lăm phần trăm.
— Dừng lại đi! — Lys gằn giọng.
Hắn ngước mắt nhìn cô:
— Tại sao tôi phải dừng?
— Cậu biết thừa lý do rồi còn gì!
— Biết chứ.
Thanh tiến trình vẫn lạnh lùng đếm ngược. Lys tung một cú đá trời giáng, hất văng hắn đập mạnh vào thân cây. Tám phần trăm HP. Hắn vẫn còn thở, và bàn tay vẫn ngoan cố kích hoạt lại:
[Đánh dấu mục tiêu]
Lys đứng sững trước mặt hắn, giọng run lên:
— Đừng ép tôi...
Hắn nhìn thẳng vào mắt cô, nhếch mép:
— Cô có thể tránh đường ra cơ mà.
— Không bao giờ.
— Thế thì chọn đi.
Lys chết lặng. Lần này, câu nói đó không còn mang tính chất của một lời khiêu khích suông giữa những người chơi với nhau nữa. Nó chính là hiện thân của toàn bộ chiến thuật tàn nhẫn được thốt ra thành lời: hoặc là để lộ thông tin, hoặc là chấp nhận gánh lấy Dấu Máu thứ ba.
Phía sau lưng, tiếng Fenrir gào thét thất thanh:
— VOID!
Tên bọc hậu đã lách qua được vị trí của cậu, mở lại chiêu thức: [Truyền tọa độ].
Seraphine vội vã dùng Hymn of Restraint, nhưng khoảng cách giữa hai mục tiêu ở hai đầu chiến tuyến là quá xa để có thể khống chế đồng thời cả hai.
Void nhìn trân trân vào tất cả những ngã rẽ nghiệt ngã đang đồng loạt mở ra trước mắt mình: Con Lynx hoặc một thứ quái vật khủng khiếp nào đó đang rình rập tiến lại; hai tên trinh sát liều mạng; Lys với con số Dấu Máu đang dừng ở mức 2; lượng MP cạn dần của Seraphine; giới hạn kỹ năng của Fenrir; khoảng cách thể lý bất lực của chính bản thân cậu; mạng lưới Black Ledger... và kẻ giấu mặt đang giật dây điều khiển tất cả mớ hỗn độn này.
Void nhận ra chân tướng quá muộn màng.
Kẻ bên kia chiến tuyến không chỉ đơn thuần là chặn các ngả đường đi. Hắn đang chặn đứng chính những thứ mà Party muốn gìn giữ nhất.
Lys là phương án chắc chắn nhất để bẻ gãy một tên trinh sát, nhưng cái giá cho sự chắc chắn ấy lại được định giá bằng chính Dấu Máu của cô. Seraphine sở hữu kỹ năng khống chế mạnh mẽ, nhưng mỗi lần tung chiêu là một lần hao tổn MP và đánh mất lợi thế sinh tử trước Boss. Fenrir đủ hỏa lực tầm xa để ngắt chiêu, nhưng mỗi lần quay đầu chuyển hướng là một lần để hổng hỏa lực ở mặt trận còn lại.
Void có thể nhìn thấu toàn bộ mô hình toán học ấy. Nhưng cậu không thể nào phân thân để cùng lúc có mặt ở cả hai đầu chiến tuyến.
Đối phương căn bản không cần phải đánh bại bất kỳ ai trong số họ. Hắn chỉ cần ép Party phải hao tổn chính thứ mà họ đang cố sống cố chết để bảo vệ.
Void vừa kịp mở miệng:
— Lys...
Nhưng mũi kiếm Reverberation đã đi trước một bước.
Không có Perfect Trigger. Không có Echo Slash hoa mỹ. Chỉ là một đường kiếm ngắn ngủi, dứt khoát, chuẩn xác và ghim đủ sâu.
Thanh HP của kẻ trinh sát tụt thẳng về con số không tròn trĩnh ngay trước khi kỹ năng [Đánh dấu mục tiêu] kịp hoàn tất.
