Màn đêm đã buông xuống hoàng cung. Ánh trăng xuyên qua tán cây trong ngự hoa viên, rải xuống lối đi lát đá những vệt sáng nhàn nhạt.
Đèn lồng đỏ đung đưa dọc hành lang hắt lên mái ngói cong và những cột gỗ sơn son thếp vàng. Cung nhân đã lui về chỗ nghỉ, chỉ còn tiếng gió đêm cùng tiếng bước chân của đội thị vệ tuần tra.
"Bẩm bệ hạ, đã chuẩn bị xong rồi ạ."
"Tốt! Đêm nay hẳn sẽ vui lắm đây!"
Tôi chỉnh lại vạt áo, không giấu nổi nụ cười. Cuối cùng cũng có thể nhân lúc đêm khuya lẻn ra ngoài một chuyến!
Thế nhưng, còn chưa kịp bước chân ra khỏi cửa, một giọng nói nhỏ nhẹ đã bất chợt vang lên từ phía sau:
"Hoàng huynh, huynh lại định cải trang trốn ra ngoài chơi đấy à?"
À, tưởng ai, hóa ra là hoàng muội đến thăm.
"Đồ đần! Cái này không gọi là trốn, mà là vi hành! Vi hành, biết chưa?"
Hoàng muội nhìn tôi bằng vẻ mặt ngán ngẩm, khóe môi nhếch lên.
"À, à... vi hành giống cái lần huynh ra ngoài xem người ta đánh nhau, rồi bị người dân ném đá vỡ đầu, khiến cả thiên hạ đều biết chuyện ấy hả?"
"Cái con nhỏ này! Nếu không phải muội bán đứng ta thì phụ hoàng đâu có biết!"
Tôi nhào tới, khóa cổ con bé để trừng phạt tội phản bội huynh trưởng.
"Á! Hoàng huynh! Mau buông muội ra! Huynh định mưu sát hoàng muội của mình đấy à?!"
"Biết sợ rồi chứ? Lần sau còn dám bán đứng ta nữa không?"
"Oan uổng quá! Huynh không biết lần đó phụ hoàng đã nổi giận đến mức nào đâu. Trông người đáng sợ lắm đấy!"
"Hừ! Đúng là phận nữ nhi, chẳng có bản lĩnh như ta đây."
"Ồ, thế bản lĩnh ấy đâu mất rồi? Muội nhớ có người vừa nghe phụ hoàng nhắc đến chuyện xăm mình đã trốn biệt tăm cơ mà."
"Cái con nhỏ này! Ta phải cho muội một trận mới được!"
"Đùa thôi, đùa thôi! Hoàng huynh đại nhân đại lượng, tha cho muội đi mà! Bộ huynh muốn muội chạy đi mách phụ hoàng chuyện huynh đang lén chuẩn bị trốn ra ngoài chơi thật sao?"
Con bé nắm thóp tôi mất rồi.
Đánh không được, mắng cũng chẳng xong. Nếu nó chạy đi mách phụ hoàng, chuyến vi hành đêm nay coi như tiêu tùng.
Tôi đành kéo ghế ngồi xuống, cố giữ giọng hòa nhã.
"Rồi rồi, tiểu tổ tông của ta, muội muốn gì đây?"
"Muội chẳng muốn gì cả. Chỉ muốn nhắc hoàng huynh rằng giang sơn Đại Việt sau này còn phải giao cho huynh. Thay vì suốt ngày la cà chốn nhân gian, huynh nên dành chút thời gian học cách xử lý chính sự đi chứ?"
"Ta có phụ hoàng lo rồi, cần gì phải vội? Hơn nữa, sổ sách với tấu chương có gì thú vị đâu mà ngày nào cũng bắt ta nhìn chằm chằm vào chúng?"
"Vậy à? Thế để muội vào bẩm với phụ hoàng rằng thái tử điện hạ không muốn làm thái tử nữa nhé?"
"Ê, ê! Muội đừng có động một tí là lôi phụ hoàng ra dọa ta!"
"Vậy huynh mau ngoan ngoãn học hành đi."
"Ta cóc thèm! Muội thích làm thái tử đến thế thì ta nhường cho muội đấy. Muốn ngồi lên long ỷ thì cứ việc, ta tuyệt đối không tranh!"
Hoàng muội nhìn tôi một hồi rồi đưa tay lên trán, thở dài.
"Trời ơi... Muội thật sự không hiểu nổi tại sao phụ hoàng lại sinh ra một hoàng huynh như huynh nữa."
"Ê! Câu đó là có ý gì hả?!"
"Không có gì ạ. Muội chỉ đang cảm tạ trời đất vì mình không phải là người kế thừa giang sơn thôi."
