Tiếng “ù ù” đặc trưng của đô thị mỗi buổi bình minh đã biến mất từ hơn ba mươi lăm năm về trước. Đó không phải một âm thanh riêng biệt, mà là sự hòa trộn của tiếng còi xe, tiếng động cơ, tiếng người, sau đó bị pha loãng vào không khí mà thành.
Những thành phố từng rực sáng ánh đèn điện giờ chỉ còn là những khối bê tông trơ trọi mục ruỗng phủ đầy dây leo và xác chết. Những tòa nhà chọc trời từng đứng thẳng tắp hiên ngang, giờ nghiêng ngả như những tấm bia mộ khổng lồ của một nền văn minh đã diệt vong.
Trên con đường mòn loang lổ những lớp nhựa đường cũ nát, một đoàn xe quân dụng bọc thép lao đi như những mũi tên. Trước mui những cỗ xe kiên cố này còn được lắp thêm gầu ủi. Mọi chướng ngại vật cản đường đều bị dẹp gọn sang hai bên đường. Những bóng người lang thang tụ tập trên đường bị nghiền nát không thương tiếc khi bị tông trực diện bởi những chiếc gầu ủi ở tốc độ cao.
Thế giới giờ đã không còn quốc gia, không còn luật pháp, không còn hi vọng. Chỉ còn tiếng gầm gừ rền rĩ bủa vây khắp mọi ngõ ngách mà loài người từng đặt chân tới. Hiển nhiên những bóng người với dáng vẻ lững thững vô hồn xung quanh không còn là con người nữa. Một đại dịch đã càn quét khắp thế giới, khiến nhân loại tử vong hàng loạt chỉ trong một thời gian ngắn. Nhưng chưa dừng ở đó. Những cỗ thi thể sau một đêm lại trỗi dậy và điên cuồng tấn công những người sống sót, khiến bệnh dịch lây lan với tốc độ chóng mắt. Người ta đã gọi đây là đại dịch xác sống.
Hơn ba mươi lăm năm kể từ khi đại dịch bùng phát, loài người đã bị đẩy tới bờ vực diệt vong. Họ đã thất bại trong nỗ lực tìm ra thuốc chữa. Song, manh mối về nguồn cơn đại dịch thì đã lộ diện.
“Báo cáo! Chỉ còn cách mục tiêu một kilomet!”
Tiếng nói dõng dạc cất lên từ chiếc bộ đàm xen lẫn tiếng nhiễu rộn rạo kéo tinh thần của đội trưởng Trần Tâm trở lại hiện thực.
Hắn khẽ ngẩng đầu nhìn về phía trước. Toàn thân hắn phục trang kín mít bởi bộ đồ dã chiến màu đen tuyền cùng chiếc mũ bảo hiểm che chở toàn bộ phần đầu nên không rõ gương mặt và tuổi tác ra sao.
Qua lớp kính chống đạn của xe bọc thép, một dãy núi xám đen dần hiện ra trong màn sương sớm. Ẩn giữa vách đá dựng đứng là cánh cửa thép khổng lồ gần như hòa lẫn với địa hình xung quanh. Nơi này nằm cách tàn tích thành phố họ vừa đi qua hơn trăm cây số.
Ba mươi lăm năm. Nhân loại đã mất ba mươi lăm năm để tìm được nơi này.
“Căn cứ Z-06.”
Theo những mẩu dữ liệu ít ỏi còn sót lại trong kho lưu trữ của Liên minh Kháng Chiến, đây chính là phòng thí nghiệm đầu tiên phát tán mầm bệnh. Nếu toàn bộ tài liệu đều chính xác, thì dưới lòng đất kia đang giam giữ “vật chủ đầu tiên”, được các nhà nghiên cứu đặt cho một cái tên khá kêu: Quỷ Vương.
Cũng theo những gì mà tài liệu mật cung cấp, chừng nào Quỷ Vương còn tồn tại. Nhân loại sẽ không bao giờ có ngày mai.
