Trái ngược hoàn toàn với bầu không khí hoảng loạn, xơ xác ở Cự phủ. Trạch gia trong đêm ấy lại chìm trong sự êm đềm, ấm áp hiếm hoi.
Dưới mái hiên Tri phủ, những chiếc đèn lồng dán giấy lụa tỏa ánh sáng vàng dịu, xua đi cái lạnh buốt giá của đêm xuân. Đèn đuốc khu hậu viện giăng sáng trưng, yên bình đến lạ kỳ.
Trong căn phòng ấm sực hương trầm, Vệ tiểu nương nay đã lấy lại danh phận thật là Trạch Ngọc. Nàng lặng lẽ tựa lưng trên chiếc giường gỗ chạm khắc tinh xảo. Thân khoác chiếc áo choàng gấm mềm mại, đôi mắt đẫm lệ nhìn song thân đang túc trực bên mình.
Những giọt nước mắt trong suốt lăn dài trên gò má nhợt nhạt, nhưng đó không còn là giọt lệ chua xót chốn trắc phòng, mà là giọt lệ vỡ òa của niềm hạnh phúc sau bao sóng gió.
Tri phủ Kính Châu Trạch Viễn nhìn nữ nhi ruột thịt vừa tìm lại mà lòng đau như cắt. Dáng vẻ gầy guộc cùng gương mặt thanh tú đượm buồn của nàng giống mẫu thân đến tám, chín phần. Thiếu nữ từng phải nương thân làm thiếp, chịu bao tủi hờn dưới mái nhà người khác, nay cuối cùng cũng đã bình an trở về trong vòng tay ruột thịt.
Bên mép giường, Trạch phu nhân nắm chặt lấy bàn tay gầy yếu của con gái nước mắt thấm gạt vào tấm chăn gấm. Bà nghẹn ngào, bàn tay run run vuốt ve mái tóc mềm của nữ nhi:
"Con ngoan của ta... Thật tốt quá rồi, cuối cùng con cũng về nhà. Từ nay về sau không còn tủi hờn, không ai có thể bắt hại con được nữa..."
Trạch Viễn hít một hơi sâu, nén lại nỗi xót xa dâng lên trong lồng ngực. Đôi mắt vị quan chốn quan trường vốn dĩ nghiêm cẩn, sắc lẹm, nay lại trào dâng sóng mắt nhu hòa.
Ông bước lại gần, nhẹ nhàng nắm lấy tay nữ nhi, giọng trầm tĩnh mà kiên định:
"Trạch gia ta dẫu không phải danh gia lâu đời, nhưng thừa sức che chở cho con một đời an yên. Con cứ an tâm tịnh dưỡng, chuyện cũ đã qua rồi."
Trạch Viễn vuốt nhẹ mái tóc nữ nhi, ánh mắt đầm ấm chốn phụ tử bỗng thoáng qua vệt trầm tư của bậc quan lại lăn lộn chốn quan trường. Ông nhìn nàng, chậm rãi hỏi:
"Nữ nhi, con muốn xử lý vụ việc này thế nào?"
Trạch Ngọc khẽ chớp mi mắt, giọt lệ còn đọng trên bờ mi buông rơi. Nàng trầm ngâm một hồi rồi nhẹ giọng đáp:
"Hướng Chi cô nương kia không phải người tâm cơ sâu dày, nàng chẳng qua cũng bị kẻ khác tính kế... Nhưng nếu bắt con phải cắn răng chịu thiệt thòi này, thì tuyệt đối không đời nào."
Nàng ngước đôi mắt trong veo nhưng kiên định nhìn thẳng vào phụ thân, giọng nói không còn nửa điểm rụt rè chốn thiếp thất:
"Phụ thân, con không muốn làm thiếp Cự gia nữa."
Lời thốt ra tuy nhẹ nhàng nhưng từng chữ đều sắt đá. Trạch Viễn nghe xong, trong lòng không những không trách mà còn dấy lên niềm tự hào sâu sắc. Con gái của Trạch Viễn ông, dẫu có kinh qua sóng gió gia đấu thì xương tủy vẫn mang khí tiết của Trạch gia, quyết không chấp nhận làm con cờ cho kẻ khác sắp đặt.