"Con nhỏ này! Muốn ăn đòn rồi hả?!"
Tôi đưa tay vò đầu con bé. Nó ôm đầu né tránh, miệng kêu oai oái, nhưng cái vẻ cố nhịn cười đã tố cáo tất cả.
Con bé chẳng sợ tôi chút nào.
Đúng lúc ấy, Đình Uy, viên thị vệ đứng bên cạnh, lên tiếng:
"Bẩm bệ hạ, đã quá canh ba rồi ạ. Nếu còn chậm trễ, e rằng sẽ bị phát hiện."
"À! Suýt nữa thì quên mất chuyện hệ trọng!"
Tôi lập tức buông tiểu muội ra. Con bé vẫn ôm đầu, làm bộ đáng thương như thể vừa chịu một trận đòn ghê gớm lắm.
"Thôi nhé, ta đi đây! Nhớ giữ bí mật, đừng chạy đi mách phụ hoàng đấy. Lần sau ta mua bánh bỏng cho, hehe!"
"Muội không phải trẻ con!"
"Rồi, rồi!"
Tôi phất tay quay sang Đình Uy. Cậu ấy liền đưa cho tôi chiếc mặt nạ cùng chiếc nón rộng vành đã chuẩn bị sẵn. Tôi đeo mặt nạ, chỉnh lại vành nón rồi xem xét trang phục lần cuối. Tạm ổn. Ít nhất, người ngoài sẽ khó nhận ra thân phận của chúng tôi.
Tôi vừa định bước đi thì giọng tiểu muội bỗng vang lên phía sau. Lần này, giọng điệu của con bé nghiêm túc hơn hẳn.
"Này, hoàng huynh."
"Hả? Còn gì nữa?"
"Phụ hoàng đang phiền lòng vì chuyện huynh mãi chưa chịu yên bề gia thất đấy."
"Chuyện đó..."
Tôi im lặng một thoáng rồi nhanh chóng xua tay, làm như chẳng có gì đáng bận tâm.
"Để sau đi!"
Rời khỏi hành lang, tôi cùng Đình Uy men theo con đường nhỏ dẫn ra cổng cung.
Nhờ Đình Uy sắp xếp từ trước, mọi chuyện diễn ra khá thuận lợi. Thỉnh thoảng, cả hai phải trèo qua những bức tường cao đến hai, ba trượng, nhưng cũng chẳng đáng ngại.
Dù sao, thân là thái tử, tôi đã được rèn luyện võ nghệ từ nhỏ. Còn Đình Uy xuất thân từ cấm quân, chút chuyện này đương nhiên chẳng làm khó được cậu ấy.
Đến các chốt canh hoặc gặp lính tuần, chúng tôi chỉ cần xuất trình lệnh bài là có thể thuận lợi đi qua.
Cứ thế, chẳng mấy chốc, cả hai đã rời khỏi cấm cung trước canh năm.
Giờ chỉ cần hòa vào dòng người trên phố là được.
Nhưng trước khi bắt đầu chuyến vi hành, việc đầu tiên tôi cần làm là lót dạ cái đã. Thân là thái tử một nước, nếu để bụng kêu ọt ẹt giữa đường thì còn ra thể thống gì nữa!
Mà khoan, làm gì có ai nhận ra thái tử đang đứng ngay trước mặt họ đâu. Haha!
Trời vừa hửng sáng, các hàng quán đã lục tục mở cửa. Tiếng người gọi nhau í ới xen lẫn tiếng rao hàng, chẳng mấy chốc đã khiến cả con phố trở nên nhộn nhịp.
Hai bên đường, quầy hàng san sát, từ những hàng ăn nghi ngút khói đến các sạp vải vóc, đồ chơi đủ màu sắc. Người mua kẻ bán chen vai qua lại, thỉnh thoảng còn có vài chiếc xe hàng len lỏi giữa đám đông.
Tôi vừa đi vừa ngó nghiêng, nhìn bên nào cũng thấy thú vị. Mùi bánh nướng thơm lừng thoảng qua, lại thêm hương thịt xiên vừa ra lò, khiến tôi không nhịn được mà ngoái đầu nhìn theo.
Mới ra ngoài chưa được bao lâu mà đã có nhiều thứ hấp dẫn thế này!
Xem ra, chuyến đi lần này quả nhiên không uổng phí!
Thuận đường, cả hai ghé vào một hàng mì ven phố.
"Chủ quán, cho hai bát mì!"
Chẳng bao lâu sau, hai bát mì nóng hổi đã được bưng ra. Sợi mì vàng óng nằm trong làn nước dùng trong veo, bên trên điểm vài lát thịt thái mỏng cùng hành lá ăn cùng chút rau thơm. Hơi nóng mang theo mùi thơm nghi ngút, khiến bụng tôi càng réo dữ hơn.
