Thẻ trong túi Eli nóng lên. Lần này rõ hơn trước. Cậu lấy ra, thấy dòng ĐÓNG GÓP đã tăng thêm một đoạn đáng kể. Yusuke cũng kiểm tra thẻ mình, nhưng chỉ trong thoáng chốc rồi cất lại.
“Của tôi cũng tăng.” Anh nhìn lại hai vòng sắt dưới ánh đèn. “Khá nhiều.”
“Vậy mình đoán đúng?”
“Ít nhất có thứ ở đây quan trọng.” Yusuke ngừng một chút rồi sửa lại, “Còn đúng tới đâu thì chưa biết.”
Eli không bất ngờ với câu sau. Anh có một cách rất khó chịu là luôn kéo một kết luận đang nghe khá đẹp trở lại đúng vị trí của nó trước khi nó kịp biến thành sự thật. Nhưng lần này Eli cũng không vội phản bác. Cậu nhìn ra cửa khe, nhớ lại những con đường vừa khép sau lưng, những bóng tối cứ xuất hiện đúng ở nơi họ muốn đặt chân.
“Nếu chúng thật sự muốn giết mình thì hơi vòng.” Cậu nói.
Yusuke quay sang. Eli dùng ngón cái chỉ về phía ngoài. “Có mấy lần chúng đủ gần rồi. Trong căn nhà kia cũng vậy. Nếu là tôi muốn hạ một người, tôi sẽ không bỏ cơ hội đó chỉ để tiếp tục lùa họ chạy.”
Anh im một lúc như đang kéo lại từng đoạn vừa xảy ra trong đầu. “Tôi cũng để ý. Chúng tấn công, nhưng không phải lúc nào cũng chọn cách nhanh nhất.”
“Và cứ lúc mình tìm đường xuống biển thì đông hơn.”
“Còn hướng sâu vào thị trấn thường dễ đi hơn.”
Khi nói thành tiếng, nó đơn giản hơn cảm giác hỗn loạn lúc đang chạy rất nhiều. Những thứ ngoài kia không chỉ đuổi họ. Chúng bố trí đường. Eli nhìn những vết cào dưới vòng sắt rồi nói: “Nếu là tôi muốn ép ai tránh một chỗ, tôi cũng sẽ làm vậy.”
Ánh đèn trong tay Yusuke dừng ở vòng sắt thấp hơn đầu gối. Anh không đáp ngay. Một lúc sau mới hỏi: “Nếu người từng bị giữ ở đây thoát được, cậu nghĩ họ sẽ chạy đâu?”
Eli nhìn qua cửa khe. Biển nằm ngay bên ngoài.
“Xuống nước.”
Câu trả lời quá hiển nhiên khiến cả hai cùng im. Một người bị giữ ở nơi này. Ngoài kia, thứ gì đó cứ ngăn họ tiếp cận biển. Những mảnh ấy chưa đủ ghép thành câu chuyện hoàn chỉnh, nhưng ít nhất đã bắt đầu nằm cùng một phía.
Yusuke ngồi xuống, chống cẳng tay lên đầu gối. “Tôi đang nghĩ một khả năng.”
“Anh nghĩ đi.”
“Nếu chuyện xảy ra ngoài kia không phải một cuộc săn mới thì sao?” Anh vẫn nhìn mặt đá, giọng chậm hơn bình thường như đang tự thử từng bước trước khi nói thành lời. “Có thể mình đang bị kéo vào một thứ đã từng xảy ra ở đây. Không nhất thiết giống hoàn toàn. Chỉ là cách một người bị dồn, bị chặn khỏi biển… có thể đang lặp lại.”
Eli nhớ tới những bóng người không mặt. “Nên chúng mới không cần giết mình ngay.”
“Có thể. Nhưng tôi chưa nối được chuyện đó với việc ban đêm dân không nghe thấy tiếng người chơi. Chỗ ấy vẫn còn thiếu.”