[Đã ghi nhận hạ người chơi]
[Bối cảnh ghi nhận: Bảo vệ đồng đội]
[Dấu Máu +1]
[Dấu Máu hiện tại: 3]
Một khung cửa sổ cảnh báo màu đỏ lòm lập tức đập thẳng vào mắt:
[Ngưỡng cảnh báo: 3 Dấu Máu chưa được xử lý]
[Quyền vào các khu dân cư có cơ chế bảo hộ: BỊ HẠN CHẾ]
[Áp dụng tại các khu vực sử dụng cơ chế bảo hộ.]
[Dấu Máu không tự biến mất theo thời gian.]
Những hạt sáng lấp lánh tan biến dần khỏi mũi kiếm Reverberation. Lys đứng chết trân tại chỗ.
Ở phía sau, Fenrir đã kịp thời bẻ gãy lần truyền tọa độ tiếp theo bằng một phát Flame Arrow nổ tung sát mặt đất. Tên trinh sát còn lại nhận thấy tình hình không còn khả quan liền dứt khoát quay đầu tháo chạy thục mạng vào rừng sâu.
Void không ra lệnh truy đuổi. Chẳng còn cần thiết nữa rồi. Kẻ bên kia đã đoạt được thứ có giá trị hơn gấp bội so với một mẩu tọa độ đơn thuần: Dấu Máu thứ ba.
Lys nhìn trân trân vào khung cảnh báo màu đỏ một lúc lâu, rồi chậm rãi ngồi thụp xuống bên cạnh một thân cây. Thanh Reverberation lại được đặt nằm ngang trên đầu gối. Hai bàn tay cô bắt đầu run rẩy bần bật — một sự run rẩy rõ ràng đến mức không thể tiếp tục lừa dối bản thân rằng đó chỉ là do mệt mỏi thể xác.
— Ba dấu rồi...
Không một ai lên tiếng đáp lại ngay lập tức.
Seraphine tiến lại gần, nhưng không hề cất tiếng hỏi han cô có ổn hay không. Cô chỉ lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh — một khoảng cách đủ gần để Lys cảm nhận được mình không hề đơn độc, nhưng cũng đủ tinh tế để không tạo ra áp lực bắt cô phải mở lời.
Mãi một lúc sau, Lys mới ngước mắt nhìn dòng chữ cảnh báo đỏ rực:
— Tôi không thể vào Port Azure được nữa rồi.
Seraphine khẽ gật đầu:
— Ừ.
— Pinehollow cũng không thể vào được nữa.
— Ừ.
Lys nhìn xuống dòng thông báo cuối cùng:
— Không thể tự biến mất theo thời gian...
— Không thể.
— Vậy phải xử lý thế nào đây?
Seraphine nhìn ba vết Dấu Máu:
— Bắt buộc phải thông qua sự xem xét chính thức từ Thần Điện. Toàn bộ nhật ký giao chiến của cả ba trường hợp đều ghi nhận rõ ràng là tự vệ hoặc bảo vệ đồng đội, vì thế chúng ta hoàn toàn có đủ căn cứ pháp lý để đệ trình xin thanh tẩy. Thế nhưng, con số ba Dấu Máu không phải là thứ mà tôi có thể tự ý quyết định ngay tại chỗ này được.
Lys quay sang nhìn cô:
— Kể cả khi cậu đã hoàn thành xong đợt khảo hạch sao?
— Hoàn thành khảo hạch không đồng nghĩa với việc tôi được quyền tự ý bỏ qua các quy trình thẩm tra của giáo hội. Vẫn bắt buộc phải có Chấp Sự cấp cao hơn tiến hành kiểm tra nhật ký chiến đấu và phê duyệt.
Lys khẽ gật đầu. Cô ngồi lặng thinh thêm một hồi lâu, không nhìn Seraphine nữa mà cúi xuống chăm chú nhìn đôi bàn tay mình:
— Thế cũng tốt.
Seraphine hơi ngỡ ngàng:
— Tốt sao?
— Tôi không muốn ba cái vết nhơ này biến mất một cách dễ dàng chỉ bằng một cái bấm nút qua loa của ai đó.
Lys siết chặt chuôi kiếm Reverberation:
— Nếu sau này lại bị dồn vào đường cùng phải đưa ra lựa chọn, tôi vẫn muốn việc đó phải là một quyết định vô cùng khó khăn, chứ không phải là một điều dễ dãi.