Tôi lập tức cầm đũa thưởng thức. Sợi mì dai mềm, nước dùng ngọt thanh, hương vị tuy đơn giản nhưng lại ngon đến bất ngờ. Ăn xong, tôi hài lòng xoa bụng.
Dù từng nếm qua không ít sơn hào hải vị, tôi vẫn thấy những món ăn dân dã thế này có sức hấp dẫn riêng. Có lẽ, muốn hiểu cuộc sống của bá tánh thì tự mình trải nghiệm vẫn hơn.
No bụng rồi, tôi kéo Đình Uy tiếp tục dạo phố. Dọc đường còn biết bao hàng quán, làm sao có thể bỏ qua được!
Hai bên đường, các sạp hàng san sát nhau, từ vải vóc, lụa là, trâm bạc đến đồ gốm và những món đồ chơi bằng gỗ dành cho trẻ nhỏ. Người bán ngồi sau quầy không ngừng rao hàng, khách khứa thì hết xem món này lại cầm món khác lên ngắm nghía, thỉnh thoảng còn mặc cả vài câu.
Đi thêm một đoạn, chúng tôi bắt gặp một nhóm nghệ nhân đang biểu diễn trò khéo giữa phố. Người trổ tài nhào lộn, kẻ múa kiếm, động tác dứt khoát và đẹp mắt. Xung quanh, đám đông vây kín, tiếng trầm trồ thỉnh thoảng lại vang lên.
Gần đó, một ông lão đang kể chuyện xưa. Mấy đứa trẻ ngồi xổm dưới đất, chăm chú nghe đến quên cả giờ giấc. Cách đó không xa, một thầy xem tướng vừa vuốt râu vừa chậm rãi phán đoán vận mệnh cho khách. Mấy người ngồi trước mặt thỉnh thoảng lại gật gù, chẳng biết là thật sự tin hay chỉ thuận miệng phụ họa.
Người gánh hàng rong len lỏi giữa dòng người. Thỉnh thoảng, một chiếc xe ngựa chậm rãi đi qua, tiếng vó ngựa gõ lọc cọc trên mặt đường. Mấy thư sinh mặc áo giao lĩnh, tay cầm quạt, vừa đi vừa đàm luận chuyện văn chương. Các tiểu thương thì bận rộn tính tiền, kiểm hàng, còn đám trẻ con cứ chạy nhảy khắp nơi, mặc cho người lớn phía sau gọi với theo.
Nhìn cảnh tượng trước mắt, tôi không khỏi cảm thấy thích thú. Trong cung, ngày nào cũng chỉ quanh quẩn với cung nhân, thị vệ và đống tấu chương đọc mãi chẳng hết. So với nơi ấy, phố chợ quả nhiên thú vị hơn nhiều!
Bỗng một khúc tỳ bà lọt vào tai. Tò mò quay đầu nhìn lại, tôi bắt gặp một người có dáng vẻ mảnh khảnh, làn da trắng nõn, đôi tay thon dài lướt trên dây đàn một cách uyển chuyển.
Người ấy mặc một chiếc áo giao lĩnh màu xanh sẫm, tay áo rộng vừa phải, buông nhẹ xuống cổ tay. Khuôn mặt được che khuất sau lớp khăn vải mỏng màu trắng ngà, chỉ để lộ đôi mắt. Bên dưới là chiếc váy dài màu đen, đơn giản và có phần cũ kỹ. Vạt áo đã hơi sờn, nhưng đôi tay lướt trên dây đàn vẫn mềm mại, uyển chuyển.
Trước mặt đặt một tấm biển gỗ, trên đó viết bằng mấy chữ Hán, nét mực đã hơi phai:
"卖艺不卖身"
Bán nghệ, không bán thân.
Tiếng tỳ bà réo rắt vang lên, lúc thanh thoát, lúc trầm lắng. Giữa tiếng người rao hàng và bước chân qua lại, khúc đàn mang theo một nỗi buồn man mác, khiến người ta dù chỉ vô tình nghe thấy cũng muốn dừng chân đôi chút.
Tôi nhìn lên gương mặt ấy. Đôi mắt phảng phất nét buồn khó tả, ánh nhìn lặng lẽ hướng về phía xa, tựa như chẳng mấy bận tâm đến dòng người qua lại trước mặt.
Rõ ràng xung quanh náo nhiệt là thế, vậy mà người gảy đàn lại có vẻ lạc lõng đến lạ. Cứ như giữa chốn đông người này, chẳng có lấy một ai để giãi bày tâm sự.
Ánh mắt tôi lướt qua chiếc bát đặt trước mặt người gảy đàn. Bên trong chỉ có lác đác vài đồng tiền, dường như chẳng mấy ai dừng chân nghe đàn.
