Cái cảm giác phấn khích sau bài thi cuối cùng vẫn còn ấm áp trong lồng ngực Lý Dương khi cậu đạp xe bon bon trên con đường quen thuộc. Bầu trời chiều nay đẹp lạ, nắng vàng như mật ong rơi xuống mặt đường nhựa, thỉnh thoảng lại có cơn gió mát rười rượi thổi qua mang theo mùi hoa sữa xa xăm. Lý Dương thầm nghĩ về kỳ nghỉ hè sắp tới, về những dự định du lịch cùng bạn bè, về cô bạn gái nhỏ đang đợi cậu ở quán cà phê quen thuộc. Rồi một tiếng nổ xé toạc bầu không khí êm đềm, cậu chỉ kịp nhận ra ánh đèn pha chói lòa lao tới từ bên trái trước khi cơ thể bị ném văng đi như một con búp bê vải. Cảm giác đau đớn không đến ngay lập tức, thay vào đó là một cơn chóng mặt khủng khiếp và cảm giác rơi, rơi mãi vào một vực thăm thẳm không đáy, tiếng còi xe, tiếng la hét của người qua đường, tiếng kính vỡ tan tành tất cả hòa vào nhau thành một bản giao hưởng hỗn độn rồi nhạt dần, nhạt dần, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Cái lạnh là thứ đầu tiên kéo cậu trở lại cõi ý thức, lạnh đến mức tưởng chừng từng tế bào trên da thịt đều đang bị cào xé bằng hàng nghìn mũi kim băng giá. Lý Dương giật mình mở mắt, nhưng tầm nhìn trước mặt chỉ là một màu trắng xóa đến chói lóa, tuyết phủ khắp nơi, tuyết ngập đến tận chân trời, tuyết trắng xóa đến nỗi người ta có thể nghĩ mình lạc vào một trang giấy trắng tinh chưa từng có dấu mực nào chạm đến. Cậu cố cựa quậy thì phát hiện tay chân mình bị trói chặt, cổ tay lạnh ngắt vì sắt thép, mỗi cử động nhỏ đều tạo ra tiếng leng keng mảnh khảnh như tiếng chuông báo tử. Cúi nhìn xuống thân mình, Lý Dương như muốn há hốc mồm kêu lên nhưng cổ họng khô khốc chẳng phát ra nổi âm thanh nào, thứ y phục duy nhất trên người cậu chỉ còn là vài mảnh vải rách tả tơi, khó khăn lắm mới che đi những bộ phận nhạy cảm nhất.
"Đây là đâu? Mình đã chết chưa?" Lý Dương thầm hỏi trong tâm trí, nhưng tuyết im lặng, ngọn núi im lặng, chỉ có cơn gió thét dài như tiếng khóc của những linh hồn lạc đường.
Chưa kịp định thần, tiếng xích sắt lạch xạch đập vào tai, Lý Dương ngẩng đầu và lần đầu tiên cậu mới nhận rõ tình cảnh kinh hoàng của mình. Phía trước là một hàng người dài vô tận, già có, trẻ có, người cao người thấp, nhưng tất cả đều chung một hoàn cảnh tội nghiệp, cổ bị còng, tay bị xích, và sợi xích lớn như cổ tay người lớn nối tất cả họ lại thành một con rắn khổng lồ chậm chạp di chuyển trên nền tuyết. Phía sau lưng cậu cũng có người, những khuôn mặt hốc hác, đôi mắt vô hồn nhìn về phía trước như những con bù nhìn mất linh hồn, Lý Dương thử đếm sơ, có lẽ cả trăm mạng người đang bị xiềng xích trên hành trình này, tất cả đều là nam giới. Xung quanh hàng người khổ sai, vài tên đại hán cưỡi ngựa đi qua đi lại, chúng cao to như cây thông, mặc áo lông thú dày cộp, trên đai lưng lủng lẳng những thanh kiếm phản chiếu ánh băng tuyết sắc lạnh, mắt chúng lạnh hơn cả tuyết, nhìn đám nô lệ như nhìn đám gia súc. Mỗi khi tiếng vó ngựa gần lại, Lý Dương đều cảm thấy sống lưng mình như bị lưỡi dao cùn cắt từng nhát chậm rãi.
"Bình tĩnh, phải bình tĩnh, giả vờ bình tĩnh, bằng không sẽ chết." Lý Dương nghiến răng nhủ thầm, bàn tay run lẩy bẩy nhưng cố gắng nắm chặt lại. Lý Dương vốn không phải tuýp người yếu đuối, ở thế giới cũ cậu từng trải qua nhiều sóng gió hơn bạn bè đồng trang lứa, nhưng khoảnh khắc này, trong thân xác có vẻ như đang nhỏ hơn vài phần so với trước kia, cậu thực sự cảm thấy mình chỉ là một đứa trẻ lạc đường trong cơn bão tuyết đời mình.