Eli dựa một tay lên đầu gối, nghĩ thêm một lúc. “Nếu mình đang bị đặt vào vị trí của người bị săn thì sao?”
Yusuke nhìn sang.
“Người dân không nghe được mình.” Eli nhún nhẹ một bên vai. “Không biết có liên quan không. Nhưng nếu tôi bị cả thị trấn đuổi mà chẳng ai chịu nghe mình nói thì cũng đủ tệ rồi.”
Yusuke không vội đồng ý. Anh nhìn cậu thêm một nhịp rồi quay lại tấm kim loại. “Giữ ý đó lại.”
Không xác nhận, cũng không bỏ. Eli thấy vậy hợp lý hơn.
Ở góc hốc, chiếc vòng vỏ sò nhỏ vẫn nằm giữa bụi muối. Nếu người từng bị giữ ở đây thật sự là đứa trẻ được tìm thấy khi thủy triều xuống, câu chuyện dân thị trấn vẫn kể về biển đã thiếu mất một đoạn rất lớn. Còn nếu không phải cùng một người, ít nhất cũng từng có ai đó ở đây đủ đáng sợ để bị xích lại, và đủ đáng thương để về sau có người để lại lời xin tha thứ.
Xa ngoài cửa đá, một hồi chuông vọng từ phía thị trấn tới, rất mờ vì bị sóng nuốt mất một phần. Yusuke nhìn đồng hồ. “Chưa tới nửa đêm.”
“Bắt đầu sớm?”
“Có thể.” Anh đứng dậy nhưng chưa đi ngay. “Kiểm tra thêm một lượt. Nếu lễ hội hiện tại dùng lại thứ gì từ chuyện cũ, chỗ này có thể còn dấu.”
Eli đã cúi xuống trước khi anh nói hết. Mặt trong chiếc khóa sắt dưới nền có một vết khắc gần như bị gỉ che kín. Cậu dùng tay áo chà nhẹ, để lộ ba đường cong chồng lên nhau như sóng, giữa chúng là một chấm nhỏ.
“Brochure.”
Yusuke bước lại gần.
“Trong phòng. Ngay cạnh phần nói về món quà của biển.”
Anh cúi xuống nhìn, đầu ngón tay gạt lớp gỉ quanh đường khắc. “Vậy biểu tượng này ít nhất đã tồn tại từ lúc chỗ này còn được dùng.”
“Và lễ hội vẫn dùng nó.”
“Ừ. Nhưng chưa biết lễ hội sinh từ chuyện này, hay về sau mới lấy biểu tượng cũ.”
Yusuke lấy điện thoại chụp lại tấm kim loại, vòng sắt, đoạn xích và khóa. Khi anh đặt một mảnh đá cạnh vòng vỏ sò để làm tỷ lệ, Eli nhìn một lúc rồi hỏi: “Anh làm như khám nghiệm hiện trường thật ấy.”
“Vì trí nhớ không đáng tin bằng ảnh.” Anh kiểm tra lại khung hình. “Nhất là ở nơi vừa sửa được cả đường lẫn khoảng cách trước mặt mình.”
“Anh nghĩ sáng mai chỗ này biến mất?”
“Không biết. Nhưng nếu nó biến mất thì tôi không muốn lúc đó mới tiếc vì không chụp.”
Eli không có gì để phản bác. Hai người rà thêm vài phút nhưng không tìm được nhật ký, lời thú tội hay một mẩu chuyện hoàn chỉnh nằm sẵn chờ người chơi ghép vào. Chỉ có vài vết cháy cũ trên gỗ, những đường xước, mảng chữ đã mất gần hết và lớp muối phủ lên mọi thứ.
Khi quay ra cửa khe, những bóng mờ đã biến mất. Hình trắng cũng không còn. Eli bước xuống phiến đá đầu tiên thì Yusuke giữ nhẹ khuỷu tay cậu.
“Chậm một chút.”
“Anh vẫn nhớ lưng tôi à?”