Có lẽ giữa dòng đời tấp nập này, tiếng đàn này vẫn chưa đủ sức níu chân những người đang mải miết với cuộc sống tất bật mưu sinh.
Nhưng tôi thì khác. Thân là thái tử, từ nhỏ tôi đã có cơ hội nghe qua không ít khúc nghệ trong hoàng cung. Vậy mà chỉ với vài nhịp đàn, tôi đã bị giai điệu ấy cuốn hút, cứ thế say mê lắng nghe từng âm thanh phát ra từ cây tỳ bà.
Đến cuối cùng, tôi nhận ra mình chẳng còn tâm trí đâu mà tiếp tục dạo phố nữa. Chuyến vi hành vừa mới bắt đầu, vậy mà tôi đã bị một khúc tỳ bà giữ chân ngay giữa phố chợ.
Trong lúc tôi còn đang say sưa lắng nghe từng khúc nhạc, một nhóm hơn chục người cầm gậy bỗng hùng hổ kéo đến. Tên nào tên nấy mặt mày bặm trợn, vừa nhìn đã biết chẳng phải hạng người dễ chọc vào.
Vừa tới nơi, chúng đã đá phăng chiếc bát đựng tiền cùng tấm biển trước mặt người thiếu nữ. Chưa dừng lại ở đó, mấy tên còn xông tới xua đuổi, thậm chí xô đẩy cả những người xung quanh, khiến đám đông lập tức náo loạn.
Một tên túm chặt cổ tay nàng, tên khác giằng lấy cây tỳ bà, giơ cao lên như muốn đập nát ngay tại chỗ.
Thấy cây đàn sắp chịu chung số phận với tấm biển nằm chỏng chơ dưới đất, tôi không khỏi nhíu mày. Ngay lúc tên kia chuẩn bị vung tay, một viên sỏi bỗng bay vụt tới, đập trúng đầu hắn.
Bốp!
Tên đó ngã gục tại chỗ. Mấy tên còn lại lập tức sững sờ, nhất thời chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
"Hả?! Kẻ nào to gan, dám động đến người của Vũ đại nhân?!"
Chà, không hổ danh xuất thân từ cấm quân, thân thủ của Đình Uy nhanh hơn hẳn tôi một bậc.
"Điện hạ..."
"Ừ, làm tốt lắm."
Tôi thuận miệng đáp, rồi chỉ tay về phía hai tên đang đứng gần đó.
"Cậu xử lý bọn chúng, ta lo người gảy đàn!"
"Tuân lệnh!"
Vừa dứt lời, Đình Uy đã lập tức lao về phía đám người kia. Cậu ta nghiêng người tránh cú đấm của một tên, thuận thế túm lấy cánh tay hắn rồi quật ngã xuống đất. Tên còn lại thấy vậy liền vung gậy xông tới, nhưng chưa kịp chạm vào người Đình Uy đã bị cậu ta gạt tay, đá cho lảo đảo lùi về sau.
Tôi chẳng buồn để ý đến cuộc hỗn chiến bên kia nữa, lập tức hướng mắt về phía cây tỳ bà đang nằm sõng soài dưới đất. May mà cây đàn vẫn chưa bị đập hỏng, nếu không thì thật đáng tiếc.
Vừa định bước tới nhặt nó lên thì tên côn đồ đang đứng gần đó đã quay phắt lại, nhìn tôi bằng ánh mắt khó chịu.
"Thằng nhãi ở đâu chui ra thế? Muốn lo chuyện bao đồng à?"
Tôi còn chưa kịp đáp, hắn đã tức tối giơ cây gậy lên cao, bộ dạng rõ ràng là định trút hết cơn giận lên đầu tôi.
"Được! Để ông đây dạy cho mày một bài học!"
Bốp!
Tôi chẳng buồn khách sáo, tung ngay một cú đá thẳng vào hạ bộ của hắn. Tên côn đồ lập tức ôm bụng dưới, gục xuống đất, đau đến mức chẳng thốt nổi thành lời.
Hừ, muốn dạy dỗ ta à? Làm hoàng đế đi hãy tính đến chuyện đó nhé!
Ở phía bên kia, Đình Uy cũng đã hạ được bốn, năm tên, khiến những kẻ còn lại nhất thời không dám tiến lên. Dù vậy, viện binh của chúng vẫn ùn ùn kéo đến, xem chừng không có ý định bỏ qua chuyện này.
Nhưng chỉ cần Đình Uy còn ở đây, tôi chẳng cần bận tâm đến đám người đó làm gì.
