Kurosawa Yui mở mắt trong cơn đau đầu nhẹ.
Cô chống tay ngồi dậy, chậm rãi quan sát xung quanh. Một vùng đất hoang vu trải dài trước mắt, mặt đất khô cứng đầy đá vụn, những ngọn đồi trơ trụi nối tiếp nhau dưới bầu trời xám đục. Không có nhà cửa, đường sá hay bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nơi này từng có người sinh sống.
"Đây là đâu vậy? Không phải phòng ngủ của mình."
Yui cúi xuống nhìn cơ thể mình. Bộ quần áo đang mặc vừa rách rưới vừa tả tơi, bám đầy đất và bụi, vài chỗ còn bị xé toạc. Mái tóc dài bị gió thổi tung trước mặt khiến cô phải đưa tay gạt sang một bên. Càng quan sát, những nghi vấn trong lòng cô càng nhiều hơn.
(Tại sao lại mặc bộ đồ này? Chuyện gì đã xảy ra?)
ẦM——!
Một tiếng nổ lớn bất ngờ vang lên phía sau khiến Yui giật bắn người. Cô theo bản năng bịt chặt hai tai, nhắm mắt lại để chống lại âm thanh chói tai đang dội vào đầu. Mặt đất rung chuyển dưới chân, gió nóng cùng bụi đất quét qua người cô.
Khi Yui hé mắt nhìn lại, một người đàn ông xa lạ đang đứng giữa màn khói. Hắn mặc bộ giáp đã hư hỏng, trên người đầy thương tích, nhưng vẫn siết chặt thanh kiếm trong tay. Người đàn ông nhìn về phía trước, rồi giơ kiếm lên và gào lớn.
“XUNG PHONG——!!!”
Tiếng hét vừa dứt, phía sau hắn lập tức xuất hiện một dòng quân bất tận. Kiếm sĩ, thương binh, cung thủ, pháp sư cùng vô số chiến binh mang đủ loại vũ khí đồng loạt tiến về phía trước. Xen giữa họ là những dị thú khổng lồ, hình dáng kỳ dị chẳng khác gì quái vật bước ra từ thần thoại.
Yui ngẩng đầu lên, lúc này mới nhận ra đội quân còn trải dài trên cả bầu trời. Kỵ sĩ cưỡi những sinh vật có cánh, chiến binh sử dụng thiết bị bay và vô số cỗ máy chiến đấu lao qua tầng mây. Ngoài ra còn có những người máy cao như núi nặng nề tiến bước, tạo nên một đạo quân đồ sộ chưa từng thấy.
Nhìn đạo quân chỉnh tề đang tiến thẳng về phía mình, nỗi sợ trong lòng cô lập tức dâng lên. Cô lùi lại dùng tay che chắn trước mặt, nhưng khi nhận ra số lượng người đang lao tới ngày càng nhiều, cô lập tức quay người bỏ chạy.
“Không được... phải tìm chỗ trốn!”
Yui chạy về phía những tảng đá gần đó. Cô vừa chạy vừa liên tục ngoái đầu lại, sợ một đòn tấn công nào đó sẽ bất ngờ đánh trúng mình. Thế nhưng vùng đất này quá trống trải. Ngoài những ngọn đồi đá thấp và vài tảng đá lớn nằm rải rác, hoàn toàn không có nhà cửa, cây cối hay bất cứ nơi nào đủ an toàn để ẩn nấp.
Cuối cùng, cô chỉ có thể lao đến phía sau một tảng đá lớn rồi cúi thấp người xuống.
“Làm ơn... đừng để ý đến mình.”
Thế nhưng người đàn ông dẫn đầu chỉ chạy vụt qua trước mặt cô. Gió từ bước chạy của hắn quét mạnh qua mái tóc, theo sau là từng tốp binh lính liên tục lướt ngang qua. Không một ai nhìn Yui, cũng chẳng có bất kỳ phản ứng nào trước sự tồn tại của cô. Hàng trăm, rồi hàng nghìn người cứ thế chạy qua.