“Tôi vừa nhìn cậu suýt mất lực ở chân trái cách đây chưa lâu.” Anh buông tay khi Eli đứng chắc. “Khó quên lắm.”
Eli thử dồn trọng lượng sang bên đó. Cơn đau vẫn còn nhưng không lan xuống chân. “Chưa tới mức phải khiêng.”
“May thật. Tôi cũng không định khiêng.”
Câu trả lời tới quá bình thản khiến Eli liếc anh một cái rồi thôi.
Hai người men theo nước về phía vùng sáng. Chỉ Đỏ Tương Phùng vẫn chưa được tháo; Eli gần như không còn để ý tới nó, nhưng vị trí của Yusuke vẫn nằm ở một góc ý thức như một phương hướng cố định.
Đường về bờ chính ngắn hơn lúc đi. Khi những căn nhà đầu tiên xuất hiện trở lại, dấu vết của đêm nay cũng bắt đầu hiện ra: một quầy hàng đổ nghiêng giữa phố, cửa kính căn nhà đối diện nứt thành mạng nhện dù không có đá nào gần đó. Xa hơn, một con hẻm Eli nhớ rõ phải dẫn thẳng ra quảng trường đang kết thúc bằng bức tường kín. Người dân vẫn đi ngang như chẳng có gì khác thường.
Ở đầu phố kế tiếp, Châu lao ra từ một lối nhỏ rồi dừng lại khi nhận ra hai người. Một tay cô còn chống lên tường để lấy hơi, đầu gối quần dính bụi, tóc rối hơn lúc chiều.
“Hai anh cũng bị à?”
“Bị gì?” Eli hỏi dù gần như đã biết.
“Đường tự đổi. Em đi qua cùng một tiệm bánh ba lần, lần thứ tư cửa tiệm biến thành cửa nhà người ta luôn.” Châu nhìn quần áo ướt của Eli rồi vai áo rách của Yusuke. “Hai anh chắc vui hơn em nhiều.”
“Có bóng không?”
“Có. Một lúc thôi, sau đó em vòng được ra đường khác. Nhưng người dân vẫn đi bình thường, có bà còn đứng ngay cạnh mà chẳng thấy gì hết.”
Eli nhìn sang Yusuke. Trước khi đi tối nay, cả hai vốn đã đoán theo tiếng hát càng sâu thì càng dễ lặp lại chuyện của Matt. Chính vì vậy họ mới chuẩn bị Chỉ Đỏ rồi chủ động thử. Châu cũng gặp biến dạng và bóng, nhưng nhìn tình trạng cô lúc này, mức độ rõ ràng không giống quãng đường hai người vừa bị dồn tới sát biển.
“Đúng là vậy.” Eli nói.
Châu nhìn cậu. “Gì cơ?”
“Người khác cũng bị ảnh hưởng, nhưng người đi theo tiếng hát bị nhắm mạnh hơn.”
Yusuke nhìn qua con phố phía sau Châu rồi mới nói: “Ít nhất những gì cô ấy gặp nhẹ hơn mình khá nhiều. Khớp với điều mình đoán từ Matt.”
Châu cau mày. “Khoan. Ý là hai anh biết có khả năng này rồi vẫn đi?”
“Ừ.” Eli đáp rất thẳng.
“Hay quá.”
“Bọn anh cần biết Matt gặp cái gì.”
Châu nhìn cả hai một lúc, rõ ràng còn nhiều thứ muốn nói, nhưng tiếng chuông từ bờ chính vang lên trước. Cô thở ra rồi quay đầu về hướng đó. “Ikenna với chị Maria ở gần khu lễ hội. Em thấy hai người họ trước khi đường bị tách.”
“Lưu Cẩn Du?”
“Không thấy.”
Ba người cùng đi về phía bờ. Châu không tách ra nữa; cô giữ gần Eli và Yusuke khi dòng người bắt đầu đông lên, thỉnh thoảng phải né những gia đình đang mang giỏ hoa, vải trắng và những khay nhỏ đầy vỏ sò xuống biển.