Tôi cúi xuống nhặt cây tỳ bà, phủi nhẹ lớp bụi bám trên thân đàn rồi bước đến trước mặt người thiếu nữ.
"Đàn của cô đây."
Nàng nhận lại cây đàn, nhưng ánh mắt vẫn lảng tránh, chỉ khẽ cúi đầu như thay lời cảm ơn.
Tôi nhìn nàng một lát, rồi không nhịn được mà hỏi:
"Tại sao bọn chúng lại tấn công cô?"
Thiếu nữ không trả lời. Nàng chỉ khẽ ấp úng, đôi môi mấp máy dưới lớp vải mỏng nhưng chẳng thể phát ra lời nào. Sau đó, nàng đưa mắt nhìn tôi, ánh mắt thấp thoáng vẻ cầu cứu.
Nhìn dáng vẻ ngập ngừng đó của nàng, tôi cũng dần hiểu ra.
"Cô không nói được ư?"
Lần này, nàng mới khẽ gật đầu.
Nhận ra hoàn cảnh khó khăn của nàng, tôi cũng chẳng biết nói gì hơn, chỉ đành lên tiếng an ủi.
"Ở đây nguy hiểm lắm. Ta sẽ cản bọn chúng, cô hãy mau chóng rời khỏi đây."
Nàng ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên. Sau một hồi do dự, nàng khẽ cúi đầu thay lời cảm tạ, rồi ôm cây tỳ bà vội vã rời đi.
Tôi đứng nhìn theo bóng dáng nàng, mãi đến khi nàng dần khuất giữa dòng người mới tiếc nuối thu lại ánh mắt.
Haiz, một khúc đàn hay như vậy, không biết sau này còn có dịp được nghe lại không.
Tôi thở dài, lúc này mới quay sang tên cầm đầu đang nằm co quắp dưới đất.
"Nói cho ta biết, nếu không, ta sẽ cho người đưa ngươi đi chầu Diêm Vương. Tại sao các ngươi lại tấn công người khi nãy?"
Tên kia lập tức tái mặt, vội vàng chắp tay cầu xin:
"Đại hiệp tha mạng! Chúng tiểu nhân chỉ phụng lệnh Vũ đại nhân, đến đòi tiền sưu của những người chưa nộp thôi ạ!"
"Người đó nợ bao nhiêu?"
"Dạ... cả gốc lẫn lãi là ba quan ạ!"
Chuyện này xem ra không đơn giản chỉ là vài tên côn đồ ỷ thế hiếp người. Suy nghĩ một lát, tôi vẫn lấy ra năm quan tiền, ném về phía hắn.
"Cầm lấy. Từ nay về sau, cấm các ngươi làm phiền người ta nữa. Nghe rõ chưa?"
Tên cầm đầu ngẩn người, dường như không ngờ tôi lại đưa tiền cho mình. Nhưng hắn nhanh chóng hoàn hồn, vội vàng cúi đầu lia lịa.
"Dạ, dạ! Đa tạ đại hiệp! Tiểu nhân nhất định không dám tái phạm!"
Đúng lúc chúng tôi định rời đi, một rắc rối mới lại ập đến.
Chẳng biết đám quan binh từ đâu chui ra, vừa xuất hiện đã lập tức bao vây lấy chúng tôi. Xui xẻo hơn nữa, người dẫn đầu lại chính là tri phủ, kẻ đã gặp mặt tôi không biết bao nhiêu lần.
"Người đâu! Giữa thanh thiên bạch nhật mà dám gây náo loạn trên địa bàn của bổn phủ! Mau bắt hết chúng lại cho ta!"
Nhìn đám quan binh đang ùn ùn tiến tới, tôi chỉ biết thầm than trong lòng.
Kiểu này đi tong rồi.
...
Đông cung
Một nơi nhàm chán đến phát ngán.
Ngoài đám thị vệ, người hầu với nội thị suốt ngày đi qua đi lại thì chẳng có gì thú vị. Trên bàn còn chất đầy sách Luận Ngữ với đủ loại kinh văn, nhìn thôi đã đủ khiến người ta đau đầu.
Sau vụ lẻn khỏi kinh thành đi chơi rồi đánh nhau giữa chợ bị phát giác, phụ hoàng đã nổi trận lôi đình.
"Đường đường là Thái tử mà lại dám lén ra ngoài, còn đánh nhau giữa chợ! Chuyện này mà truyền ra ngoài thì còn ra thể thống gì nữa?"
Kết quả, tôi bị phạt cấm túc trong Đông cung, không được bước chân ra ngoài nửa bước.
Đã ba ngày rồi tôi chưa được ra ngoài hít thở không khí, ngày nào cũng phải đối mặt với đống sách vở đáng ghét này.
Thật sự muốn bức người ta đến điên rồi!