Trạch phu nhân bên cạnh nghe vậy liền ôm chặt nữ nhi vào lòng, ngẩng đầu nhìn phu quân:
"Phu quân, chàng nhất định phải làm chủ cho con!"
Trạch Viễn gật đầu. Đôi mắt vị Tri phủ vốn dĩ ôn hòa khi nhìn nữ nhi, nay đột ngột sầm xuống, đọng lại một tầng sát khí lạnh lẽo chốn công đường.
Ông giấu nắm tay siết chặt dưới lớp tay áo rộng, giọng đè thấp đầy uy áp:
"Nàng và con cứ an tâm. Bàn tay nào đã chạm vào nữ nhi của Trạch Viễn này, ta tuyệt đối sẽ khiến kẻ đó phải trả giá đắt.
Đã vậy, ngay ngày mai ta sẽ đích thân nghiêm hình thẩm tra hai nha hoàn hầu tiệc hôm đó. Ta không tin dưới ngón đòn của nha dịch Tri phủ mà bọn chúng không chịu khai ra kẻ đứng sau."
Nghe tới đây, Trạch Ngọc khẽ biến sắc. Nàng cắn nhẹ làn môi nhợt nhạt, giọng nhỏ to lên rồi lại dịu nhỏ lại:
"Phụ thân... xin chớ nóng vội. Chuyện này e là không thể dùng nghiêm hình. Trong hai người họ, có một nha hoàn vốn là tỳ nữ thân cận của Tu Tân Thanh. Nàng là cháu gái yêu quý của Tu phu tử.
Tu gia vây cánh sâu rộng, nếu phụ thân động roi gậy lên người nó, e là sẽ đắc tội và bị bọn họ liên lụy. Chi bằng... cứ tạm nhốt hai tỳ nữ đó vào nhà lao giam lỏng là được."
Trạch Viễn lặng người, ánh mắt chợt lóe lên vệt trầm tư rồi chậm rãi gật đầu. Ông thừa biết Tu gia dù thân không ở quan trường nhưng môn sinh trải khắp thiên hạ. Nữ nhi của ông dẫu vừa thoát khỏi hiểm cảnh nhưng suy tính vẫn vẹn toàn, biết nhìn cục diện để giữ an toàn cho Trạch gia.
Sáng hôm sau, bầu trời Cự Linh Trấn u ám như chực đổ mưa. Gió lồng lộn thổi qua những dãy hành lang Cự phủ, hắt cái lạnh buốt giá vào lòng người.
Cổng chính Cự phủ bị xô mạnh chát chúa. Hàng chục nha dịch tay lăm lăm giáo nhọn ồ ạt tràn vào phong tỏa hoàn toàn khuôn viên. Gia nhân Cự phủ hốt hoảng dạt sang hai bên, không một ai dám cản đường.
Từ giữa hàng binh lính, Tri phủ Kính Châu Trạch Viễn sải bước tiến vào đại sảnh, uy nghiêm chấn đụng bốn phía. Bên cạnh ông, Trạch phu nhân sắc mặt trầm ngâm nhưng ánh mắt hừng hực lửa hận.
Đặc biệt, đi ngay bên cạnh bà chính là Trạch Ngọc. Nàng khoác chiếc áo choàng gấm dày, nét mặt dẫu còn vài phần nhợt nhạt nhưng ánh mắt lại điềm tĩnh, lạnh lẽo lạ thường.
Vừa nhậm chức chưa lâu, còn chưa kịp mừng rỡ khi tìm lại ái nữ thất lạc, vợ chồng Trạch Viễn đã phải chứng kiến con gái chịu cảnh chèn ép chốn thiếp thất. Hôm nay, cả gia đình Trạch gia đích thân sánh bước, khí thế uy áp phủ kín cả đại sảnh.
Vợ chồng Cự Nhị gia sợ đến mức chân tay bủn rủn, vội vã chạy ra. Cự Nhị gia vóc dáng mập mạp, mồ hôi hột rịn ra đầm đìa trên gáy. Nhị phu nhân thân hình đẫy đà, tà váy rối bời theo từng nhịp bước hốt hoảng. Hai thân hình đồ sộ ấy quỳ rạp dưới sàn đá lạnh ngắt, run rẩy không ngớt.
