Ánh bình minh đầu tiên vừa xé tan màn sương mù dày đặc của Rừng Cấm Elysia, dát những dải ánh sáng vàng nhạt lên khắp không gian. Mới tờ mờ sáng, toàn bộ lực lượng của Liên minh Nova ở phía Nam đã tập hợp đông đủ tại khoảng sân lớn trước lều chỉ huy.
Bầu không khí tràn đầy sự nhiệt huyết và khí thế hừng hực. Hàng trăm học viên cùng với hàng ngàn âm thanh leng keng của vũ khí, những luồng ma lực trong cơ thể bùng lên từng hồi rạo rực. Sự chuẩn bị chu đáo và kế hoạch hoàn hảo của bộ ba chiến lược Sylvia - Maiya - Damian tối qua đã truyền một luồng tự tin khổng lồ cho toàn binh đoàn. Ai nấy đều sẵn sàng cho chiến dịch càn quét, quyết tâm đè bẹp Eden và chiếm trọn quyền kiểm soát khu vực trung tâm.
- Mọi người nghe đây! Mũi tấn công thứ nhất do tôi dẫn đầu sẽ càn quét nguồn tài nguyên phía Tây! Mũi thứ hai do Sylvia và Maiya phụ trách sẽ làm chủ vùng đệm phía Đông! - Damian đứng trên bệ đá cao, giọng nói xé gió nhờ ma pháp âm thanh vang vọng khắp toàn quân - Hãy cho toàn bộ cái học viện này thấy ai mới là kẻ thống trị thực sự của kỳ thi sinh tồn này!
- NOVA! NOVA! NOVA! - Tiếng gào thét đồng thanh vang dội cả một góc rừng, khí thế dâng cao đến đỉnh điểm.
Đúng lúc ngọn lửa sục sôi ấy đang bùng cháy rực rỡ nhất, Cedric chậm rãi bước ra. Cậu khoanh tay trước ngực, nét mặt thản nhiên, ánh mắt điềm tĩnh và lạnh lùng chuẩn dáng dấp của một át chủ bài đỉnh cấp. Cậu nhìn đám đông đang gào thét hăng hái, rồi cất giọng bằng tông giọng bình thản, nghiêm túc đến mức lạ kỳ:
- Tớ hỏi cái này xíu. Nhưng mà lỡ đâu lúc tụi mình đánh nhau to quá, tiếng động làm con Vạn Độc Ma Chu khổng lồ ở trung tâm tỉnh giấc thì sao?
Cơn gió lạnh lướt qua.
Sự nhiệt huyết hừng hực vừa bùng lên giây trước lập tức... vụt tắt ngay giây sau.
Không khí trong toàn bộ căn cứ Nova đột ngột đóng băng. Mấy trăm học viên đang gào thét hăng hái chợt khựng lại, nụ cười trên môi cứng đờ. Mấy ánh mắt tự tin lập tức chuyển sang hoang mang, hoảng sợ. Bản mặt của Cedric vẫn lạnh như tiền, cực kỳ điềm nhiên như thể vừa nói một câu triết lý sống còn, nhưng câu hỏi ngốc nghếch ấy lại vô tình kích hoạt bóng ma về con quái vật cấp thảm họa nằm ở vùng đất trung tâm. Tiếng xầm xì lo âu bắt đầu bùng lên như vết dầu loan.
Sylvia đứng bên cạnh chiếc bàn chiến thuật, nhìn khuôn mặt điềm tĩnh nhưng cái đầu toàn tư duy ngược của Cedric mà tức giận đến mức nhắm tịt mắt, đưa tay lên ôm lấy mặt, thở dài một hơi đầy ngao ngán. Cô thật sự bất lực với sự vô tư đến mức ngốc nghếch của tên này.
CỐP!
Sylvia lập tức bước tới, vung tay gõ một cú thật đau thẳng vào đầu Cedric không chút nương tay.
- Áu! Sylvia... tớ đang nghiêm túc phân tích nguy cơ mà? - Cedric ôm lấy đầu, nét mặt lạnh lùng tan biến, thay vào đó là sự ngơ ngác đầy khó hiểu.
- Cậu câm miệng lại cho tớ! - Sylvia lườm cậu một cái cháy mặt, sau đó hít một hơi sâu, xoay người bước lên phía trước đối mặt với hàng ngũ học viên đang bắt đầu dao động.
Bằng bản lĩnh và sự điềm tĩnh của một người mang dòng máu Thánh nữ, Sylvia cất giọng đanh thép nhưng trấn an:
- Toàn đội giữ trật tự! Không có gì phải hoảng sợ cả! Con Vạn Độc Ma Chu ở vùng trung tâm hiện tại đã hoàn toàn bị các giáo quan và trận pháp ma thuật của học viện trấn áp sâu dưới lòng đất. Nó tuyệt đối không thể cử động vào lúc này!