Seraphine không nói thêm gì nữa. Cô chỉ dịu dàng đặt bàn tay mình lên mu bàn tay đang run rẩy của Lys. Hai người cứ ngồi lặng lẽ bên nhau như thế, cho đến khi những ngón tay của Lys dần thôi run rẩy.
Void đứng cách họ vài bước chân. Cậu không hề cố ý lảng tránh ánh mắt của Lys vì sự thờ ơ vô cảm. Ngược lại, cậu đang cố kìm nén để không biến bi kịch vừa xảy ra thành một lời xin lỗi sáo rỗng, vô nghĩa trước khi bản thân thực sự thấu suốt được nguyên nhân sâu xa của nó.
Ánh mắt Void dừng lại ở vị trí người chơi vừa ngã xuống: Level không hề cao, trang bị tầm thường, không có lấy một phần trăm cơ hội chiến thắng Lys, vậy mà vẫn điên cuồng lao vào. Kẻ bọc hậu phía sau thì liên tục duy trì kỹ năng truyền tin để phân tán sự chú ý. Quả cầu dẫn dụ quái vật được kích hoạt vô cùng chuẩn xác vào thời điểm then chốt.
Từng nước đi riêng lẻ thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt xuất chúng, nhưng khi được ráp nối lại với nhau một cách bài bản, chúng tạo nên một thế trận hiểm hóc mà cả Party không tài nào hóa giải một cách êm thấm được.
Fenrir bước lại đứng cạnh cậu:
— Đừng.
Void liếc mắt nhìn sang:
— Gì cơ?
— Đừng có mở mồm ra nói cái câu "lỗi là do tôi".
Void im lặng một thoáng rồi đưa mắt nhìn lại bản đồ:
— Tôi không có ý định nhận vơ lựa chọn sinh tử của Lys về phần mình.
Fenrir khẽ thở phào nhẹ nhõm:
— Thế thì tốt.
— Nhưng tôi đã mất quá nhiều thời gian để hiểu được bản chất mưu đồ mà kẻ bên kia đang thực hiện.
Fenrir không lên tiếng phản bác câu nói đó. Void chỉ tay vào biểu tượng Dấu Máu cạnh tên Lys:
— Hắn biết thừa đây là một tử huyệt có thể triệt để khai thác.
Fenrir cau mày bực dọc:
— Dấu Máu thì làm sao coi là tài nguyên được chứ?
— Đối với chúng ta thì không phải, — Void nhìn thẳng vào cậu, — nhưng đối với hắn, đó hoàn toàn có thể là một loại tài nguyên chiến thuật.
Câu nói lạnh lùng ấy khiến Fenrir hoàn toàn câm nín. Bản thân Void cũng chẳng hề dễ chịu gì khi phải thốt ra điều đó. Nhưng càng tua lại toàn bộ diễn biến vừa qua, cậu càng không thể tìm được cách diễn đạt nào chuẩn xác hơn thế.
Kẻ điều phối bên kia chiến tuyến không cần bận tâm Dấu Máu sẽ mang lại gánh nặng tâm lý thế nào cho Lys. Hắn chỉ cần tính toán được rằng: ba Dấu Máu sẽ khiến cánh cổng dẫn vào Port Azure và Pinehollow tự động đóng chặt lại. Chẳng cần tốn công bố trí quân lực ra chặn đường về, chính hệ thống trò chơi sẽ làm thay việc đó cho hắn.
Void dùng đầu bút gạch một đường dứt khoát, xóa sổ tuyến đường Port Azure ra khỏi bản đồ tác chiến. Một lựa chọn đã chính thức biến mất.
Fenrir nhìn theo vệt mực:
— Khốn nạn thật...
— Ừ.
Seraphine và Lys bước quay trở lại sau vài phút.
Fenrir không gặng hỏi Lys vừa trải qua những suy nghĩ gì. Cậu chỉ lẳng lặng lấy một lọ potion hồi phục từ trong túi ra rồi chìa về phía cô.
Lys nhìn chai thuốc:
— Thanh HP của tôi gần như đã đầy rồi mà.
— Thuốc này không phải để hồi máu.
— Thế để làm gì?
Fenrir ngập ngừng suy nghĩ một lúc:
— Uống một ngụm gì đó... đôi khi sẽ giúp tay đỡ bị run hơn đấy.
Lys tròn mắt nhìn cậu:
— Potion mà cũng có cái công dụng thần kỳ đó à?