Rồi bỗng nhiên, tiếng la hét xé tan không gian tĩnh mịch, Lý Dương quay ngoắt đầu một động tác khiến cổ cậu bật ra tiếng rắc khô khốc và nhìn thấy ở cuối hàng, một ông lão tóc bạc phơ vừa ngã xuống. Ông già không còn sức đứng dậy, cơ thể gầy tong teo tóp như cành cây khô trong gió bấc, đang nằm thoi thóp trên tuyết trắng, mấy người đi sau cố gắng nâng ông dậy nhưng xích sắt và sức lực kiệt quệ khiến họ bất lực. Tên đầu hói cao to đi cuối đoàn thấy thế, mặt mày liền dữ tợn như dã thú, hắn quát toáng lên một thứ ngôn ngữ lạ hoắc mà lạ thay Lý Dương lại hiểu được:
"Đồ phế vật! Không đi nổi thì xuống suối vàng mà nằm!"
Hắn rút thanh đại đao bên hông ra, gã cao hơn người thường cả hai cái đầu múa lên và chém một nhát vào sợi xích nối ông già với phần còn lại. Tiếng kim loại va vào kim loại vang lên chói tai, sợi xích đứt, ông già nằm đó, trên vũng tuyết đang dần nhuốm màu hồng nhạt, mắt nhìn lên trời như nhìn thấy điều gì đó xa xăm và đẹp đẽ. Nhưng bọn đại hán chẳng ai thèm ngoái lại, tên đầu hói quát to một tiếng ra lệnh, cả đoàn người lại xề xệch tiến bước để lại phía sau một sinh mạng như một chiếc lá rụng mùa đông.
"Xuyên không ư? Mình thực sự xuyên không rồi à?" Lý Dương choáng váng, đầu óc xoay vòng như cối xay gió trong cơn bão. Cậu không còn có thể nghi ngờ gì nữa rằng mình đã xuyên không sang một thế giới khác. Nhưng thay vì những giấc mộng đế vương, hoàng tộc hay tu tiên như cậu từng đọc trong truyện, hiện thực phũ phàng trước mắt là băng tuyết lạnh giá, là sợi xích tàn nhẫn, là cái chết bị bỏ mặc như rác rưởi. Lý Dương bỗng thấy buồn cười trào phúng, hóa ra xuyên không cũng có cái giá của nó, và cái giá ấy giống như một vết dao cứa vào da thịt, đau nhói nhưng mình vẫn còn sống. Cậu đánh giá kỹ hơn những người xung quanh, có khuôn mặt trẻ con còn non nớt, có những gương mặt già nua xạm đen vì sương gió, nhưng tất cả đều tuyệt vọng và cam chịu đến tội nghiệp, dường như họ đã ở trong cảnh tượng này lâu lắm rồi, đến nỗi niềm hy vọng đã chết từ lâu, chỉ còn lại cái thân xác biết di chuyển như cỗ máy. Lý Dương nhủ thầm:
"Sẽ không như họ, nhất định không. Nhưng mà..."
Cậu nhìn lại thân thể mình, nhỏ hơn, yếu hơn, bàn tay nhỏ hơn, đôi chân ngắn hơn, như thể thời gian đã lùi lại ba năm. Trước mắt đám tù binh trên trăm người đàn ông trưởng thành, cậu cũng thấy mình như hạt cát trước biển lớn, vừa bất lực vừa nhỏ bé.
Sau khi xuống khỏi lưng chừng núi, bọn đại hán ra lệnh dừng lại, trời đã quá nửa đêm, tối đen như mực, chỉ có ánh trăng mờ ảo chiếu xuống mặt tuyết làm nó óng ánh như dát bạc trên nền đen thăm thẳm. Đám đại hán thúc giục đám nô lệ dừng chân, rồi bọn chúng cưỡi ngựa đi vòng quanh, mắt như chim ưng rà soát bầy cừu non, chọn đại vài tên trông còn sức mà quát tháo bắt dựng trại và nhóm lửa. Lý Dương nằm trong số những người bị chỉ định, nhưng cậu chẳng cần phải làm gì nhiều bởi tay còn bị còng và xích nối vào hàng ngũ, chỉ biết đứng đó như một pho tượng lạnh lẽo mà nhìn những kẻ khác hì hục dọn dẹp, đập đá, chẻ củi. Lửa được nhóm lên, và trong cái giá rét cắt da cắt thịt này, ánh lửa bỗng chốc trở nên thiêng liêng như một vì sao sáng giữa cõi u minh, hai trại lửa to như nhau được bố trí cách nhau chừng trăm bước, một bên dành cho khoảng sáu bảy gã đại hán mặc áo lông dài đang ngồi quây quần giữa ấm áp và thơm lừng mùi thịt nướng, một bên dành cho cả trăm số phận bất hạnh đang ngồi thành vòng tròn khổng lồ hướng bàn tay cóng buốt vào ngọn lửa mà sưởi, nhưng khói và hơi nóng chưa kịp thấm vào da thịt đã bị gió thổi tan vào khoảng không vô định. Lý Dương thấy mình chỉ là một hạt bụi nhỏ giữa cái vòng tròn ấy, cơ thể co ro như một chú nhím rụng hết gai, cố gắng hút chút hơi ấm từ ngọn lửa đang cháy yếu ớt giữa trời đông.