Cô ngừng lại một nhịp, ánh mắt sắc bén lướt qua từng khuôn mặt đang lo lắng để khẳng định chắc chắn:
- Hãy suy luận một chút đi. Nếu thực sự con Vạn Độc Ma Chu đó chưa bị trấn áp, thì với bản tính hung hãn, nó đã đích thân bò ra càn quét và tiêu diệt toàn bộ học viên chúng ta ngay từ những ngày đầu rồi, chứ không rảnh rỗi nằm yên đó để chúng ta đánh nhau xung quanh đâu!
Sự bình tĩnh và lời giải thích thấu đáo của Sylvia ngay lập tức trấn an tinh thần của toàn đội. Các học viên bắt đầu thở phào nhẹ nhõm, gật gù đồng tình:
- Đúng rồi nhỉ... Sylvia nói phải đấy! Nếu nó cử động được thì chúng ta toi lâu rồi!
- Suýt nữa thì bị cái vẻ nghiêm túc của tên Cedric làm cho hoảng loạn!
Thấy mọi người đã ổn định trở lại, Sylvia quay sang lườm Cedric thêm một cú sắc lẹm. Cedric vẫn giữ vẻ mặt lảng tránh, gãi gãi đầu hắng giọng một tiếng rồi quay đi chỗ khác như chưa có gì xảy ra.
Maiya bước lên bên cạnh Sylvia, giơ cao gậy ma thuật, ánh sáng xanh mát bùng lên xua tan hoàn toàn tàn dư lo sợ:
- Mọi thứ đã sẵn sàng! Tất cả các đội... xuất phát!
Cùng lúc đó, tại khu vực phía Tây Bắc bản đồ - nơi đóng quân của Liên minh Invictus.
Khác với tình hình sục sôi của Nova và Eden, căn cứ của Invictus đón nhận ánh bình minh trong một sự trật tự và nghiêm cẩn. Nhờ sự bao bọc và uy vọng của Arthur Valerius, các học viên ở đây đều tuân thủ tuyệt đối mọi sự điều phối.
Xoạt!
Một học viên trinh sát gấp gáp chạy vào lều chỉ huy, tay cầm cuộn giấy niêm phong hiệu ứng ma thuật:
- Báo cáo thủ lĩnh Arthur! Phía Nam có chuyển động lớn! Lực lượng Nova đã chính thức xuất quân, chia làm hai mũi nhọn càn quét quy mô lớn về hướng Tây và vùng đệm phía Đông! Trận chiến giành giật quyền kiểm soát khu vực trung tâm giữa Nova và Eden có thể bùng nổ bất cứ lúc nào!
Tin tức vừa tung ra khiến vài thành viên nòng cốt trong lều khẽ biến sắc, không khí lập tức trở nên căng thẳng. Những cái nhìn lo âu đổ dồn về phía người thanh niên đang ngồi tựa lưng trên ghế chỉ huy.
Arthur Valerius chậm rãi ngẩng đầu. Gương mặt cậu tuấn tú, đôi mắt vàng kim phẳng lặng như mặt hồ nhưng lại giấu bên trong sự tính toán vô cùng sâu sắc. Cậu không hề tỏ ra bất ngờ trước thông tin này.
- Nova hành động sớm hơn tôi dự đoán - Arthur cất giọng trầm ấm, điềm tĩnh xua tan sự dao động của mọi người - Damian cầm quân sang hướng Tây là muốn bóp nghẹt nguồn tài nguyên tự nhiên, còn Sylvia, Maiya cùng Cedric tiến ra vùng đệm là để phong tỏa hoàn toàn Eden.
- Thủ lĩnh, vậy chúng ta tiếp tục giữ nguyên vị trí thủ thế sao? - Một tiểu đội trưởng cất lời hỏi.
- Không. - Arthur đứng dậy, ánh mắt vàng kim lóe lên sự kiên định - Chúng ta sẽ lập tức xuất quân, chi viện cho phía Eden.
Lời tuyên bố của Arthur khiến cả lều chỉ huy ngơ ngác. Một thành viên lập tức bước lên can ngăn:
- Thưa thủ lĩnh! Nova hiện tại quá hung hãn! Việc nhảy vào cuộc giao tranh giữa hai liên minh lớn lúc này là vô cùng mạo hiểm!
- Nếu chúng ta ngồi yên nhìn Eden bị bóp nghẹt, đó mới là sai lầm chết người. - Arthur ngắt lời, giọng nói mang sức nặng không thể tranh cãi - Nếu để Nova thâu tóm toàn bộ vùng đệm và tài nguyên trung tâm, họ sẽ hoàn toàn phá vỡ cán cân sức mạnh. Một khi Nova đã quá "lớn mạnh" và nuốt chửng Eden, mục tiêu tiếp theo của họ chắc chắn sẽ là Invictus. Lúc đó, một mình chúng ta không cách nào chống đỡ nổi sức tàn phá của họ.