"Trạch... Trạch đại nhân! Việc này hoàn toàn là hiểu lầm!" Cự Nhị gia lắp bắp.
Trạch Viễn hừ lạnh, giọng nói uy áp chấn động cả đại sảnh:
"Hiểu lầm?! Nhi nữ của ta vào Cự phủ làm thiếp chịu bao tủi hờn, giờ đến giọt máu cũng không giữ nổi!
Cự gia các ngươi coi phép nước ra gì, coi Trạch Viễn ta là kẻ mù câm chắc?!"
Nhị phu nhân hoảng hốt dập đầu, định mở miệng phân bua, nhưng Trạch Viễn đã lạnh lùng phất tay ngắt lời.
Là kẻ lăn lộn nhiều năm chốn quan trường, Trạch Viễn thừa biết vụ án hạ độc này nếu xé ra to cũng chỉ liên đới tới Tu gia. Nhưng Tu gia, một Tri phủ như ông dẫu muốn cũng khó đụng tới. Cuối cùng, kẻ gánh tội thay chắc chắn chỉ có cô nương Hướng Chi kia.
Nhớ lại lời gửi gắm của nữ nhi, Trạch Viễn nhìn thẳng vào vợ chồng Cự Nhị gia, đằn từng chữ:
"Án hạ độc trụy thai trong yến tiệc... nếu ta truy tới cùng, Cự gia các ngươi khó tránh khỏi cảnh gông còng. Nhưng Trạch gia ta không muốn dồn các ngươi vào đường cùng."
Nhị phu nhân như vơ được cọc, vội ngước đầu:
"Đại nhân... ngài muốn thế nào, Cự gia chúng thần xin nghe theo!"
Trạch Ngọc lúc này chậm rãi bước lên nửa bước. Trạch Viễn phất mạnh tay áo, cất giọng mang sức nặng ngàn cân:
"Thứ nhất, viết ngay cho ta bức Phóng thiếp thư, gạch tên nhi nữ ta ra khỏi gia phả Cự gia, trả lại tự do hoàn toàn cho nó!
Thứ hai, toàn bộ của hồi môn và tài sản nó mang vào Cự phủ phải được hoàn trả không thiếu một xu! Chỉ cần giao ra hai thứ đó, Trạch gia ta coi như đây là sự cố ngoài ý muốn, tha cho Cự phủ các ngươi.
Bằng không... hôm nay toàn bộ Cự phủ chuẩn bị giải về nhà lao!"
Cự Nhị gia dập đầu một cái thật mạnh. Nhưng khi ngẩng lên, gã cố nén sự hoảng loạn, viện vào lễ giáo gia tộc để bám lấy cọc quyền lực cuối cùng:
"Đại nhân đây là lấy việc công trả thù riêng!
Chủ mưu vụ việc rõ ràng là Hướng Chi. Ngài muốn bắt người thì Cự gia xin dâng, chớ làm mất hòa khí không đáng có! Còn về Phóng thiếp thư, Cự gia tuyệt đối không thể viết!
Vệ tiểu nương nạp làm thiếp là cam tâm tình nguyện, tên đã ghi rõ vào gia phả! Chuyện hôm nay... chẳng qua cũng chỉ là sảy thai ngoài ý muốn, hà tất phải bắt Cự gia ta gạch tên?"
Nhị phu nhân liếc mắt nhìn ma ma thân cận bên cạnh một cái. Bà ma ma lập tức hiểu ý, lặng lẽ lùi ra sau rồi nhanh chân bước ra khỏi đại sảnh.
Nhị phu nhân lúc này mới xốc lại vạt áo đẫy đà, cố đè xuống vẻ hoảng hốt ban đầu. Bà ta đứng thẳng sống lưng, cất giọng oang oang vừa có phần đanh thép vừa tỏ ra đầy lý lẽ:
"Đúng vậy! Nhà chúng ta cũng từng có người làm quan, Tri phủ đại nhân ụp cái tội to lên đầu chúng ta như thế, liệu có chứng cứ rõ ràng chăng?