Trần Tâm siết chặt khẩu súng trường. Anh lặng lẽ nhìn sáu đồng đội còn lại trong xe. Không ai nói một lời. Từ lúc nhận nhiệm vụ này, tất cả đều đã ký vào bản xác nhận tử vong. Mặc dù đã thực hiện thành công vô số phi vụ từ giải cứu, tiếp tế, thậm chí phá hủy không ít tụ điểm với hàng triệu xác sống. Nhưng họ đều nhận thức được nhiệm vụ lần này là một chuyến đi không có vé khứ hồi.
Đoàn xe bọc thép ủi qua vô số xác sống, để lại một vệt dài đầy máu thịt bê bết in hình hoa văn lốp xe. Nó chỉ dừng lại khi cách cửa hầm đứng sừng sững chắn trước vách núi đá chừng chục mét.
Động cơ vừa tắt máy. Không gian lập tức chìm vào thứ yên tĩnh đáng sợ. Bọn xác sống ngoài kia mới ban nãy còn muốn lao vào tấn công đoàn xe thì giờ lại giữ khoảng cách tuyệt đối với cánh cửa hầm trên vách núi.
Không gian chỉ có tiếng gió rít qua khe đá. Mùi xác chết đặc quánh trong không khí. Trên nền đất quanh cửa hầm nằm la liệt những bộ xương người đã hóa trắng. Xen lẫn giữa chúng là vô số vỏ đạn, mảnh giáp và xác xe quân sự mục nát. Rõ ràng đã từng có rất nhiều người tìm đến nơi này. Và tất cả đều thất bại.
Toàn đội bước xuống khỏi xe, tạo thành đội hình chỉnh tề giám sát chặt chẽ mọi động tĩnh xung quanh. Sĩ số toàn quân là hai mươi hai người. Đội trưởng Trần Tâm bước tới bên cửa hầm bám đầy mảng máu thịt nhầy nhụa. Sau khi bóc hết thứ thịt thối kinh tởm đó ra khỏi màn hình điện tử trên cánh cửa, anh tháo luôn găng tay và vứt sang một bên. Đoạn, giơ chiếc đồng hồ đeo tay lia về phía trước màn hình. Một luồng sáng lóe lên từ mặt đồng hồ, đánh thức màn hình điện tử cũ kỹ kia. Màn hình hiển thị những ký tự ngay ngắn nhưng chập chờn và chữ được chữ không.
XÁC NHẬN DANH TÍNH...
QUYỀN TRUY CẬP CẤP OMEGA...
CHÀO MỪNG TIẾN SĨ...
TÍN HIỆU GIÁN ĐOẠN...
LỖI...
LỖI...
Những dòng chữ liên tục nhấp nháy rồi biến mất. Ngay sau đó, một âm thanh cơ khí nặng nề vang lên từ sâu trong lòng núi. Cả cánh cửa thép dày nặng hàng tấn bắt đầu ầm ầm rung chuyển, dao động truyền cả xuống mặt đất dưới chân họ.
Một khe hở đen ngòm dần mở ra. Hơi lạnh cùng mùi hôi thối tích tụ suốt hàng chục năm phụt mạnh ra ngoài như hơi thở của một con quái vật vừa tỉnh giấc. Tất cả thành viên trong đội lập tức đưa tay chỉnh lại mặt nạ phòng độc, hít thở chậm rãi, xác nhận không gặp vấn đề gì, mới yên tâm điều chỉnh lại tư thế chiến đấu.
Trần Tâm khẽ giơ nắm tay.
“Cấp một.”
Toàn đội lập tức thay đổi đội hình. Hai người đi đầu giương khiên chống đạn. Hai người áp sát hai bên cánh. Một người trang bị ống phóng tên lửa. Trần Tâm đứng sau cùng. Động tác của họ thuần thục vì đã thực hiện cả nghìn lần. Những nhóm biệt kích khác cũng sắp xếp đội hình bài bản tương tự, chỉ khác ở trang bị. Có hai nhóm trang bị súng phun lửa thay vì vũ khí tên lửa, đảm bảo càn quét hai bên cánh hiệu quả và an toàn. Tất cả đèn chiếu sáng gắn trên mũ bảo hiểm đều được bật lên.