Lời phân tích sắc bén về cục diện của Arthur lập tức khiến toàn lều chỉ huy lặng đi. Ai nấy đều gật gù nhận ra mối nguy hiểm sát sườn nếu Nova độc chiếm chiến trường.
Ánh mắt vàng kim của Arthur khẽ trầm xuống, cậu thầm nghĩ:
(Hơn nữa... mình cũng không thể để Eliana thất bại trong cuộc thi này được.)
Thu lại tia xao động trong đáy mắt, Arthur vung tay, chiếc áo khoác chỉ huy tung bay trong gió:
- Tập hợp toàn bộ các tiểu đội cơ động! Chúng ta sẽ tiến về phía ranh giới Đông Nam, đánh chặn mũi tấn công của Nova từ sườn Tây! Xuất phát!
Bầu không khí nơi biên giới phía Đông Nam vô cùng ngột ngạt. Sương mù buổi sáng bị đánh tan hoàn toàn bởi nguồn ma lực dũng mãnh và lượng Aura cuồn cuộn phát ra từ đoàn quân Nova.
Chỉ trong một thời gian ngắn hành quân, mũi tấn công do Sylvia và Maiya chỉ huy đã dễ dàng đè bẹp và càn quét sạch sẽ lũ nhện biến dị tàn dư ở vùng đệm. Giờ đây, hàng ngũ hàng trăm học viên tinh nhuệ của Nova đã dàn trận ngay trước đại môn căn cứ Eden.
Phía trước mặt họ là hàng rào ma thuật quang năng kiên cố của Eden, rực lên ánh sáng vàng kim đan chéo như một pháo đài bất xâm phạm.
Sylvia đứng ở vị trí tiên phong, chiếc áo choàng thêu họa tiết Thánh nữ tung bay nhẹ trong gió. Đôi mắt xám tro của cô lạnh đạm nhìn lên thành lũy ma thuật, ngón tay mảnh khảnh đã sẵn sàng kích hoạt ma thuật bổ trợ. Bên cạnh cô, Maiya giơ cao gậy ma thuật hệ Thủy, những gợn sóng nước ma lực xoay chuyển quanh người, chờ lệnh phóng ra những đòn càn quét diện rộng.
Tuy nhiên, kẻ gây ra áp lực khủng khiếp nhất cho toàn bộ hậu phương Eden lúc này lại là người đang thong thả bước lên đầu hàng ngũ.
Cedric.
Cậu dừng lại cách hàng rào quang năng chỉ vài chục mét. Nét mặt Cedric hoàn toàn bình thản, đôi mắt lạnh lùng của một kẻ sở hữu sức mạnh đỉnh cấp. Cậu nhẹ nhàng hạ thấp trọng tâm, hai tay buông thõng nhưng lượng Aura màu đỏ thẫm bắt đầu từ từ cuộn trào ra từ cơ thể.
RẮC! RẮC!
Mặt đất dưới chân Cedric bắt đầu rạn nứt. Áp lực Aura quá mức đặc quánh khiến không gian xung quanh cậu khẽ rung chấn, bộc phát ra những tiếng nổ lép bép như sấm sét. Dù chưa chính thức vung đấm, chỉ riêng sự xuất hiện và luồng sức mạnh ngút trời của Cedric đã khiến các học viên Eden đứng trên thành lũy phòng thủ phải đổ mồ hôi hột, tay cầm binh khí run lên bần bật.
Sự hiện diện của Cedric giống như một tảng núi lớn đè nặng lên ngực toàn bộ quân phòng thủ Eden.
Ánh mắt lạnh đạm của Sylvia lướt qua hàng ngũ Eden đang bắt đầu dao động phía trên thành lũy. Cô hơi nghiêng đầu, cất giọng ra lệnh bằng tông giọng bình thản nhưng đanh thép:
- Cedric, làm theo kế hoạch. Hạ thấp ý chí chiến đấu của họ trước.
- Rõ.
Cedric thong thả đưa tay vào túi đồ, rút ra một chiếc gậy gỗ có hình dáng khá lạ mắt. Đây là ma cụ độc quyền do chính tay Damian chế tạo - một thiết bị có khả năng khuếch đại sóng âm của người sử dụng lên gấp nhiều lần, biến từng câu từ cất ra thành những đòn giáng trực tiếp vào tinh thần đối phương.
Cedric thản nhiên đưa đầu gậy gỗ lên sát miệng. Cậu hít một hơi sâu, rồi cất giọng:
- HÃY NGHE CHO RÕ, Eden!