Chuyện xảy ra ở Cự phủ thì nhất định là do người Cự phủ rấp tâm hãm hại sao? Ngài muốn bắt thì cứ việc bắt Hướng Chi cùng hai nha hoàn kia về tra khảo, Cự phủ nhất định sẽ hòa nhã hợp tác!"
Trạch Ngọc khẽ nhếch môi, ánh mắt buốt giá lướt qua hai gương mặt đồ sộ đang cuống quýt tô vẽ vẻ đường hoàng.
Nàng tiến lên một bước, giọng thản nhiên mà đâm thẳng vào tim đen đối phương:
"Hai người tung kẻ hứng, quả là một màn kịch đặc sắc. Nhưng một mình Hướng Chi thân cô thế cô, lấy đâu ra bản lĩnh xếp đặt cạm bẫy vẹn toàn đến thế?
Nếu phu nhân đã muốn tra rõ, chi bằng cứ để nha dịch phong tỏa toàn bộ Cự phủ, thẩm vấn từng kẻ hầu người hạ. Ta không tin, lật tung cái Cự phủ này lên mà lại chẳng lòi ra kẻ chủ mưu thực sự."
Lời nói nhẹ như gió thoảng nhưng dội thẳng gáo nước lạnh lên đầu vợ chồng Cự Nhị gia.
Đúng lúc đó, hai gã gia nhân lực lưỡng lôi xềnh xệch Hướng Chi từ phía từ đường tiến vào. Thân thể nàng kiệt sức, vừa bị dội thẳng gáo nước giếng lạnh ngắt cho tỉnh lại. Luồng gió xuân xộc thẳng vào cuống họng khiến toàn thân nàng run lên bần bật, môi tím tái, hai hàm răng va vào nhau lập cập.
Gã gia nhân thẳng tay hất mạnh khiến nàng ngã nhung nhúc xuống sàn đá lạnh ngắt.
Nhìn thấy Hướng Chi, Cự Nhị gia lập tức chớp lấy cơ hội, vội vàng kêu lớn:
"Trạch đại nhân! Cự gia ta gia phong nghiêm cẩn, nay chắt nữ lòng dạ độc ác, làm ra chuyện tày trời thế này, Cự gia tuyệt đối không bao che!
Nay chúng ta xin đại nghĩa diệt thân, giao nàng ta cho đại nhân xử lý! Mong đại nhân anh minh, đừng làm liên lụy đến người vô tội trong Cự phủ!"
Lời thốt ra đường hoàng là thế, nhưng thực chất chỉ là trò hất nước bẩn, lấy thân xác Hướng Chi làm tấm lá chắn để bảo toàn danh dự cho cái Cự phủ đã mục tống từ bên trong.
Ánh mắt Trạch Ngọc ngưng đọng một tầng băng sương tuyết hàn. Ban đầu nàng vốn giữ vẻ bình thản, nhưng trước thái độ tráo trở coi rẻ mạng người và tìm cách lấp liếm của vợ chồng Cự Nhị gia. Ngọn lửa tức giận trong lòng nàng cuối cùng cũng bùng lên.
Nàng khẽ xoay người, đôi mắt phượng sắc lẹm lướt qua hai khuôn mặt đang cố tô vẽ vẻ quang minh chính đại, cất giọng thong dong nhưng từng chữ đâm thấu tâm can:
"Cự lão gia, Trạch gia ta đã nhún nhường mở cho các người một đường sống, nhưng dường như ông lại muốn chọn cá chết lưới rách?"
Trạch Ngọc tiến thêm một bước, chiếc áo choàng gấm khẽ lay động theo nhịp bước kiên định. Nàng nhìn xoáy vào Cự Nhị gia, nụ cười trên môi lạnh đến thấu xương:
"Tội hạ độc trụy thai, mưu hại thân nhân quan gia là án đại nghịch. Nếu hôm nay Tri phủ đại nhân phong tỏa Cự phủ, đưa Hướng Chi cùng toàn bộ gia nhân về nha môn thẩm vấn, vụ án này chắc chắn sẽ kéo dài năm dài tháng rộng.