— Không có.
— Thế uống làm cái gì?
— Để cho hai cái tay có việc gì đó mà làm, đỡ rảnh rỗi.
Lys nhìn hắn, bật cười nhạt:
— Lập luận nghe mang tính khoa học ghê nhỉ.
— Tôi học lỏm từ cậu cả đấy.
Lys khẽ mỉm cười rồi đưa tay đón lấy chai thuốc.
Chờ cho đến khi cô ngồi xuống ổn định, Void mới chậm rãi bước lại gần:
— Tôi xin lỗi.
Fenrir lập tức giật thót mình, quay ngoắt sang:
— Này!
Void vẫn nhìn thẳng vào mắt Lys:
— Tôi xin lỗi không phải vì việc cậu đã ra tay với hắn.
Lys ngẩng đầu lên:
— Vậy thì là vì cái gì?
— Vì tôi đã mất quá nhiều thời gian mới nhận ra được thứ mà bọn chúng đang thực sự nhắm vào để gây sức ép.
Lys trầm ngâm suy nghĩ một lát:
— Lý do đó... thì tôi chấp nhận.
Fenrir chớp chớp mắt ngơ ngác:
— Hai cái đó thì khác quái gì nhau đâu?
Lys liếc nhìn cậu:
— Khác nhau hoàn toàn. Ông ấy không tự tiện tước đoạt quyền lựa chọn của tôi rồi vơ vào bảo đó là lỗi lầm của bản thân.
Void khẽ gật đầu:
— Ừ.
Lys ngửa cổ uống một ngụm potion:
— Lần sau cố mà nhìn ra vấn đề nhanh hơn đấy nhé.
— Tôi sẽ cố gắng.
— Được rồi.
Fenrir đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa hai người, lắc đầu ngao ngán:
— Tôi chịu chết, không tài nào hiểu nổi hai người vừa giải quyết cái mớ bòng bong này theo cái kiểu gì nữa.
Seraphine khẽ mỉm cười dịu dàng:
— Tôi nghĩ giải quyết như vậy là rất ổn thỏa rồi.
Void lại mở cuốn sổ tay ra. Fenrir thở dài thượt:
— Lại lôi sổ ra nữa rồi...
— Bây giờ mới thực sự bước vào phần quan trọng nhất.
Void hạ bút viết một dòng chữ nắn nót:
Đối phương không nỗ lực làm giảm độ bất định. Đối phương tập trung vào việc thu hẹp các lựa chọn.
Cậu viết tiếp dòng thứ hai:
Đối phương biến chính những giới hạn của Party thành nguồn tài nguyên chiến thuật của hắn.
Void chăm chú nhìn hai dòng chữ vừa viết. Ban đầu, Black Ledger chỉ hiện diện như một mạng lưới thu thập và phân phối thông tin đơn thuần. Nhưng đến thời điểm này, cậu đã bắt đầu nhìn thấy rõ thực thể đang thao túng mạng lưới khổng lồ ấy. Không phải là một cái tên hay danh tính cụ thể, mà là một phương thức tư duy.
Kẻ này không đơn thuần thu thập thông tin để mở rộng hiểu biết. Hắn sử dụng thông tin như một công cụ để điều phối nhân sự, thời gian, hình phạt cái chết, địa hình, các giới hạn của hệ thống, và thậm chí là cả những điều cấm kỵ mà đối thủ không bao giờ muốn làm... tất cả đều được hắn ném vào như những biến số trong cùng một bài toán tổng thể.
Void có cảm giác kỳ lạ như thể mình đang soi gương nhìn vào một thứ gì đó vô cùng quen thuộc, nhưng lại bị bẻ cong sang một chiều hướng hoàn toàn đối nghịch.
Cậu sử dụng dữ liệu để tìm kiếm ra lựa chọn tối ưu nhất. Còn kẻ kia lại sử dụng dữ liệu để thay đổi mức giá phải trả của tất cả mọi lựa chọn.
Fenrir nhìn chăm chăm vào nét mặt cậu:
— Cậu đang cười đấy à?
Void đưa tay sờ nhẹ lên khóe miệng mình:
— Không có.
— Rõ ràng là có!