Cảnh trước mắt không giống một nơi vừa trải qua thứ gì nguy hiểm. Đèn đã được thắp dọc bãi, những dải vải trắng treo giữa các cọc gỗ chuyển động trong gió, trẻ con chen ở phía sau người lớn. Người dân nói chuyện lớn hơn bình thường, vẻ mệt mỏi những ngày trước gần như biến mất.
Những chiếc lưới Eli thấy ban ngày đã được kéo xuống biển. Chúng không được thả thẳng mà giữ từ hai phía, tạo thành một vòng cung rộng đang chậm rãi khép lại.
Ở đoạn xa hơn bên phải, Maria đứng gần Ikenna, một tay vẫn nắm phần tay áo anh như vừa mới thôi không chạy. Trên cổ tay Ikenna quấn mảnh vải xám bạc quen thuộc, nhưng màu đã xỉn hẳn và mép vải rũ xuống.
Yusuke nhìn thấy trước. “Anh ta dùng vật phẩm rồi.”
Maria phát hiện họ khi ba người tới gần. “Cả ba ổn chứ?”
“Còn sống.” Eli đáp.
Ikenna nhìn qua vai áo rách của Yusuke, quần ướt của Eli rồi đầu gối dính bụi của Châu. Anh không hỏi chi tiết. “Phía bắc bị biến dạng gần hai mươi phút. Tôi phải giữ một khoảng sân để mấy người không bị tách.”
“Có bóng?” Eli hỏi.
“Có. Nhưng không bám liên tục.”
Maria khẽ siết hai bàn tay vào nhau. “Một lúc em tưởng lại có người chết. Xong tới lúc chuông vang thì chúng bắt đầu thưa đi.”
Eli chỉ cần nghe tới đó là đủ. Châu bị đường đánh vòng và vài bóng bám; Ikenna với Maria phải tránh biến dạng nhưng vẫn giữ được một khoảng đứng yên. Còn hai người họ gần như bị bóc hết từng đường thoát, hết lớp không gian này tới lớp khác, càng cố xuống biển thì những bóng kia càng tập trung dày hơn.
Yusuke bắt gặp ánh mắt cậu. “Đoán không sai.”
“Ừ.”
Ikenna nhìn hai người. “Hai người theo tiếng hát?”
“Đi khá xa.” Yusuke đáp.
Anh ta nhìn lại quần áo cả hai rồi hiểu ngay phần còn lại. “Vậy nó ưu tiên người vượt sâu hơn.”
“Có vẻ vậy.” Yusuke vẫn không nói chắc hơn mức cần thiết. “Những người khác bị cuốn vào, nhưng mức độ không giống.”
Ikenna gật một lần. Không ai cần giải thích lại chuyện Matt. Chính hắn là bằng chứng đầu tiên khiến họ nghĩ tới việc đó.
Một tiếng reo nổi lên phía bên kia bãi khiến cuộc nói chuyện tự dừng. Mọi người đồng loạt nhìn ra nước.
Ban đầu chỉ có cá. Vài vệt bạc lướt dưới mặt biển, rồi nhiều hơn. Chẳng mấy chốc vùng nước nằm trong vòng lưới gần như đầy những ánh chớp nhỏ, thân cá quẫy qua nhau dưới đèn.
Người dân bắt đầu gọi lớn.
“O mar devolveu!”
Biển đã trả lại.
Một bà cụ gần đó chắp hai tay trước ngực, mắt đỏ lên.
“A bênção voltou.”
Phúc lành đã trở lại.
Eli nhìn mặt nước. Lúc đó cậu mới nhận ra một chi tiết mà từ đầu họ cứ nhập làm một. Ngày đầu tiên là phúc lành. Không nhất thiết phải là một sinh vật. Phúc lành có thể đơn giản là biển cho cá trở lại.