Cự gia các người muốn ôm lấy chút sĩ diện hão này, vậy tiền đồ chốn quan trường của bản thân ông, cùng hôn sự và danh tiếng của các nhi tử, nữ nhi trong phủ... ông không cần nữa, có phải không?
Một khi mang danh gia tộc dính án mạng tày trời, con gái Cự gia liệu có ai dám cưới, con trai Cự gia liệu còn con đường tiến thân?"
Lời thốt ra như sét đánh ngang tai. Vợ chồng Cự Nhị gia lập tức tái dại mặt mày, mồ hôi hột chảy ròng ròng xuống cổ.
Đánh trúng vào tử huyệt, Cự Nhị gia lúc này mới thật sự biết sợ. Gã thừa biết nếu để nha dịch phong tỏa phủ đệ, tin đồn loan ra ngoài thì danh tiếng của các con gã coi như tiêu tùng.
Nữ nhi quá lứa lỡ thì, tử đệ bị gạch tên khỏi chốn quan trường. Cái giá này quá đắt, Cự gia hoàn toàn không gánh nổi!
"Vệ nương... Không...Trạch tiểu thư... bớt giận! Bớt giận!" Cự Nhị gia run rẩy gạt mồ hôi, đành nghiến răng hạ mình.
"Ta... ta viết! Ta viết Phóng thiếp thư ngay lập tức!"
Nhị phu nhân bên cạnh dù uất nghẹn đến tím tái mặt mày nhưng cũng không dám thốt thêm nửa lời, vội vã sai người bế nghiên bút ra đại sảnh.
Dưới sự chứng kiến lạnh lùng của Trạch Viễn cùng hàng chục nha dịch, Cự Nhị gia run run đặt bút ký tên, gạch tên Trạch Ngọc ra khỏi gia phả Cự gia đồng thời ra lệnh cho quản gia kiểm đếm trả lại toàn bộ của hồi môn không thiếu một xu.
Thế nhưng, nỗi cay đắng và uất hận vì bị dồn vào thế yếu khiến Cự Nhị gia mất đi lý trí. Để vớt vát chút sĩ diện hão của bậc gia trưởng và trút xả cơn giận hốt hoảng vừa rồi.
Gã đột ngột xoay người, chỉ tay vào Hướng Chi đang nằm run rẩy dưới sàn, gầm lên:
"Lại đây! Lôi ả chất nữ oan nghiệt này ra giữa sân, phạt hai mươi trượng!
Để Trạch đại nhân và Trạch tiểu thư thấy Cự gia ta dùng gia pháp xử lý kẻ độc ác này nghiêm minh thế nào!"
"Cự lão gia, dừng tay!" Trạch Ngọc biến sắc, vội cất tiếng ngăn lại.
Trạch Viễn cũng nhíu mày nhấc tay định can thiệp, nhưng Cự Nhị gia như kẻ điên cuồng, gạt phắt đi. Gã cố tình muốn trước mặt Trạch gia đánh gục Hướng Chi để làm trò "xả giận" và chứng minh Cự gia không hề chịu lép kẹp hoàn toàn.
Hai gã gia nhân lực lưỡng lập tức đè Hướng Chi xuống ghế trượng giữa khoảng sân lạnh buốt. Tiếng trượng gỗ xé gió vang lên chát chúa, kèm theo đó là những tiếng bôm bốp giáng thẳng xuống thân thể mỏng manh.
Hướng Chi đã kiệt sức từ trước, giờ đây gánh chịu từng trận đau đớn thấu xương thịt.
Nàng cắn chặt môi đến bật máu, không hề kêu khóc nửa lời, chỉ có đôi mắt mờ đục đẫm lệ đẫn đờ nhìn về phía Trạch Ngọc. Người duy nhất trong đại sảnh này từng trao cho nàng chút hơi ấm dịu dàng.
Bầu trời Cự Linh Trấn u ám xám xịt, tiếng trượng vang vọng giữa khoảng sân vắng như điềm báo cho những sóng gió chốn gia tộc vẫn chưa hồi kết...
Trạch Ngọc nhắm mắt lại, dời ánh nhìn khỏi hình hài đẫm máu của Hướng Chi. Nàng biết lúc này Trạch gia không thể trực tiếp ra mặt cứu lấy một tội đổ của Cự phủ mà không gây ra phiền phức, nhưng mối nợ này nàng đã ghi sâu trong lòng.