Lys cũng đưa mắt nhìn sang:
— Cậu cảm thấy vui thật đấy à?
Void nhìn xuống tấm bản đồ:
— Không hẳn là vui. — Cậu ngập ngừng một thoáng, — Nhưng tôi thực sự rất muốn được diện kiến con người này.
Fenrir nhìn cậu bằng ánh mắt như thể vừa phát hiện ra một chứng bệnh nan y mới:
— Tại sao lại muốn gặp cơ chứ?
— Vì hắn đang làm được những điều mà tôi không làm được.
Seraphine hơi cau mày nhắc nhở:
— Cậu không nên nói ra câu đó với cái vẻ mặt đầy hứng thú như vậy đâu.
Void gật đầu thừa nhận:
— Có lẽ thế thật.
Lys lên tiếng hỏi:
— Cậu đoán hắn có thể là ai?
Void nhìn vào hai chữ Black Ledger:
— Một kẻ có đủ thẩm quyền để điều phối hàng loạt tổ chức hoạt động độc lập, hiểu rõ giá trị thực sự của Horn, nắm bắt cặn kẽ cơ chế Dấu Máu, và nắm trong tay quyền sinh sát, sẵn sàng đánh đổi Death Penalty của cấp dưới nếu cái giá thu về đủ béo bở.
Fenrir hỏi dồn:
— Hội trưởng của chúng nó à?
Void không vội đưa ra câu trả lời ngay:
— Có thể lắm.
Fenrir bật cười thành tiếng. Void nhìn sang:
— Gì thế?
— Cuối cùng thì cái từ "có thể" quen thuộc cũng chịu quay trở lại rồi.
Void gật đầu:
— Về mặt danh tính thì hiện tại vẫn chưa thu thập đủ dữ liệu.
Cậu vạch thêm một đường dứt khoát dưới hai chữ Black Ledger:
— Nhưng về mặt tổ chức, thì không còn gì phải hoài nghi nữa rồi.
Cách vị trí của Party gần hai kilômét, bên dưới một mái vòm đá thấp, có một người chơi đang chăm chú đọc các bản báo cáo liên tục được chuyển về.
Không hề có một tấm bản đồ quân sự khổng lồ nào được trải ra. Cũng chẳng có hàng tá cửa sổ hệ thống lộn xộn che kín tầm nhìn. Trước mặt hắn chỉ vỏn vẹn một danh sách ngắn gọn đã qua chọn lọc kỹ lưỡng:
Tổ Đông: Tiếp tục bám theo dấu vết nhiệt lượng.
Tổ Nam: Đã mất dấu mục tiêu.
Tổ Bắc-2: Xác nhận Party đang di chuyển về hướng Northwatch.
Quan sát viên 4: Đã mất liên lạc hoàn toàn.
Quan sát viên 5: Ghi nhận Lys_99 đã chạm mốc 3 Dấu Máu.
Port Azure: Không còn là tuyến đường rút lui hợp lệ.
Pinehollow: Không còn là tuyến đường rút lui hợp lệ.
Người chơi đó đưa tay kéo hai dòng báo cáo cuối cùng lên vị trí ưu tiên trên cùng.
ID hiển thị phía trên khung cửa sổ của hắn chỉ vỏn vẹn một từ duy nhất: Endgame.
Kẻ đứng cạnh lên tiếng hỏi:
— Có cần phát lệnh triệu hồi các tổ đang mải đuổi theo mồi nhử về không?
— Không cần.
— Nhưng bọn họ đang đi sai hướng hoàn toàn rồi mà?
Endgame vẫn dán mắt vào bảng báo cáo:
— Tôi biết điều đó.
Kẻ bên cạnh thoáng khựng lại:
— Vậy giữ bọn họ ở đó để làm gì cơ chứ?
— VoidWalker biết rõ chúng ta đang tiến hành sàng lọc các dấu vết giả. Nếu như toàn bộ mồi nhử do hắn rải ra đều mất tác dụng quá nhanh chóng, hắn sẽ tính toán được tầng chỉ huy nào đã phát hiện ra chúng, và mất bao nhiêu thời gian để mệnh lệnh điều chỉnh được truyền tải xuống cấp dưới.
Kẻ đứng cạnh dần vỡ lẽ:
— Cho nên mới cố tình để một vài tổ tiếp tục mắc bẫy sao?
