(Sân vận động Tổ Chim, Bắc Kinh — Vòng loại và Bán kết 100m nam)
Sân vận động Tổ Chim hiện lên tráng lệ và sừng sững dưới bầu trời mùa thu Bắc Kinh. Sức chứa tám mươi nghìn chỗ ngồi gần như lấp đầy bởi biển người. Tiếng loa vang vọng khắp không gian bằng hai ngôn ngữ Trung - Anh, liên tục thông báo thứ tự các lượt chạy vòng loại.
Đèn pha công suất lớn hắt xuống đường chạy nhựa tổng hợp màu đỏ thẫm, tạo nên một dải sáng rực rỡ nhưng cũng vô cùng gắt gỏng.
Ở khu vực điều khiển ánh sáng và kỹ thuật sự kiện, Uyên Dương đứng giữa dàn máy móc hiện đại. Trên cổ tay cô là chiếc đồng hồ cơ đeo hơi chật, để lại một vết hằn đỏ mảnh trên làn da trắng. Tay cô cầm bản thiết kế phối cảnh ánh sáng, mắt đăm đắm nhìn qua lớp kính cường lực hướng xuống đường đua.
Bất kỳ sơ suất nào về ánh sáng cũng có thể gây ảnh hưởng đến thị giác của vận động viên hoặc hình ảnh truyền hình trực tiếp toàn cầu. Nhưng tâm trí Uyên Dương lúc này lại chia làm hai: một nửa dành cho công việc chuyên môn, một nửa hoàn toàn bị hút về phía đường hầm dẫn ra sân thi đấu.
Lượt chạy vòng loại thứ bốn nội dung 100m nam chính thức được gọi tên.
Từ trong đường hầm, Minh Quang bước ra. Anh mặc bộ đồ thi đấu màu đỏ thẫm đại diện cho đoàn thể thao nước nhà, trước ngực mang số đeo thi đấu.
Đám đông trên khán đài ồ lên một nhịp. Bảng điện tử lớn giữa sân hiện lên hình ảnh cận cảnh gương mặt anh:
MINH QUANG — TRUNG QUỐC (LÀN SỐ 6)
Ngay lập tức, một vài tiếng xầm xì xướng lên từ khu vực báo chí quốc tế. Án phạt doping đã được hủy bỏ hoàn toàn bởi CAS, nhưng cái tên Minh Quang vẫn mang theo vết sẹo hoài nghi của truyền thông thế giới. Những ống kính máy ảnh từ góc báo chí lia dồn dập về phía anh, cố bắt lấy từng khoảnh khắc biến đổi trên nét mặt.
Minh Quang không ngẩng lên nhìn các ống kính. Anh cúi người, bình thản cởi chiếc áo khoác ngoài, lộ ra cơ bắp săn chắc và lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở sâu. Anh xoay nhẹ cổ chân, bước vào làn chạy số 6, hai tay chạm nhẹ vào khối xuất phát (starting block).
Ở vị trí điều khiển, Uyên Dương đứng lặng người. Hai bàn tay cô bấu chặt vào mép bàn kim loại.
Từ khoảng cách hàng chục mét trên cao, Minh Quang bất ngờ ngước mắt lên hướng về phía khu vực kỹ thuật. Giữa hàng chục nghìn người và hàng ngàn ánh đèn chói lọi, hai ánh mắt vô tình va vào nhau.
Không có nụ cười, không có cái vẫy tay. Uyên Dương chỉ chậm rãi đặt một bàn tay lên ngực trái của mình, ngay vị trí trái tim đang đập liên hồi.
Minh Quang khẽ gật đầu. Anh quỳ một chân xuống, đặt hai tay đằng sau vạch xuất phát trắng xóa.
"CÁC VẬN ĐỘNG VIÊN VÀO VỊ TRÍ!"
Toàn bộ sân vận động chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Mọi tiếng hò reo lập tức ngưng bặt.
"SẴN SÀNG..."
Minh Quang nâng hông, toàn bộ cơ thể căng ra như một cây cung được rút hết dây. Khoảnh khắc này, trong đầu anh không còn tiếng xầm xì của báo giới, không còn bản án đình chỉ tàn nhẫn năm nào. Chỉ còn mặt đường nhựa dưới đầu ngón tay và nhịp thở của chính mình.
ĐOÀNG!
Tiếng súng lệnh vang lên đanh thép.
Minh Quang lao vút ra khỏi khối xuất phát. Mười mét đầu tiên, anh duy trì trọng tâm thấp, từng bước đạp mạnh mẽ xuống mặt đường. Bốn mươi mét, anh bắt đầu dựng đứng người, bứt phá tốc độ. Những bước chạy của anh thanh thoát, linh hoạt và không một chút gượng gạo.
Bảy mươi mét. Anh vượt lên dẫn đầu lượt chạy, bỏ lại đối thủ người Anh và Jamaica ở hai bên.
Chín mươi mét. Nhận thấy khoảng cách an toàn, Minh Quang chủ động giảm nhẹ nhịp độ để giữ sức cho vòng bán kết, nhẹ nhàng lướt qua vạch đích.