Nhưng thứ khiến tôi thật sự bức bối lại là tiếng đàn tỳ bà hôm ấy. Chẳng hiểu sao, từ hôm đó đến nay, hình ảnh người con gái ôm cây đàn ấy cứ quanh quẩn trong đầu tôi, khiến tôi ăn không ngon, ngủ cũng chẳng yên.
Tôi vẫn luôn tò mò về khuôn mặt ẩn sau lớp khăn vải mỏng kia. Càng nghĩ, tôi lại càng thấy khó chịu. Đôi lúc, chỉ cần nhớ đến nàng, trong lòng tôi đã có cảm giác là lạ, vừa hồi hộp vừa mong chờ, đến chính tôi cũng chẳng hiểu nổi.
Rốt cuộc tôi bị làm sao vậy chứ? Chẳng lẽ chỉ nghe một khúc đàn, gặp một người con gái mà đã thành ra thế này rồi sao?
Để giải tỏa nỗi bứt rứt trong lòng, tôi còn cho gọi vài cung nữ đến gảy tỳ bà cho mình nghe. Thế nhưng, dù tiếng đàn có sầu lắng đến đâu, tôi lại chẳng tìm được cảm giác như hôm ấy.
Tôi cũng chẳng biết thứ mình thật sự mong muốn là tiếng đàn tỳ bà da diết hay chính người con gái ấy nữa.
Tôi muốn gặp lại nàng, muốn được nghe nàng đàn thêm một lần nữa. Nhưng khổ nỗi, tôi thậm chí còn chẳng biết nàng tên gì, sống ở đâu, muốn tìm cũng chẳng có manh mối nào.
Nghĩ đến đây, tôi không khỏi thở dài.
Rốt cuộc phải làm sao để tìm được nàng đây?
Đúng lúc tôi còn đang chìm đắm trong nỗi tương tư, một giọng nói quen thuộc chợt vang lên từ phía sau.
"Chà chà, đường đường là nam tử hán, đại trượng phu mà lại ngồi đây than ngắn thở dài thế này sao?"
Vừa nghe thấy giọng nói ấy, tâm trạng tôi lập tức khá lên hẳn. Tôi ngẩng phắt đầu, nhìn về phía cửa, vui vẻ gọi:
"Hoàng muội!"
Tiểu muội thong thả bước vào, trên môi nở nụ cười tinh nghịch.
"Muội đến cứu vị hoàng huynh ngốc nghếch của muội đây!"
"Cứu? Bằng cách nào? Phụ hoàng đã hạ lệnh cấm túc ta một tháng rồi đấy."
"Huynh phải cảm ơn muội về chuyện này đấy!"
"Về chuyện gì?"
"Đình Uy đã kể hết cho muội nghe chuyện hôm đó rồi, cả lý do khiến huynh cứ ngẩn ngơ suốt mấy ngày nay nữa."
Tôi lập tức ngồi thẳng dậy, nhìn nàng đầy cảnh giác.
"Muội biết hết rồi à?"
"Phải." Tiểu muội gật đầu, vẻ mặt đắc ý. "Và muội cũng đã đến bẩm chuyện này với phụ hoàng. Người đã cho phép rồi."
"Cho phép gì cơ?"
Nàng nhìn tôi, nụ cười càng thêm tinh quái.
"Hoàng huynh ngốc của muội, sao không nhân cơ hội này tìm kiếm người trong mộng?"
...
Ba ngày sau, kinh thành trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết. Tất cả bắt nguồn từ một đạo chiếu vừa được ban xuống, khiến dân chúng khắp nơi xôn xao bàn tán.
**Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết:
Nay Thái tử đã đến tuổi thành gia lập thất, trẫm quyết định tổ chức tuyển chọn Thái tử phi.
Phàm nữ tử từ mười sáu đến ba mươi tuổi, chưa xuất giá, thuộc phạm vi kinh thành Thăng Long, đều phải đến tham dự.
Việc tuyển chọn sẽ do Thái tử đích thân quyết định thông qua tài nghệ gảy đàn tỳ bà.
Kẻ nào cố tình kháng chỉ, tự ý không đến, sẽ bị trị tội theo phép nước!
Khâm thử!**
Để có được sự đồng ý của phụ hoàng, tôi đã phải chấp nhận một loạt điều kiện của người.
Thứ nhất, phải chuyên tâm vào chính sự, không được tiếp tục lơ là bổn phận của một Thái tử.
Thứ hai, không được tự ý rời cung đi chơi lêu lổng.
Thứ ba, nhanh chóng lập Thái tử phi, đồng thời phải sớm sinh quý tử để kế thừa cơ nghiệp.