Bỗng có bóng dáng một gã đại hán to lớn kề sát, bóng che phủ lên Lý Dương như một núi tuyết đổ sập xuống, hắn chẳng thèm hé răng nửa lời mà túm lấy cậu, xô ra ngoài rìa vòng tròn, một động tác thô bạo như người ta vứt một bao rơm vô dụng. Gã ngồi xuống bên trong, ngồi đúng cái vị trí mà Lý Dương vừa đang ngồi, mà mặc cậu đứng phơi mình ra hứng trận gió buốt lạnh. Hắn cười hả hê, cái miệng đầy răng vàng khè khàn khạc trong đêm tối, tiếng cười như tiếng của ác quỷ trốn thoát từ địa ngục. Lý Dương đứng đó, thân mình nhỏ hơn, yếu hơn, nhưng cậu không khóc.
"Kiên cường lên, Lý Dương. Mày đã từng sống qua mùa đông lạnh hơn thế này rồi mà."
Cậu nghiến răng nhìn về phía ngọn lửa, nơi mà hơi ấm đang trêu ngươi, xa vời như vầng trăng trên cao vậy. Nhưng may mắn thay, Lý Dương sinh ra ở vùng lạnh giá phía bắc Trung Quốc, nơi những mùa đông kéo dài như những áng văn dài bất tận, nơi cậu từng đạp xe trên đường băng tuyết mỗi sáng sớm đến trường, nên cái giá rét này tuy khắc nghiệt nhưng chưa đủ để đánh gục cậu, ít nhất là trong khoảnh khắc này.
Quay sang bên cạnh, Lý Dương nhìn thấy một lão trung niên râu xồm xoàm đang ngồi thiền, mặt mày hốc hác nhưng có một vẻ trầm tĩnh khác thường, lão cũng bị đẩy ra ngoài rìa làm bia chắn gió như cậu. Lý Dương nghiêng người, giọng khản đặc vì giá lạnh mà cất lên:
"Chú ơi, chúng ta đang đi đâu thế? Đây là đất nước nào?"
Lão trung niên chậm rãi mở một mắt, ánh mắt sắc như dao vừa mài, nhìn Lý Dương với vẻ mặt khó hiểu pha lẫn nghi ngờ, như thể đang nhìn một con thú lạ từ trên trời rơi xuống. Lão cất tiếng hỏi lại, giọng khàn khàn như tiếng đá mài vào đá:
"Bị gió luồn qua não nên mất trí nhớ rồi hả? Hay là đập đầu xuống đá rồi?"
Lão lạnh lùng giải thích, giọng chẳng có chút cảm xúc nào:
"Chúng ta đều là nô lệ, bị bắt từ các vùng khác nhau, đang bị áp giải xuống vùng đồng bằng để bán cho chủ mới. Ngươi không biết sao?"
Ánh trăng lúc này như muốn úp mặt xuống tuyết để che giấu nỗi đau thương của cảnh đời, còn Lý Dương thì sững người, miệng há hở như vừa ăn phải một nắm tuyết băng giá.
"Nô lệ?" Cậu lẩm bẩm, lòng bỗng chốc chùng xuống như dây đàn bị nới lỏng.
"Nô lệ, nghe rõ chưa? Đừng có mơ mộng thoát khỏi đây, trừ khi ngươi muốn chết như ông già nãy giờ." Lão trung niên nhắm mắt lại, giọng như phát ra từ một cái hang sâu thẳm.
Lý Dương nuốt khan, cổ họng khô khốc như sa mạc, cậu biết rằng hành trình phía trước sẽ còn nhiều gian nan hơn những gì cậu có thể tưởng tượng. Nhưng ít nhất, cậu còn sống, và còn sống có nghĩa là còn hy vọng.