— Ừ.
— Để mớm cho hắn những dữ liệu sai lệch à?
Endgame khẽ lắc đầu:
— Không cần thiết phải là dữ liệu sai. Một mớ dữ liệu sai lệch mà lại quá mức hoàn hảo thì hắn sẽ lập tức nhận ra và loại bỏ ngay.
Hắn nhìn vào các mốc thời gian báo cáo:
— Chỉ cần làm cho nó mất đi tính ổn định là đủ.
Endgame mở một bản báo cáo khác lên: VoidWalker đã ngừng việc rải mồi nhử. Ngay sau đó, Party đàng hoàng tiến thẳng về hướng Northwatch.
Người bên cạnh lại hỏi:
— Hắn đang muốn ép chúng ta phải co cụm lực lượng lại một chỗ ư?
— Ừ.
— Vậy nước đi xé lẻ từng tổ ra của chúng ta là chuẩn xác rồi chứ?
— Tạm thời là vậy.
— Nếu như hắn đột ngột đổi đường thì sao?
— Lực lượng giữ lại ở các chốt chặn sẽ phát hiện ra ngay lập tức.
— Còn nếu hắn kiên quyết không đổi đường?
— Lực lượng chi viện được điều động lên phía trước là quá đủ để ép hắn phải đâm đầu vào lãnh địa của bầy Lynx.
Endgame đóng bản báo cáo lại. Kẻ đứng bên cạnh nhìn hắn chằm chằm:
— Rốt cuộc thì cậu có đoán được cuối cùng hắn sẽ chọn đi con đường nào không?
— Không.
Câu trả lời được thốt ra một cách hết sức tự nhiên và thản nhiên. Kẻ kia không khỏi ngạc nhiên.
Endgame hướng tầm mắt nhìn về phía màn sương mù mịt mờ ở đằng xa:
— Căn bản là không cần thiết phải biết.
— Nhưng nếu như...
— Nếu quay về Port Azure, Lys sẽ bị cơ chế Dấu Máu chặn đứng ngay trước cổng thành. Nếu tiếp tục cắm đầu đi Northwatch, lực lượng phục kích của chúng ta đã giăng sẵn ở đó. Còn nếu muốn đi đường vòng sâu vào Blackpine, hắn bắt buộc phải dấn thân vào vùng săn mồi của con Mistcaller Lynx.
Endgame nhẹ nhàng đặt hai tay lên đầu gối, chất giọng bình thản đến mức gần như vô cảm:
— Tôi không có nhu cầu phải đoán trúng con đường hắn sẽ đi. Tôi chỉ cần đảm bảo một điều duy nhất: tuyệt đối không để cho hắn có bất kỳ một con đường nào đi qua mà không phải trả giá.
Kẻ bên cạnh im lặng, không dám nói thêm lời nào nữa.
Một bản báo cáo mới lại nhảy lên màn hình:
[Party #77431 đã chuyển hướng tiến vào vùng sương mù.]
Endgame đọc lướt qua. Hắn không hề cau mày, cũng chẳng vội vã ban bố thêm mệnh lệnh nào. Hắn để khung cửa sổ mở lơ lửng gần mười giây đồng hồ rồi mới cất tiếng hỏi:
— GreyRook hiện giờ đang ở đâu?
— Hắn đã an toàn trở về điểm trung gian. Bản báo cáo của hắn đang được bộ phận phân tích đối chiếu.
— Đừng tra hỏi thêm bất cứ điều gì từ hắn nữa.
— Tại sao lại thế?
— Void đã trực tiếp thẩm vấn hắn rồi.
Endgame nhìn vào dòng báo cáo mang tên GreyRook:
— Kể từ giờ phút này trở đi, bất kỳ điều gì mà GreyRook đinh ninh là do chính bản thân hắn tự mình suy luận ra, đều hoàn toàn có thể là thứ mà Void cố tình mớm vào đầu để chúng ta tưởng rằng đó là do GreyRook tự nghĩ ra.
Kẻ đứng cạnh phải mất vài giây mới theo kịp được tầng suy nghĩ phức tạp ấy:
— Vậy... vứt bỏ toàn bộ bản báo cáo của hắn sao?
— Không.