Tôi đã đồng ý tất cả những điều kiện ấy mà chẳng chút do dự, chỉ để có cơ hội gặp lại người con gái mình vẫn luôn mong nhớ.
Cuối cùng, ngày mở hội cũng đến.
Theo chiếu chỉ của nhà vua, các nữ tử trong kinh thành lần lượt kéo đến nơi tổ chức hội. Thậm chí, không ít người từ những vùng lân cận cũng lặn lội đường xa đến tham dự.
Chẳng mấy chốc, nơi đây đã trở nên đông nghịt người. Người chen người, tiếng nói cười rộn ràng khắp nơi. Dòng người qua lại tấp nập, chỉ cần sơ ý một chút thôi cũng có thể bị xô đi mất.
Vì số lượng người tham gia quá đông, hội tuyển chọn phải trải qua nhiều vòng sơ tuyển. Những người không đáp ứng yêu cầu về vóc dáng, chiều cao và dung mạo đều lần lượt bị loại.
Sau khi số người tham gia giảm đi đáng kể, vòng tuyển chọn cuối cùng mới chính thức bắt đầu: gảy tỳ bà. Và người trực tiếp kiểm chứng không ai khác chính là tôi.
Ban đầu, tôi còn khá hào hứng, trong lòng âm thầm mong chờ bóng dáng quen thuộc ấy sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào. Nhưng ngày này qua ngày khác, từng người một bước lên gảy đàn rồi lại thất vọng rời đi, còn người tôi muốn gặp vẫn chẳng thấy đâu.
Mỗi người đều có phong cách gảy đàn riêng. Có người đánh đàn mạnh mẽ, dồn dập, tiếng đàn vang lên đầy khí thế. Có người lại thiên về kỹ thuật, ngón tay lướt nhanh trên dây đàn, tạo ra những âm thanh trong trẻo, liên tiếp không ngừng. Cũng có người chọn những khúc nhạc du dương, mềm mại, cố gắng thể hiện sự dịu dàng qua từng nốt nhạc.
Thế nhưng, dù kỹ thuật có điêu luyện đến đâu, hay tiếng đàn có du dương đến mức nào, tôi vẫn không tìm được cảm giác quen thuộc của ngày hôm ấy.
Tiếng đàn kia dường như đã in sâu vào tâm trí tôi. Tôi vẫn nhớ rõ giai điệu da diết ấy, nhớ cách từng nốt nhạc chậm rãi len vào lòng người, mang theo một nỗi buồn khó gọi thành tên. Càng nghe nhiều, tôi lại càng nhận ra mình đang tìm kiếm không chỉ một khúc nhạc, mà còn là cảm giác đã xuất hiện khi ngồi nghe nàng gảy đàn hôm đó.
Niềm háo hức ban đầu dần vơi đi, thay vào đó là sự sốt ruột khó tả.
Đã nhiều ngày trôi qua, tại sao bóng hình ấy vẫn chưa xuất hiện?
Tôi nhìn những người tiếp theo đang chờ đến lượt, trong lòng vừa mong chờ, vừa thấp thỏm. Mỗi lần tiếng đàn vang lên, tôi lại vô thức ngẩng đầu, hy vọng người xuất hiện trước mắt mình sẽ là nàng.
Nhưng hết người này đến người khác bị loại, hy vọng ấy cũng theo đó mà vơi dần cho đến những người cuối cùng.
Người đã không xuất hiện.
Mang theo chút thất vọng, tôi mặc kệ đám hầu cận cùng các quan viên và thị vệ phía sau, một mình rời khỏi nơi tuyển chọn.
Cứ ngỡ chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thì sớm muộn gì nàng cũng sẽ xuất hiện. Vậy mà hết ngày này đến ngày khác, thứ tôi nhận được vẫn chỉ là những tiếng đàn xa lạ, chẳng thể khơi lại cảm giác quen thuộc của ngày hôm ấy.
Tôi khẽ thở dài. Không cam lòng trở về tay trắng, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là đã nghe quá nhiều tiếng tỳ bà suốt những ngày qua, tôi quyết định ra ngoài đi dạo giải khuây, mong rằng cảnh vật bên ngoài có thể giúp tâm trạng khá hơn đôi chút.
Thế nhưng, dù đã đi dạo quanh nửa ngày trời, tâm trạng tôi vẫn chẳng khá hơn chút nào. Lúc này, hẳn đám quan lại và cận vệ đang cuống cuồng tìm kiếm tung tích của tôi.
Nhưng cứ thế mà trở về sao?
Tôi vừa đi vừa mải suy nghĩ, đến khi nhận ra thì đã chẳng biết mình đang ở đâu nữa.