Dưới ánh sáng chói lòa, những dãy hành lang bằng hợp kim đan xen chằng chịt thành mê cung dần hiện ra. Trần Tâm và toàn đội đã nghiên cứu bản đồ của căn cứ rất kỹ lưỡng. Khi xác định bản đồ không có sai sót, họ chậm rãi tiến lên. Mục tiêu là căn phòng giam giữ Quỷ Vương. Bên ngoài, biểu hiện của bọn xác sống rõ ràng rất sợ lại gần khu vực này, nhưng không có nghĩa là trong này sẽ an toàn. Vậy nên cả đội không một ai lơ là lấy một giây.
Bỗng, tiếng còi báo động réo lên liên hồi, đèn báo động vạch ra những tia sáng nhuộm đỏ mê cung. Những cánh cửa hợp kim mở ra, giải phóng đám quái vật bị giam giữ bên trong.
Đám xác sống ùa ra như nước lũ từ các đường ống lao thẳng về phía đội biệt kích. Những tay súng không hề nao núng, chia nhau xả đạn về phía đám quái vật khát máu và hỗ trợ nhau nạp đạn.
Tiếng súng vang vọng khắp đường hầm. Những viên đạn xuyên giáp liên tiếp xé nát đầu từng con xác sống. Tên lửa được phóng đi để dọn đường phía trước mà đà tiến lên của cả đội vẫn không tăng lên đáng kể. Súng phun lửa ở hai bên cánh liên tục bắn chặn sự hợp vây của lũ xác sống.
Thế nhưng chúng quá đông. Từ những đường ống thông gió, từ trên trần nhà, từ các căn phòng hai bên hành lang là vô số cánh tay mục nát điên cuồng vươn ra.
“Hướng ba giờ, John!” Người lính được gọi tên lập tức phản ứng, quay sang tiêu diệt gọn ba xác sống chực ùa tới.
“Hướng mười hai giờ! Kevin!” Người lính này nhanh tay nạp thêm đầu đạn vào ống phóng rồi nhắm thẳng đám xác sống đông nghịt phía trước mà bóp cò.
Một quả cầu lửa bùng lên thổi tung lũ quái vật khát máu thành thịt vụn.
“Mười con phía sau!” Trần Tâm tuy là tay súng cự phách, nhưng vẫn có lúc sơ hở và được đồng đội cảnh báo.
“Lựu đạn!” Hắn hét lên ngay khi quăng ra ba khối kim loại đen kịt vào giữa đà lao tới của đám xác sống.
Một chuỗi nổ liên hoàn đục thẳng vào không khí. Sóng xung kích hất tung cả một mảng hành lang. Máu đen và thịt vụn bắn đầy lên tường.
Nhưng chưa đầy mười giây sau, khoảng trống ấy lại bị lấp kín. Đám xác sống giẫm lên thi thể đồng loại, chen chúc lao về phía trước như một dòng thác vô tận.
Một chiến sĩ bị kéo ngã bởi một con xác sống chỉ còn nửa thân trên rồi bị cắn rách một mảng da thịt ở chân. Anh không vùng vẫy. Chỉ bình tĩnh rút chốt toàn bộ số lựu đạn còn lại, ngẩng đầu nhìn Trần Tâm.
“Đội trưởng! Tất thắng!”
Tuy không nhìn thấy mặt đồng đội, nhưng Trần Tâm biết anh ta đã mỉm cười vào giây phút cuối đời. Tiếng nổ đinh tai nhức óc nhấn chìm tất cả, xé toạc một mảng hành lang dài, khiến cho đám xác sống lao đi theo quán tính rơi ào ào xuống phía dưới.
Nhờ sự hi sinh quả cảm ấy mà áp lực phía sau không còn nữa. Cả đoàn lại từng bước tiến lên. Nhưng số lượng đạn có hạn. Đến một lúc nào đó, phải có người ở lại chặn lũ xác sống để cho đồng đội tiến lên. Khi tiến tới phòng giam Quỷ Vương trên bản đồ, chỉ còn lại Trần Tâm và hai người lính cầm khiên. Họ cùng nhau ở lại chặn hậu, ngăn cản lũ xác sống chạm tới cảnh cửa này.
Cuối cùng chỉ còn lại một mình Trần Tâm sống sót đặt chân tới căn phòng cuối cùng. Toàn bộ căn phòng đã bị bao phủ bởi đống máu thịt nhão nhều, bốc mùi tanh tưởi lợm họng.