Yui từ từ ngẩng đầu lên.
“...Họ không nhìn thấy mình?”
Cô ngồi bất động phía sau tảng đá, trong lòng càng thêm bất an. Tất cả những người đó chỉ chăm chăm tiến về phía trước, như thể Yui hoàn toàn không tồn tại trong thế giới này.
Cô đưa mắt nhìn theo dòng quân. Và rồi...
Yui nhìn thấy thứ đang chờ phía trước.
Làn khói trắng khổng lồ bao phủ gần như toàn bộ đường chân trời. Nó không giống khói của một đám cháy, cũng không giống mây. Một lớp màn trắng đặc quánh liên tục cuộn trào, kéo dài đến tận những ngọn núi xa xôi. Bên trong thỉnh thoảng lại lóe lên những tia sáng mờ nhạt, giống như có thứ gì đó to lớn đang ẩn mình phía sau.
“Bọn họ... đang tiến về phía đó?”
Yui chưa kịp hiểu chuyện gì thì ánh sáng bùng nổ.
Một luồng sáng đỏ xuyên qua màn trắng, xé toạc bầu trời. Một con quái thú khổng lồ bị luồng sáng đánh trúng, gầm lên rồi ngã xuống. Kế tiếp đó hàng chục luồng sáng đồng thời bắn ra từ sâu bên trong, giáng xuống đội quân đang tiến tới. Những chiến binh ở tuyến đầu lập tức hoặc bị đánh bật, hoặc là chết, mặt đất nổ tung thành từng vùng lớn.
Các pháp sư đồng loạt giơ cao tay, những vòng ma pháp khổng lồ xuất hiện giữa không trung. Chúng bao bọc bảo vệ đồng minh bên trong, đồng thời phóng ra từng cột sáng về phía màn khói. Cung thủ kéo căng dây, hàng loạt mũi tên trút xuống như một cơn mưa. Những kiếm sĩ cũng đồng loạt vung kiếm, kiếm khí sáng rực xé toạc mặt đất và bầu trời.
Phía sau, chỉ một vài cỗ máy chiến đấu bắt đầu khai hỏa. Những tiếng nổ nặng nề vang lên, hòa cùng ánh sáng của ma pháp và kiếm khí. Trên bầu trời, các kỵ sĩ cưỡi sinh vật có cánh lao qua tầng mây, liên tục tấn công từ trên cao. Dưới mặt đất, từng đoàn chiến binh cưỡi quái thú đồng loạt xông lên.
Hàng vạn đòn tấn công đồng thời đánh vào màn khói trắng, gây ra những vụ nổ liên tiếp xảy ra bên trong màn khói.
Yui ngồi nép phía sau tảng đá, đôi mắt mở lớn.
“Đây... Đây là chiến tranh sao?”
Ma pháp, mũi tên, kiếm khí, đạn pháo và những luồng năng lượng đủ màu sắc liên tục xuyên qua không trung. Trong giây lát, chiến trường trở thành một biển ánh sáng. Những đòn tấn công của hai phía va chạm giữa không trung, tạo thành những vụ nổ liên tiếp. Đất đá bị thổi tung, những cột khói dựng lên khắp nơi.
Thế nhưng, màn khói trắng hoàn toàn không có dấu hiệu suy chuyển. Những luồng sáng từ bên trong liên tục xuyên qua chiến trường, đánh tan từng đợt tiến công.
Trên bầu trời, các kỵ sĩ cưỡi sinh vật có cánh liên tục đổi hướng để tránh những luồng sáng đang xé toạc tầng mây. Một số bị đánh trúng, cả người lẫn thú cưỡi rơi thẳng xuống chiến trường. Những cỗ máy đang bay cũng lần lượt mất kiểm soát, bốc cháy giữa không trung trước khi kéo theo những vệt khói đen và đâm xuống mặt đất.