Đưa mắt nhìn quanh, tôi không thấy bóng dáng người qua lại. Trước mắt chỉ có một rừng trúc xanh ngắt trải dài, những thân trúc cao vút đan xen nhau, che khuất cả lối đi phía trước.
Trong lúc còn đang bối rối, một âm thanh quen thuộc chợt vang lên bên tai.
"Đây là... tiếng tỳ bà?"
Tôi lập tức lần theo hướng phát ra âm thanh. Càng đến gần, tiếng đàn càng trở nên rõ ràng, từng nốt nhạc như khẽ chạm vào lòng tôi, gợi lại cảm giác mà suốt những ngày qua tôi vẫn luôn mong mỏi tìm về.
Và rồi, bóng dáng ấy lại xuất hiện trước mắt tôi.
Người thiếu nữ đang ngồi bên hồ, nhẹ nhàng gảy lên khúc nhạc tỳ bà da diết. Chỉ vừa nghe vài nốt, tôi đã nhận ra ngay. Chính là nàng! Người con gái tôi từng giúp đỡ giữa phố hôm ấy!
Nàng khoác trên mình chiếc áo giao lĩnh trắng muốt cùng chiếc váy dài màu trắng ngà. Tay áo rộng khẽ lay động theo làn gió, càng tôn lên vẻ thanh thoát, dịu dàng của nàng. Giữa khung cảnh yên bình bên hồ, nàng lặng lẽ gảy đàn, ánh mắt dường như chỉ đặt vào những dây tỳ bà, tựa như đã hoàn toàn đắm chìm trong khúc nhạc của riêng mình, chẳng mảy may để tâm đến những thứ xung quanh.
Tôi đứng lặng nhìn nàng, nhất thời quên cả việc mình vừa đi lạc đến nơi này. Bao nhiêu thất vọng tích tụ suốt những ngày qua dường như cũng tan biến theo tiếng đàn. Cuối cùng, tôi cũng tìm thấy nàng rồi.
Nhận ra sự có mặt của tôi, nàng có phần hoảng hốt, vội vàng đứng dậy định tránh đi. Thế nhưng, nhờ thân thủ nhanh nhẹn, tôi đã kịp nắm lấy cổ tay nàng.
Giờ đây, khi được đối diện với khuôn mặt xinh đẹp ấy, tôi không khỏi thắc mắc tại sao nàng lại phải che giấu dung mạo thanh tú, diễm lệ của mình sau lớp khăn mỏng kia.
Tôi cất tiếng hỏi, giọng điệu không giấu được vẻ hờn dỗi.
"Nàng có biết tất cả nữ tử trong kinh thành đều phải đến tham dự hội tuyển chọn không? Nàng có biết kháng chỉ sẽ bị tội gì không?"
Tôi nhìn nàng, càng nói càng cảm thấy ấm ức.
"Trả lời ta! Tại sao nàng lại trốn tránh? Nàng có biết ta đã mong chờ nàng xuất hiện đến nhường nào không?"
Thế nhưng, đáp lại tôi chỉ là vẻ luống cuống cùng những cái giãy giụa của nàng. Nàng cố gắng rút tay khỏi tay tôi, nhưng càng như vậy, tôi lại càng không muốn buông ra.
"Nàng đừng hòng thoát khỏi ta! Thân là thái tử Đại Việt, hôm nay ta ra lệnh cho nàng phải trở thành thái tử phi của ta!"
Nói rồi, tôi kéo nàng đi, mặc cho người ấy vẫn không ngừng vùng vẫy. Với chút sức lực ấy, tôi tin rằng lần này mình sẽ không để người ấy dễ dàng thoát khỏi vòng tay mình nữa.
"Điện... điện hạ, xin hãy khoan đã!"
Một giọng nói bất ngờ vang lên phía sau, khiến cả cơ thể tôi cứng đờ.
Giọng nói ấy...
Tôi chậm rãi quay đầu, nhìn người vừa lên tiếng với vẻ mặt đầy nghi hoặc.
"Ngươi... ngươi là...?"
Người cúi gằm mặt, cơ thể run rẩy. Đôi mắt ngấn lệ và giọng nói trầm khàn.
"Xin điện hạ thứ tội... Thật ra, thần là nam nhi."
Hả!?
Hết chap 1.
P/s: Tác phẩm này được mình tạo ra như một món quà dành tặng các bạn artist. Nếu bạn đang có ý định vẽ truyện nhưng vẫn còn bí ý tưởng, bạn được phép toàn quyền sử dụng và tham khảo tác phẩm Đàn Tỳ Bà, hoàn toàn miễn phí và không kèm theo bất kỳ điều kiện nào.
Hy vọng câu chuyện có thể trở thành nguồn cảm hứng, giúp bạn tìm được ý tưởng và tỏa sức sáng tạo theo cách riêng của mình!