Bảng điện tử hiện lên: 10 GIÂY 02 — HẠNG NHẤT LƯỢT CHẠY 4 — TIẾN VÀO BÁN KẾT.
Khán đài bùng nổ trong tiếng vỗ tay. Minh Quang chậm rãi dừng bước, hai tay chống hông thở xả hơi. Kết quả 10 giây 02 ở một vòng loại khi đã chủ động nhả tốc độ ở 10m cuối là một lời đáp trả không thể đanh thép hơn cho những hoài nghi về phong độ của anh.
Anh ngẩng đầu nhìn lên khán đài cao. Ở đó, Uyên Dương khẽ thở phào một hơi dài, bờ vai căng thẳng suốt từ đầu buổi cuối cùng cũng thả lỏng xuống.
Bốn tiếng sau. Vòng bán kết diễn ra dưới cái lạnh buốt của đêm Bắc Kinh.
Đây là vòng đấu tàn nhẫn nhất của cự ly 100m. Chỉ có hai người về nhất mỗi lượt và hai người có thành tích tốt nhất còn lại mới có vé bước vào trận chung kết sinh tử.
Minh Quang nằm ở lượt bán kết thứ hai — lượt đấu tử thần với sự góp mặt của đương kim vô địch thế giới người Mỹ và hiện tượng chạy nước rút người Jamaica.
Trong phòng chờ xuất phát, không khí đặc quánh áp lực. Các vận động viên liên tục di chuyển, di chuyển đùi, vỗ mạnh vào cơ bắp để tạo sự kích thích thần kinh. Vận động viên người Mỹ đi qua, khẽ liếc nhìn Minh Quang bằng ánh mắt lạnh lùng, đầy vẻ khiêu khích.
Minh Quang không đáp lại. Anh nhắm mắt, tựa lưng vào tường, nhớ lại lời Uyên Dương nói trong căn phòng trọ nhỏ: "Anh không cần phải thắng cả thế giới để chứng minh anh xứng đáng được yêu."
Sự bình thản ấy giúp tim anh đập ổn định trở lại.
Khi bước ra đường chạy bán kết, tiếng loa xướng tên anh lần nữa.
"LÀN SỐ 3: MINH QUANG — TRUNG QUỐC!"
Trên khán đài kỹ thuật, Uyên Dương đã đứng trực sẵn. Cô phối hợp với ê-kíp điều chỉnh dải đèn hắt sáng dọc theo đường chạy. Ánh sáng vàng kim dịu mắt phủ lên dải đường đua màu đỏ, làm nổi bật từng thớ cơ trên cơ thể các vận động viên.
"CÁC VẬN ĐỘNG VIÊN VÀO VỊ TRÍ!"
Minh Quang bước xuống. Lần này, áp lực lớn gấp mười lần vòng loại. Sự sẩy chân dù chỉ 0,01 giây cũng đồng nghĩa với việc mọi nỗ lực suốt sáu tháng qua trôi xuống sông xuống biển.
ĐOÀNG!
Lượt bán kết nổ ra mãnh liệt. Vận động viên người Mỹ xuất phát cực tốt, lao đi như một mũi tên. Vận động viên Jamaica bám sát ngay bên cạnh.
Minh Quang ở làn số 3 xuất phát chậm hơn đối thủ 0.02 giây ở phản ứng súng. Nhưng ở mốc 50m, anh bắt đầu tung ra cú nước rút kinh hoàng. Đôi chân anh guồng đi cuồn cuộn, từng bước đạp vững chãi xé tan luồng không khí lạnh giá.
60m... 70m... 80m...
Minh Quang san bằng khoảng cách với tay chạy Jamaica, vươn lên áp sát vận động viên người Mỹ. Ba người lao qua vạch đích gần như cùng một lúc trong sự gầm ồ của toàn bộ sân vận động!
Tất cả nín thở nhìn lên màn hình Photo Finish (máy quay vạch đích chuẩn xác từng phần nghìn giây).
Hình ảnh làm chậm hiện ra.
1. MARCUS JACKSON (MỸ) — 9.88s
2. MINH QUANG (TRUNG QUỐC) — 9.90s
3. DEWAYNE CARTER (JAMAICA) — 9.91s
MINH QUANG LẠI BƯỚC VÀO TRẬN CHUNG KẾT THẾ GIỚI!
Một kỷ lục cá nhân mới trong mùa giải (9 giây 90) được thiết lập ngay tại vòng bán kết!
Dưới đường chạy, Minh Quang cúi người chống tay lên đầu gối, nụ cười đầu tiên sau nhiều ngày dồn nén xuất hiện trên môi anh. Anh ngẩng lên, nhìn thẳng về phía khu vực kỹ thuật trên cao.
Ở đó, Uyên Dương không còn giữ được vẻ lạnh lùng của một nữ quản lý thương trường nữa. Cô tựa tay vào thành lan can, đôi mắt hoen lệ nhưng nụ cười lại rực rỡ dưới ánh đèn pha sân vận động.
Họ đã đi qua vòng loại, đi qua bán kết.
Đêm mai, trận chung kết lớn nhất cuộc đời họ sẽ chính thức diễn ra.