Dưới mặt đất, tình hình còn thảm khốc hơn. Các pháp sư vừa dựng kết giới đã lập tức bị những luồng sáng xuyên thủng, khiến cả hàng ngũ phía sau phải vội vàng né tránh. Cung thủ chưa kịp kéo căng dây đã bị những đòn tấn công từ màn khói quét qua.
Những quái thú khổng lồ gầm lên đau đớn khi ánh sáng xuyên qua cơ thể. Có con vẫn cố gượng dậy, nhưng chưa kịp đứng vững đã lại bị một đòn khác đánh trúng. Những chiến binh cưỡi trên lưng chúng bị hất văng, rơi xuống giữa dòng quân đang hỗn loạn. Những người phía sau vẫn phải tiếp tục lao lên, giẫm qua những thi thể nằm rải rác dưới chân.
Đội hình đông đúc nhanh chóng xuất hiện khoảng trống. Đội quân vẫn cố tiến lên, nhưng rõ ràng đang bị áp đảo hoàn toàn.
Yui chỉ biết ôm chặt lấy hai tay trước ngực, cả người run rẩy. Cô nhắm chặt mắt, cố gắng không nhìn vào cảnh tượng khủng khiếp đang diễn ra trước mặt. Nhưng dù không nhìn, tiếng nổ, tiếng gầm rú và những âm thanh hỗn loạn của chiến trường vẫn liên tục vọng vào tai cô.
“Rốt cuộc thì đây là nơi quái quỷ gì vậy!? Tại sao mình lại vướng vào trận chiến này chứ!?!”
Một lúc sau, những tiếng nổ cuối cùng cũng dần tắt, trả lại chiến trường một sự im lặng đáng sợ. Yui từ từ mở mắt rồi đứng dậy. Trước mặt cô chỉ còn một vùng đất hoang tàn, mặt đất nứt vỡ, phủ đầy khói bụi. Những chiến binh, hung thú và cỗ máy chiến đấu nằm bất động khắp nơi, vũ khí gãy nát vương vãi giữa đống đổ nát.
Mùi khói, bụi đất, máu và thứ gì đó cháy khét hòa quyện đặc quánh trong không khí, len sâu vào từng hơi thở. Cái mùi tanh nồng pha lẫn mùi cháy khiến da đầu Yui tê dại, cổ họng nghẹn lại. Cô khẽ đưa tay che mũi, lặng người nhìn khung cảnh trước mắt. Giữa sự im lặng chết chóc ấy, chỉ còn tiếng gió thổi qua chiến trường và vài tiếng lửa tí tách yếu ớt, khiến sống lưng cô lạnh buốt.
“GRRAAAHHH—!!!”
Một tiếng gầm lên bất ngờ khiến Yui phải quay lại ngước nhìn. Cô thấy một con rồng đang thở dốc, toàn thân chi chít vết thương nhưng không chịu đầu hàng. Một luồng sáng xuyên thẳng qua đầu nó. Con rồng đổ xuống, kéo theo cát bụi mù mịt. Khi bụi dần lắng xuống, Yui cuối cùng cũng nhìn thấy kẻ đứng phía sau tất cả.
Giữa chiến trường, một người đàn ông lặng lẽ đứng giữa không trung. Hắn khoác trên người bộ trang phục đen hồng đơn giản nhưng đầy khí chất. Một chiếc mặt nạ trắng che nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lẽo phía sau. Mái tóc hắn khẽ lay động trong luồng gió còn sót lại. Sáu vòng hào quang xếp chồng phía sau lưng, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
Cô chỉ có thể mơ hồ nhận ra những lớp phản quang hình dáng và đôi mắt của hắn giữa quầng sáng chói mắt ấy. Trên mu bàn tay, một dấu ấn kỳ lạ đang phát sáng, liên tục chuyển đổi giữa vô số màu sắc.
Yui lặng người nhìn hắn. Cô không biết người đàn ông đó là ai, nhưng một cái tên xa lạ lại bất chợt hiện lên trong tâm trí. Đôi môi cô khẽ hé mở, vô thức thốt ra—
“...Metsu”
