“Nhưng nàng Tarpeia lại để lòng tham nuốt chửng rồi quyết định mở cửa thành… Sabine… đè nát…”
Thanh âm ồm ồm du dương trên từng câu chuyện La Mã cổ đại của vị giáo sư già nhỏ dần, xa dần, như một thứ tạp âm xa xăm ve vãn bên tai em. Em ngồi ở nơi ấy, vẫn là vị trí cuối lớp. Em luôn thích vị trí ấy, kể từ ngày đầu đến học viện này em đã luôn ngồi ở cuối lớp, sao vậy nhỉ? Không biết nữa nhưng… có lẽ vị trí này có vẻ thuận lợi để em quan sát sắc mặt của mọi người trong lớp. Em quan sát thì được gì cơ chứ? Không biết nữa nhưng… việc phân tích hành động của con người trong âm thầm có vẻ thú vị mà. À, nhưng có lẽ nó cũng chẳng phải điều em quan tâm bây giờ. Không khí thật ngột ngạt quá đi. Cũng phải thôi, dù gì thì đây cũng là lớp A, lớp HPI, nơi tập trung những con người ưu tú nhất trong tầng lớp danh gia vọng tộc mà.
Em đưa mắt nhìn sườn đồi phủ kín rừng thông kim xuyên qua khung cửa sổ vòm đỏ gạch cổ kính, cạch… ngòi bút sắt trên tay em khẽ trôi. Trên trang giấy da cừu đắt đỏ, mực đen đã thấm ướt thành một dấu chấm tròn to tướng rồi khô cứng lại ở chữ cái đầu tiên của một từ chưa kịp viết trọn vẹn. Tâm trí em lơ lửng bởi những âm tiết dai dẳng của hồi ức.
Bản sắc lệnh ban sáng mang theo dấu chim ưng sắc sáp đỏ bay vòng khắp cuống họng em, siết chặt từng hồi ngân vang. “Thư ký Trực thuộc Văn phòng Chủ tịch”... dòng chữ đen ấy vẫn quanh quẩn không thôi trong đáy mắt hư ảo nơi em. Felix thừa biết em vẫn nhớ dai dẳng về những ngày tháng ấy, về những tháng ngày thơ bé đen tối. À, chuyện xưa cũ rồi cơ mà nhưng… sao hắn lại làm thế với em cơ chứ? Vết sẹo nhỏ nơi cổ tay em lại râm ran nhức nhối theo từng nhịp gió bấc rồi.
Boong… Boong… Boongggggg!!!
Lại đến giờ rồi.
Đầu giờ chiều, bầu trời phương Bắc đặc quánh một màu xám chì kéo theo những cơn gió thoảng thổi thốc qua trường bắn và bãi cưỡi ngựa, đọng lại những hạt tuyết xốp lạo xạo chưa kịp tan dưới gót bốt da. Tiết cưỡi ngựa băng rừng vốn là một môn học bắt buộc tại học viện hoàng gia nhằm rèn giũa thể chất và cốt cách quý tộc của những cậu ấm cô chiêu này. Em bước vào chuồng ngựa lát đá hoa cương lạnh lẽo chứa chan đầy vẻ áp bức của tiếng cười.
“Sylva… Sylva…”
Em lầm bầm gọi nhỏ, từng nhịp chân tiến đến gian cuối cùng, nơi có một con ngựa xám tro đang đợi em. Cô ngựa đã quen với em từ lâu, quấn quýt cùng em băng qua những con đường cỏ dại hoang dã. Cô ngựa đã được đóng sẵn yên cương, hí hửng đá nhẹ chân sau khi em xoa đầu nó. Em cẩn thận kiểm tra lại dây cương, trông thật hoàn hảo làm sao. Có lẽ vậy. Làm sao có chuyện gì xảy ra được chứ, nhỉ?
Những viên ngọc sáng của giới quý tộc đang ngồi trên lưng của những con ngựa kiêu kỳ nhất. Đoàn ngựa bắt đầu tiến vào đường mòn xuyên qua rừng thông tuyết để thử thách cùng bài tập vượt địa hình dốc hôm nay. Sylva sải bước nhịp nhàng, kiêu hãnh sánh bước cùng những chú ngựa tiến sâu vào rặng thông già hun hút gió. Vách đá dựng đứng nhìn thẳng xuống bờ vực suối băng đen ngòm ôm trọn lấy ánh nhìn cháy bỏng ấm ôm khát khao sống còn của những sinh vật sống nơi cao cả. Nhưng rồi…
Híiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii…!!!!