Endgame quay sang nhìn hắn:
— Hạ thấp trọng số của nó xuống.
Không tin tưởng hoàn toàn. Cũng không vứt bỏ một cách cực đoan. Chỉ đơn giản là hạ thấp giá trị tham chiếu.
Kẻ kia gật đầu tiếp thu:
— Còn về phần VoidWalker thì sao?
Endgame đưa mắt nhìn sâu vào lòng rừng Blackpine:
— Tăng trọng số lên mức cao nhất.
— Tăng trọng số cho cái gì cơ?
— Cho tất cả mọi quyết định của hắn kể từ sau thời điểm hắn biết chúng ta là người của Black Ledger.
Người đứng cạnh thoáng khựng lại kinh ngạc:
— Cậu cho rằng hắn đã đoán ra thân phận của chúng ta rồi ư?
Lần này, trên khóe môi Endgame mới thực sự hé nở một nụ cười mờ nhạt:
— Nếu đến giờ này mà hắn vẫn chưa nhận ra, thì cuộc thẩm vấn GreyRook của hắn quả thực là một sự lãng phí thời gian vô ích.
Ở đầu bên kia của cánh rừng, Void bất thần khựng lại dừng bước. Fenrir suýt chút nữa thì đâm sầm vào lưng cậu:
— Lại cái quái gì nữa thế?
Void ngoái đầu nhìn lại phía sau lưng. Không gian tĩnh lặng đến rợn người. Không có bóng dáng ai bám đuôi, không có pháo hiệu tín hiệu bốc lên, cũng chẳng có bất kỳ dấu hiệu chuyển động rõ ràng nào.
Thế nhưng, những khoảng trễ thời gian mà cậu dày công đo đạc vừa rồi đã bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt không còn khớp với mô hình nữa: Một vài nhóm quân đổi hướng với tốc độ nhanh đến bất thường; một vài nhóm lại phản ứng chậm chạp một cách vô lý; lại có những tổ chẳng hề có chút biến chuyển nào, dù cho theo logic mô hình trước đó, lẽ ra họ phải nhận được cùng một loại mệnh lệnh thông tin.
Từng con số riêng lẻ khi bóc tách ra thì không hề có sai sót, nhưng cái thứ quy luật vận hành chung gắn kết chúng lại với nhau... đã hoàn toàn biến mất không một dấu vết.
Seraphine nhìn nét mặt đăm chiêu của cậu:
— Có điều gì bất thường sao?
Void lật mở cuốn sổ tay, cẩn thận rà soát lại từng mốc ghi chép:
— Hắn đã phát hiện ra việc tôi đang đo đạc thời gian phản ứng của mạng lưới.
Fenrir nín thở vài giây rồi buột miệng hỏi:
— Tên điều phối viên bên kia sao?
— Hoặc chí ít, hắn nhận thức được rằng trong Party của chúng ta có người đủ khả năng dựa vào độ trễ để suy ngược ra cách thức vận hành của mạng lưới truyền tin.
Lys lên tiếng:
— Rồi sao nữa?
Void dứt khoát đóng sầm cuốn sổ lại:
— Hắn đang cố tình làm nhiễu loạn, khiến cho thời gian truyền đạt mệnh lệnh không còn duy trì được tính ổn định vốn có nữa.
Fenrir lầm bầm chửi thề:
— Để cậu không tài nào tính toán ra được quy luật nữa chứ gì?
— Đúng thế.
Thế nhưng, một cảm giác vô cùng kỳ lạ bỗng nhiên dâng trào bên trong Void. Đó tuyệt nhiên không phải là sự hụt hẫng hay thất vọng, mà nó mang hơi hướng của một sự phấn khích tột cùng.
Cậu vừa tìm thấy một mẫu hình hành vi mới: Kẻ bên kia chiến tuyến đã nhìn thấu việc bản thân đang bị đo đạc, và ngay lập tức, hắn thẳng tay thay đổi chính cái đối tượng đang bị đem ra đo đạc ấy.
Seraphine nhìn thấu nét mặt của Void:
— Cậu lại đang cảm thấy vui vẻ rồi đấy.
— Không có.
— Rõ ràng là có.
Void đưa tay đẩy lại gọng kính:
— Chỉ một chút thôi.