Ở chính giữa căn phòng, một sinh vật hình người cao gần ba mét đang lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế kim loại méo mó. Toàn thân nó bị vô số sợi xích màu đen xuyên qua, ghim chặt vào tường, trần và sàn nhà. Máu, hoặc là thứ chất lỏng đỏ sẫm giống máu vẫn không ngừng chảy từ những vết đâm xuyên thấu đó. Tuy trông tàn tạ như vậy, nhưng sinh vật này vẫn còn sống.
Thấy sinh vật kia chậm rãi ngẩng đầu, Trần Tâm dừng bước chân, chĩa súng cảnh giác cao độ. Đôi mắt màu đen sâu thẳm của nó nhìn thẳng về phía Trần Tâm. Trong khoảnh khắc ấy. Hắn bỗng có cảm giác mình bị cả vực sâu vô tận chực chờ nuốt chửng lấy. Khóe miệng nó khẽ nhếch lên như muốn nặn ra một nụ cười khinh bỉ dành cho một sinh vật nhỏ bé yếu ớt.
Trần Tâm không vội nổ súng. Nhiệm vụ là tiêu diệt vật chủ đầu tiên, không phải là khiêu chiến. Hắn lặng lẽ tháo chiếc vali màu đen từ sau lưng xuống, đặt xuống nền nhà. Đoạn, nhập mật mã.
Tiếng khóa điện tử vang lên một tiếng “tách” khô khốc. Một đầu đạn hạt nhân chiến thuật lặng lẽ hiện ra dưới lớp vỏ bảo vệ. Trong lúc hắn đang thao tác, phía Quỷ Vương cũng không ngồi yên. Nó đưa tay rút từng đầu sợi xích ra khỏi cơ thể. Từ những vết thương sâu hoắm, máu không ngừng chảy ra. Nhưng ánh mắt nó không tỏ ra chút nào đau đớn, chỉ trừng mắt nhìn về phía Trần Tâm như con thú đang đói khát. Trần Tâm chỉ còn lại một mình, nhưng quyết tâm thực hiện nhiệm vụ đến cùng. Bởi dù thành công hay thất bại, kết cục chào đón hắn vẫn là cái chết mà thôi. Khi hắn đã kích hoạt đầu đạn xong xuôi, quá trình tự động kích nổ đã không thể đảo ngược. Cũng là lúc Quỷ Vương vùng thoát khỏi xiềng xích, phóng người về phía Trần Tâm với tốc độ của một quả đạn pháo.
Trần Tâm không kịp phản ứng, lãnh trọn cú đấm trực diện của Quỷ Vương, bị hất văng như một quả bóng, va đập và bật nảy từ tường, cột, lan can rồi rơi xuống sàn. Mỗi cú va chạm là một tiếng kim loại khô khốc lạnh gáy vang lên. Trần Tâm dường như cảm thấy cái chết chỉ còn cách một cái chớp mắt khi toàn thân đã vỡ vụn, không còn sức lay cựa một bộ phận nào nữa.
Nhưng ít nhất hắn đã thành công kích hoạt chiếc vali. Quỷ Vương có vẻ như cũng đã nhận ra điều gì bất thường, vội lao tới chiếc vali đang phát ra những tiếng “tít tít” khả nghi kia. Song, vừa lúc, đồng hồ điện tử trên mặt vali điểm về “không”, một quả cầu ánh sáng chói lọi bùng lên nuốt trọn mọi thứ trong tầm mắt.
…
Liệu Trần Tâm có thành công hay không? Chính bản thân hắn cũng tự hoài nghi khi chứng kiến sức mạnh vượt trội của con quái vật kia. Nhưng ý nghĩ đó cũng mau chóng tan thành cát bụi khi đầu đạn hạt nhân kích nổ.
“Quỷ Vương bị tiêu diệt rồi. Cuối cùng thì loài người cũng chiến thắng. Ta thắng rồi nhé! À không, “Thuyết Tiến Hóa” thắng rồi mới đúng.”