Sylva điên loạn kích động giãy giụa cùng đôi mắt vằn đỏ những tia máu sắc gạch. Thanh âm xé rách màn sương lạnh kéo theo một trận cuồng phong xoay vòng trong ánh lửa nơi lồng ngực em. Sylva chồm hai vó trước lên không trung rồi điên cuồng lao thẳng về phía mép vực đá!
Tiếng gió rít bên tai từng hồi xé rách lớp vải rách rưới của em. Cây cối ở hai bên đường mòn quất liên tục vào người em, đỏ ươm, rướm máu, tanh tưởi. À tanh tưởi. Đúng rồi, chính là mùi hương đó! Một mùi hương thảo mộc nồng gắt, tanh tưởi xộc thẳng vào mũi em từ lớp đệm lót dưới yên. Phải rồi, chính nó! Là Hellebore đen! Tệ thật. Sylva của em đã bị trúng độc rồi, lại còn là loại độc thảo chỉ thấm vào da ngựa khi cơ thể chúng nóng lên nữa cơ chứ. Sylva, em đau đớn rồi.
Em siết chặt dây cương, đôi tay run rẩy cố kéo giật hàm thiếc để hãm cô ngựa lại nhưng có lẽ em yếu đuối quá, chẳng thể làm gì được với lực cắn gần như bẻ gãy cả khớp ngón tay đến mức điên loạn này. Móng sắt của Sylva xới tung lớp tuyết trắng, từng lớp bùn đất đương ngủ yên vương vãi trên những bông tuyết trắng. Chưa đầy mười mét nữa chính là bờ vực đá lởm chởm đâm xuyên những mảnh hồn bỏng rụi.
“Nhảy ra! Nhanh lên! BUÔNG CƯƠNG RA MAU!”
Là tiếng của vị giáo sư vang lên phía sau đoàn người xa xăm. À, thì ra lão ta vẫn còn quan tâm đến em luôn cơ à. Mười mét, mười mét nữa thôi nhỉ. À mười mét nữa thôi là dòng sông này sẽ nhuốm một màu đỏ lấp lánh rồi. Ôi chỉ mới nghĩ đến thôi đã thấy thật đẹp làm sao. Đẹp. Một dòng sông thấm đẫm sắc đỏ nơi em. Một bên bàn đạp bằng sắc đã bị lỏng ốc từ trước, đứt phăng ra khỏi dây da. Thật là một cái kết đẹp.
“Không được chết! Nhất định phải sống đến ngày ta gặp lại!”
Em choàng tỉnh, một ánh mắt lửa hổ lay động em thức giấc. Sắp rồi! Sắp rơi xuống rồi!
Cạch…
Con dao găm sắc nhọn khoét sâu gia huy đoá hoa loa kèn thanh khiết được em lấy ra từ túi áo ngực. Phạch… Em chém đứt dải yếm giữ yên ngựa. Đôi tay em run rẩy buông lỏng, từng nhịp hồi đáp tiếng hét thét gào của cô ngựa mạnh mẽ.
Oạch!
Em tung mình lăn mạnh xuống gò dốc bên phải, cả cơ thể em đập mạnh xuống sườn đồi đầy đá dăm, rách rưới, tanh tưởi. Cú va đập kinh hoàng đã gần như rút cạn từng mảnh không khí thét chặt nơi lồng ngực em. Em lăn nhiều vòng qua những bụi gai thạch nam khô khốc, sắc nhọn, rồi dừng lại trước một gốc cây cổ thụ.
Híiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii…!!!!
Thanh âm tuyệt vọng xé toạc không gian rồi tắt lịm nơi đáy vực sâu hun hút, siết gào. Sylva… Sylva… Một màu đỏ thẫm. Dòng sông đỏ thẫm.
Tiếng thở dốc buốt nghẹn nơi cuống họng em, thét gào thanh lặng rồi mang theo hương tanh nồng nơi khóe môi. Em gắng gượng chống tay ngồi dậy. Những vết trầy xước chằng chịt rướm máu in hằn gai nhọn trên mu bàn tay trắng bợt của em. Chiếc áo khoác dạ lam sẫm đắt đỏ luôn xuất hiện cạnh em cùng Sylva giờ đây đã bị đá nhọn xé rách tả tơi, tựa thân hình lạnh lẽo đang nằm đau đớn dưới đáy vực sâu kia. Mái tóc vàng vương đầy những ánh tuyết bẩn và vụn lá thông khô, buông lơi tơi tả.
“Tiểu thư Beaufort! Trời ơi! Tiểu thư! Nhanh lên! ĐƯA NÀNG VỀ BỆNH XÁ MAU!”