Nhờ ma cụ của Damian, giọng nói của Cedric qua chiếc gậy gỗ nổ tung giữa không trung như một trận sấm sét giội thẳng xuống căn cứ Eden!
Âm thanh không chỉ uy lực mà nó còn mang theo sát khí đặc quánh cùng áp lực cuồng bạo. Sóng âm mang theo ma lực ma sát với hàng rào quang năng, tạo ra những tiếng xè xè nhức óc và làm bề mặt màng chắn ma thuật rung lên bần bật như chực vỡ.
- Trong vòng mười nhịp thở, nếu không mở cổng hàng rào và đầu hàng... tớ sẽ trực tiếp san phẳng toàn bộ cái căn cứ này thành bình địa!
Lời đe dọa đầy sát khí qua chiếc gậy gỗ đánh thẳng vào tâm trí quân phòng thủ. Mấy trăm học viên Eden trên thành lũy lập tức mặt cắt không còn một giọt máu, tay chân run rẩy. Ý chí chiến đấu của họ sụp đổ trông thấy.
Cedric thong thả cất chiếc gậy gỗ vào túi. Cậu bắt đầu đếm nhẩm trong đầu, nhưng bản tính nóng nảy vốn có khiến cậu nhanh chóng mất kiên nhẫn chỉ sau... ba nhịp thở.
- Hết mười nhịp thở rồi nhé.
Sylvia đứng đằng sau nghe vậy thì bất lực thở dài, nhưng cũng không thèm đính chính. Dù sao mục tiêu đe dọa ban nãy đã đạt hiệu quả tối đa.
Cedric đưa tay ra sau lưng, nắm lấy chuôi đại kiếm cực lớn đang được bọc vải thô.
XOẠT!
Cậu rút thanh trọng kiếm ra khỏi bao. Lưỡi kiếm nặng nề, sắc lạnh bộc phát một luồng Aura đỏ thẫm đặc quánh. Cedric hạ thấp trọng tâm, hai tay siết chặt cán đại kiếm, toàn bộ aura của một kiếm sĩ ngưng tụ lại trên lưỡi kiếm khổng lồ đến mức không khí xung quanh bắt đầu biến dạng.
- Trọng Ma Trảm!
Cedric gầm nhẹ một tiếng, vung thanh đại kiếm vung một đường vòm bán nguyệt cực mạnh về phía đại môn Eden.
UỲNHHHH!
Một vệt nhát chém Aura khổng lồ như nham thạch nóng chảy xé rách mặt đất, càn quét không khí lao đi với tốc độ kinh hoàng.
RẮC... RẮC... BỐP!
Trận pháp màng chắn quang năng kiên cố lập tức xuất hiện vô số vết rạn nứt như màng nhện. Chỉ sau một nhát chém duy nhất của trọng kiếm, cả pháo đài ma thuật rung chuyển dữ dội như vừa trải qua một trận động đất. Những học viên phòng thủ trên thành lũy chao đảo, ngã rượt ra sau.
- Hàng rào sắp vỡ rồi! Nhát thứ hai... - Cedric nhếch môi, lại giơ cao thanh đại kiếm, chuẩn bị bổ xuống đòn toàn lực để san bằng đại môn.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc lưỡi kiếm của Cedric chuẩn bị vung ra-
Xoạt! Xoạt! Xoạt!
Từ hướng rừng thưa phía Tây Nam, vô số vệt sáng ma thuật rực rỡ đột ngột xé tan vòm lá, lao thẳng về phía đội hình Nova với tốc độ xé gió!
- Có kẻ tập kích từ bên sườn! - Maiya lập tức giơ cao gậy ma thuật, một bức tường nước khổng lồ dựng đứng lên, đỡ trọn lấy đòn tấn công bất ngờ.
UỲNH! UỲNH!
Hơi nước bốc lên nghi ngút. Từ trong làn sương mù, hàng trăm học viên khoác đồng phục của Invictus tiến ra đầy trật tự. Đứng ở vị trí tiên phong chính là Arthur Valerius, mái tóc vàng kim rực sáng, tay cầm thanh kiếm chỉ huy tỏa ra uy áp ngút trời.
- Toàn đội Invictus, thiết lập trận địa hỗ trợ Eden! - Giọng nói trầm ấm nhưng vang vọng của Arthur xé tan sự căng thẳng trên chiến trường.
Cedric vác thanh đại kiếm nặng nề lên vai, nheo mắt nhìn về phía vị thủ lĩnh Invictus vừa bất ngờ xuất hiện. Nét mặt lạnh lùng của cậu chợt hiện lên một nụ cười ngông cuồng đầy hứng thú:
- Arthur... Cậu đến đúng lúc lắm!