“Cá.” Cậu nói.
Yusuke nhìn sang.
“Ngày một. Phúc lành là cá quay về.”
Châu nghe thấy cũng nhìn những vệt bạc dưới nước. “Vậy ngày hai mới là món quà?”
“Có vẻ thế.” Yusuke nhìn những người đang giữ vòng lưới. “Và cái lưới này chắc không phải để bắt số cá kia.”
Maria nghe được câu cuối. Cô nhìn mắt lưới rồi sắc mặt hơi đổi. “Rộng quá.”
Ikenna đã nhìn ra từ trước. Anh dịch chân ra sau nửa bước, để khoảng trống phía sau Maria rộng hơn.
Một tiếng động nặng vang lên giữa vùng nước.
Rầm.
Phần lưới gần trung tâm chìm mạnh xuống. Ba người đàn ông đang giữ dây cùng bị kéo chúi về trước, một người trượt hẳn xuống nước. Tiếng reo quanh bờ lập tức vỡ thành những tiếng kêu hỗn loạn.
Maria lùi lại. Ikenna đưa tay chắn trước cô theo phản xạ.
Lưới giật lần nữa.
Một cọc gỗ bật khỏi cát.
Từ phía bên kia bãi, một lớp sáng mỏng bất ngờ dựng lên như mặt kính cong, bao lấy khoảng có vài đứa trẻ và hai người già đang đứng gần mép nước. Lưu Cẩn Du đứng phía sau lớp sáng ấy. Một vật nhỏ hình lá kim loại đang mở trong lòng bàn tay bà, những đường sáng mảnh nối từ nó xuống mặt đất.
Tay áo bên phải của bà rách ở khuỷu, phần váy gần gấu dính một vệt bẩn dài. Eli chỉ nhìn một lần cũng hiểu bà vừa rồi không đứng yên chờ lễ hội.
Yusuke nhìn sang đó rồi nói khẽ: “Cả bà ấy cũng bị ảnh hưởng.”
“Nhưng vẫn tới được đây.”
“Ừ.”
Càng rõ hơn. Những hiện tượng đêm nay lan tới nhiều người chơi, nhưng thứ đã bám hai người ngoài bờ đá vẫn là một tầng khác.
Lưới lại bị kéo.
Một bàn tay phá mặt nước.
Ngay từ cái nhìn thứ hai đã không còn giống tay người. Da trắng nhợt dưới đèn, giữa các ngón có một lớp màng rất mỏng, gần như trong suốt khi căng ra. Móng sẫm màu, dài và hơi cong. Dọc cổ tay là một hàng vảy nhỏ đang áp sát da.
Một người giữ lưới chộp lấy cánh tay ấy.
Những vảy lập tức dựng lên.
Người đàn ông giật tay về, máu chảy thành ba đường dài trên da.
Maria hít mạnh. “Có phải nó không?”
Không cần hỏi rõ “nó” là gì.
Matt. Những bóng tối. Thứ vừa kéo tất cả họ chạy suốt đêm.
Ikenna không trả lời. Anh kéo Maria lùi thêm khỏi mép nước. “Chưa biết. Đứng sau tôi trước.”
Phía bên kia, Lưu Cẩn Du đã mở rộng lớp chắn. Bà nói gì đó với mấy người dân phía sau nhưng họ không nghe được tiếng bà; cuối cùng chỉ có thể dùng tay ra hiệu cho họ lùi lại.
Sinh vật dưới nước quẫy mạnh. Một cái đuôi lớn quật khỏi mặt biển, vảy sẫm màu phủ dọc phần thân dưới phản ánh xanh đen dưới đèn. Mép vây có những tia cứng nhô ra như gai. Cú quật đầu tiên đánh vỡ mặt nước; cú thứ hai trúng cạnh thuyền khiến cả chiếc thuyền nghiêng hẳn, một người rơi xuống biển.
Đám đông phía sau xô nhau lùi.