Giáo sư và đội cứu hộ hốt hoảng phi ngựa tới nơi, mặt cắt không còn nổi một giọt máu.
“Không.”
Em gạt đi đôi tay sạch sẽ của viên giám thị đang định đỡ lấy mình. Đôi chân tê dại gắng gượng nâng đỡ sức nóng khát khao cháy bỏng của em. Ánh mắt em thiêu rụi gã giám sát viên chuồng ngựa đang lùi lũi đứng sau với vẻ mặt tái mét, hoảng loạn. Em đưa tay rút chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc trong túi áo ra, nứt toác, nhưng vẫn chạy tốt.
Ba giờ bốn mươi lăm phút chiều.
Mười lăm phút. Chỉ còn đúng mười lăm phút để em băng qua toàn bộ khuôn viên học viện, hướng về phía cánh Đông ngột ngạt. Em biết chứ. Em biết đám quý tộc muốn hãm hại em, chết lạnh dưới vực đá, hoặc ít nhất là nhục nhã bỏ cuộc, co rúm trong bệnh xá để trở thành trò cười và mất đi tư cách nhận sắc lệnh của Hội đồng Kỷ luật Tối cao. Không. NHƯNG KHÔNG! Em sẽ không để cho chúng toại nguyện đâu!
Đúng bốn giờ mười lăm phút chiều. Bên trong phòng Khánh tiết cánh Đông, buổi lễ tuyên thệ chuẩn bị khép lại trong sự im lặng chói tai. Các thành viên chủ chốt của cả ba khối Seconde, Première và Terminale đều đã có mặt đông đủ, đứng nghiêm trang dọc hai bên tấm thảm dệt huy hiệu nhà Fontaine. Lò sưởi khổng lồ rực lửa nhưng không khí trong phòng lại lạnh lẽo đến mức không ai dám thở mạnh. Em không đến. Aurelia Beaufort đã không đến.
Tại bàn chủ tọa, Felix thẳng lưng, bàn tay đeo găng da đen đặt hờ trên chuôi thanh trường kiếm nghi thức. Một tầng băng giá vô hình bao phủ chết chóc. Bên dưới là Eleanor đang siết chặt tà váy mình, ánh mắt hoảng loạn liên tục hướng về phía cánh cửa lớn.
“Aure… Aurelia… Aurelia…”
“Thưa Chủ tịch, đã quá giờ giới nghiêm của buổi lễ mười lăm phút. Học viên Aurelia Beaufort của lớp Seconde A vắng mặt không lý do. Theo điều lệ kỷ luật, ghế Thư ký Giám sát nên bị h-”
RẦM!
Cánh cửa gỗ sồi đen đột ngột bị đẩy mạnh, cắt ngang lời viên chỉ huy vệ binh. Toàn bộ ánh mắt trong phòng đều được dồn về phía cánh cửa. Những tiếng xì xào kinh ngạc nghẹn lại trong cổ họng.
Em đứng đó, trên bậc thềm đá cẩm thạch của lối vào. Aurelia đã đến. Aurelia đang đứng đó.
Hình ảnh cô tiểu thư đài các, trang nghiêm đã bị xé toạc. Chiếc áo khoác dạ rách rưới để lộ lớp áo sơ mi dính vệt máu khô sẫm lại vì gió lạnh. Bùn đất và tuyết bẩn bám đầy gấu quần cưỡi ngựa, đôi ủng da trầy xước tả tơi. Máu từ vết rách bên thái dương chảy dài xuống gò má trắng lạnh, nhỏ từng giọt xuống sàn đá hoa cương sáng bóng.
Nhưng lưng em thẳng tắp hứng trọn ánh chiều tà. Ánh mắt em rực hồng một ngọn lửa sắc lạnh. Từng bước, từng bước, em bước qua hàng ngũ quý tộc đang sững sờ dạt sang hai bên, để lại những vệt tuyết tan trên tấm thảm nhung danh giá.
Em dừng lại ngay trước bàn chủ tọa, cách Felix ba bước chân, nâng cằm, cháy bỏng hương tuyết lạnh.
“Học viên Aurelia Beaufort thuộc lớp Seconde HPI, có mặt để nhận sắc lệnh.”
Felix, hắn không hề chớp mắt. Từng khớp ngón tay sắc da đen bóng đang siết chặt lấy chuôi kiếm đến mức gân xanh hằn rõ trên mu bàn tay. Đôi mắt xám tro phẳng lặng như mặt hồ đóng băng của hắn cuộn lên một cơn bão tuyết tàn khốc, đứt thanh xé nát bất kỳ kẻ nào đã tạo nên những vệt máu trên người con gái đứng trước mặt hắn.