Fenrir ngửa mặt lên trời than thở:
— Đúng là hai thằng tâm thần gặp nhau.
Lys hỏi dồn:
— Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?
Void đưa mắt nhìn lại các cứ điểm then chốt trên tấm bản đồ:
Nếu như thời gian phản ứng có thể bị can thiệp làm sai lệch, vậy thì không đo đạc thời gian nữa.
Nếu như các dấu vết chân có thể bị làm ngơ bỏ qua, vậy thì không cần quan tâm đến dấu chân nữa.
Nếu như các bản báo cáo có thể bị cố tình trì hoãn, vậy thì không cần bận tâm đến báo cáo nữa.
Cậu hướng sự chú ý vào những thứ cốt lõi vẫn sừng sững tồn tại sau tất cả mọi màn sương mù nhiễu loạn:
Northwatch vẫn đang bị đối phương siết chặt vòng vây.
Tuyến đường quay trở về Port Azure vẫn bị đóng băng hoàn toàn.
Seraphine vẫn là mục tiêu tối thượng mà chúng bắt buộc phải duy trì tầm mắt quan sát.
Lys vẫn là mắt xích hiểm yếu liên tục bị dồn ép thông qua cơ chế Dấu Máu.
Chiếc Horn vẫn là vật phẩm bí ẩn mà đối phương từng tìm mọi cách dò la tung tích.
Tất cả những yếu tố nền tảng ấy tuyệt đối không thể nào bị xoay chuyển chỉ vì nhịp điệu truyền tin bị làm xáo trộn.
Void cất gọn cuốn sổ vào túi áo:
— Chúng ta sẽ không đo đạc những thứ mà hắn có thể tùy ý thay đổi nữa.
Lys hỏi lại:
— Vậy thì đo cái gì?
— Đo những thứ mà hắn tuyệt đối không bao giờ dám buông bỏ.
Fenrir nhìn chăm chú vào các điểm đánh dấu trên bản đồ. Lần này, chính cậu cũng đã thực sự thấu hiểu: Northwatch, đường rút lui, Seraphine, Lys, chiếc Horn... Đó là những điểm bất biến vững chắc nằm ẩn sâu bên dưới toàn bộ màn sương mù chiến thuật.
Void gập tấm bản đồ lại:
— Lên đường thôi.
Fenrir giương cao cây trượng Emberstave:
— Đâm thẳng vào sương mù chứ gì?
— Ừ.
Seraphine siết chặt cây trượng gỗ trong tay. Lys lẳng lặng đóng khung cửa sổ Dấu Máu lại. Ba biểu tượng màu đỏ rực vẫn nằm im lìm bên cạnh tên của cô, nhưng tuyệt nhiên không một ai trong nhóm nhắc lại chuyện đó thêm một lần nào nữa.
Ở phía trước mặt, màn sương ma quái của loài Mistcaller Lynx đang cuồn cuộn trườn qua những thân cây Blackpine sừng sững, dày đặc đến mức chỉ cách vài chục mét đã biến thành một bức tường trắng đục che khuất mọi tầm nhìn.
Ở phía sau lưng, mạng lưới của Black Ledger đang lầm lũi khép chặt nốt những lối thoát hiểm cuối cùng.
Kẹt giữa hai gọng kìm nghẹt thở ấy, Party #77431 vẫn kiên định tiến bước.
Void hướng ánh mắt nhìn sâu vào màn sương mịt mùng. Lần này, trong thâm tâm cậu không còn cảm giác mơ hồ của một kẻ đang cố công lần mò xem rốt cuộc ai đang đứng ở đầu bên kia chiến tuyến nữa.
Cậu đã vạch trần được danh tính của tổ chức. Cậu đã bắt đầu đọc vị được cách thức tư duy của bộ não đang giật dây điều phối nó.
Và ở một góc khuất nào đó giữa cánh rừng Blackpine bạt ngàn này, kẻ kia chắc chắn cũng đã bắt đầu thấu hiểu cậu.
Màn sương mù thông tin vẫn bao trùm dày đặc. Chỉ khác biệt ở một điểm duy nhất: Kể từ giây phút này, cả hai kỳ thủ trên bàn cờ đều đã biết rõ... ở phía bên kia màn sương, có một ánh mắt sắc lạnh đang nhìn thẳng lại phía mình.