Tiếng nói của một người phụ nữ dịu dàng và ấm áp cất lên. Trần Tâm có nghe thấy, thậm chí nghe rất rõ từng chữ một. Hắn vẫn nhớ rõ khoảnh khắc đầu đạn hạt nhân phát nổ trước mắt mình, hắn không thể nào còn sống được. Vậy thì tiếng nói này, chẳng lẽ là ảo giác sau khi chết?
Hắn tập trung tinh thần, dùng suy nghĩ để kiểm tra toàn bộ giác quan của cơ thể. Thật lạ là hắn lại có được cảm giác vô cùng đầy đủ, không phải một thi thể đã mất sự sống, càng không phải cơ thể tàn phế khi bị Quỷ Vương tấn công.
Theo sau tiếng nói của người phụ nữ kia, một âm thanh gầm gừ giận dữ đáp lại rồi một người đàn ông cất tiếng:
“Chỉ còn vài nghìn cá thể người còn sót lại thôi, ta sắp thành công rồi đấy chứ!”
“Nhưng loài người đã chứng minh sự ưu việt hơn, không phải sao?” Người phụ nữ kia vẫn dịu giọng phản bác.
“Cược thêm lần nữa đi! Lần này ta sẽ để tên này thay thế tên Quỷ Vương kia!”
Trần Tâm lập tức chồm người dậy. Nhưng vào khoảnh khắc hắn ngẩng lên nhìn hai “người” đang nói chuyện phía trước, đầu óc hắn trở nên choáng váng. Đó là hai thực thể khổng lồ, toàn thân tỏa ra hào quang hùng mạnh đến mức khiến cho tâm trí hắn như muốn vỡ tan thành trăm mảnh. Thấy hắn đã tỉnh dậy, hai thực thể kia lập tức biến đổi thành hình dáng nhỏ bé hơn rồi lao vội tới đỡ hắn khỏi ngã. Khi tinh thần đã ổn định trở lại, trước mắt Trần Tâm là một người đàn ông trung niên tráng kiện và một người phụ nữ trẻ trung sắc sảo. Cả hai đều diện bộ đồ công sở thanh lịch màu nâu xám. Trần Tâm không vì dáng vẻ vô hại này mà buông lỏng cảnh giác, hắn vội lùi xuống giữ khoảng cách.
“Không cần phải đề phòng vậy đâu, bọn tôi không làm hại cậu.” Người phụ nữ dịu dàng trấn an hắn.
“Nếu muốn thì ta có thể bóp chết ngươi từ lâu rồi.” Người đàn ông kia thì cười khẩy, nhìn xuống Trần Tâm như nhìn một con kiến.
“Xin lỗi vì để cậu bất ngờ.” Người phụ nữ tiếp tục ôn tồn giải thích. “Vừa nãy đã để cậu trông thấy hình dáng thực sự của bọn tôi.”
“Rồng?” Trần Tâm hoài nghi, hắn cũng lờ mờ nhớ lại những hình ảnh vừa đập vào tâm trí.
“Phải.” Người đàn ông đáp. “Bọn ta là rồng.”
“Chính các ngươi!” Trần Tâm nghiến răng. “Chính các ngươi đã thả Quỷ Vương xuống Trái Đất?”
Người phụ nữ nhất thời im lặng, chừng như muốn suy nghĩ xem nên nói gì với hắn. Nhưng người đàn ông thì thẳng thừng lên tiếng:
“Thì sao? Thế giới mà loài người gọi là Trái Đất vốn do bọn ta gây dựng. Nếu không phải do may mắn, nhánh tiến hóa ra loài người đã không được phép tồn tại.”
Trần Tâm liền bình tĩnh lại. Hắn không vội coi những gì nghe được là sự thật, nhưng cũng không có cách phản bác lại đối phương. Nếu Trái Đất quả thực do hai kẻ này tạo dựng, thì bọn họ có quyền quyết định sinh vật nào được phép tồn tại và sinh sống trên đó.
“Vậy còn cô?” Trần Tâm quay sang hỏi người phụ nữ. “Cô cũng cho rằng loài người không được phép tồn tại?”
Người phụ nữ mỉm cười, lắc đầu đáp:
“Ngược lại, tôi tôn trọng Thuyết Tiến Hóa.”