Lưu Cẩn Du xoay vật phẩm trong tay, lớp chắn cong lại để phủ kín hơn phía có trẻ nhỏ. “Đừng để nó lên bờ!”
Maria nhìn lớp nước đang sôi lên vì chuyển động, mặt tái đi. “Nếu đây là thứ tối qua…”
Ikenna mở nhẹ bàn tay cầm mảnh vải xám, nhưng vật phẩm chỉ lóe rất yếu rồi tắt. Anh nhìn quanh, giọng vẫn giữ bình tĩnh. “Nếu có chuyện thì đừng chạy tản ra. Tôi chưa dùng lại được ngay.”
Một cây sào khác được đưa xuống. Sinh vật chộp lấy, móng cắm sâu vào gỗ.
Rắc.
Cây sào gãy làm đôi. Người cầm nó ngã ngửa. Sinh vật vùng tới theo quán tính, đầu và vai trồi khỏi nước lần đầu tiên. Tóc dài đen sẫm bết quanh gương mặt trắng nhợt. Từ thái dương xuống hai bên cổ là những mảng vảy nhỏ, sắc và mỏng, chuyển màu dưới ánh đèn. Đường nét khuôn mặt gần con người đến mức chính điều đó lại khiến nó khó nhìn hơn.
Miệng hé ra, để lộ một hàng răng sắc hơn người bình thường. Một tiếng gào bật ra giữa tiếng nước, thô, khàn và đầy hoảng loạn.
Người đàn ông vừa rơi xuống biển bò được lên bờ. Trong lúc hắn còn quỳ ngay sát sinh vật, phần đuôi quét ngang cách lưng chưa tới một gang tay nhưng không đổi hướng. Nó tiếp tục đập vào lưới.
Eli nhìn theo. Người đàn ông bò xa thêm, sinh vật không đuổi. Một người khác buông dây vì tay bị thương, nó cũng không lao vào ông ta. Toàn bộ lực vẫn dồn vào phần lưới đang siết quanh thân và hướng nước phía sau.
Nếu bị năm sáu người ghì xuống, Eli cũng sẽ đánh vào bất cứ bàn tay nào đang giữ mình. Một cú khuỷu, một cú đá, bất cứ thứ gì tạo ra khoảng trống. Điều đó không chứng minh người trước mặt là mục tiêu.
Nó chỉ chứng minh cậu muốn thoát.
“Yuu.”
“Ừ?”
“Nó không đuổi người buông lưới.”
Yusuke nhìn về phía người đàn ông vừa bò khỏi mép nước. Anh không trả lời ngay, chỉ theo dõi thêm một lần lưới giật mạnh. “Chưa đủ để nói nó vô hại.”
“Tôi đâu nói vô hại.”
Một người khác trượt ngã. Bàn tay có màng của sinh vật vươn qua lưới, móng gần như chạm được mắt cá người kia.
Nó không chộp.
Bàn tay chuyển sang sợi dây ngay bên cạnh.
“Nó đang phá thứ giữ nó.” Eli nói.
Lần này Châu cũng nhìn thấy. Cô đứng sát bên trái Eli, phải nhón lên qua vai một người đàn ông phía trước. “Nãy giờ đúng thật. Người nào buông dây là nó bỏ.”
Lưu Cẩn Du ở bên kia đủ gần để nghe. Bà quay đầu. “Thế chưa chứng minh được gì. Nó vẫn có thể lấy mạng người.”
Châu không cãi.
Không ai ở đây có lý do để tin sinh vật kia hiền. Lưu Cẩn Du vừa thấy móng nó xé rách tay người và cái đuôi suýt lật thuyền. Maria vừa chạy khỏi những bóng tối cả đêm và chưa qua được chuyện Matt chết. Ngay cả Eli cũng không nghĩ thứ dưới nước vô hại.
Nhưng giữa nguy hiểm và đang săn người bắt đầu xuất hiện một khoảng cách.