Trạch Viễn phất mạnh tay áo, giọng lạnh như băng giội xuống không trung:
"Chúng ta đi!"
Một nhà ba người Trạch gia quay lưng bước thẳng ra khỏi đại sảnh. Hàng chục nha dịch thu giáo, tạo thành một hàng dài kiên cố tháp tùng họ rời khỏi Cự phủ.
Cùng lúc đó, gia nhân Trạch gia phối hợp cùng nha dịch bắt đầu khênh từng rương của hồi môn và tài sản của Trạch Ngọc ra ngoài.
Những chiếc rương gỗ đinh hương chạm khắc cầu kỳ, bên trong chất đầy vàng bạc, gấm vóc cùng điền sản tráp ước lần lượt được khiêng qua trước mặt vợ chồng Cự Nhị gia. Tiếng bước chân rầm rộ của phu phen như những nhát dao đâm thẳng vào lồng ngực Nhị phu nhân.
Bà ta trố mắt nhìn theo từng chiếc rương nối đuôi nhau ra khỏi cổng lớn, lòng đau như cắt, ruột gan xót xa đến từng khúc.
Vốn dĩ thân thể bà ta đã kiệt quệ, mấy ngày qua phải uống thuốc bổ cực mạnh để gượng dậy chống đỡ màn kịch hôm nay. Nay bao nhiêu tính toán sụp đổ hoàn toàn, tài sản béo bở rơi khỏi tầm tay lại thêm sự uy áp kinh hoàng từ phía Trạch gia khiến khí huyết trong người bà ta sôi lên sùng sục.
"Hồi môn... hồi môn của ta..." — Nhị phu nhân thều thào, tay giơ lên không trung như muốn níu giữ.
Chưa kịp dứt câu, một hớp máu tươi từ cổ họng bà ta trào ra ngoài. Mắt Nhị phu nhân trợn ngược, hai tay buông thõng rồi ngã gục xuống sàn đá lạnh ngắt, mê man bất tỉnh.
"Phu nhân! Phu nhân!" Cự Nhị gia hoảng hốt đỡ lấy thê thiếp, đại sảnh Cự phủ lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn, tiếng kêu cứu vang lên nhốn nháo.
Trong khi đó ở giữa khoảng sân vắng, trận hèo hai mươi cái cũng vừa kết thúc. Hướng Chi nằm sóng soài trên băng ghế, mông áo đẫm máu tươi hơi thở mỏng như tơ nhện.
Cự Nhị gia đang ôm thê tử trong tay, liếc nhìn sang thân hình tơi tả của Hướng Chi liền nhếch môi chửi rủa, giọng đầy căm hờn:
"Loại nghiệt nữ hại gia hại tộc! Lôi nó xông vào nhà kho phía sau, khóa chặt cửa lại cho nó tự sinh tự diệt! Đừng để nó chết ở khoảng sân này làm bẩn mắt ta!"
Mấy gã gia nhân tàn nhẫn tóm lấy hai tay Hướng Chi, lôi xềnh xệch thân thể đầy vết thương của nàng qua những gờ đá nhấp nhô, để lại một vệt máu dài đỏ thẫm trên nền sân.
Cánh cửa gỗ mục nát của căn nhà kho tối om, bốc mùi ẩm mốc bị xô mạnh. Thân hình mỏng manh của Hướng Chi bị hất văng vào trong, ngã quỵ xuống đống rơm rạ bẩn thỉu.
Rầm!
Tiếng xích sắt lạch cạch vang lên phía ngoài, khóa chặt căn phòng tối đen như mực. Hướng Chi co quắp trên nền đất lạnh buốt, đôi mắt mờ đục nhìn qua kẽ hở của cánh cửa gỗ thấy bầu trời Cự Linh Trấn bắt đầu đổ những giọt mưa rào nặng hạt.
Trong cơn mê man đớn đau, nàng khẽ mỉm cười cay đắng lặng lẽ nhắm mắt chờ đợi cái chết đang chậm rãi kéo đến...
