PART1: Ngày tấm lưng ấy không ở.
Buổi sáng đến chậm hơn mọi khi, Ziou tỉnh dậy với ánh sáng đã bò qua vách gỗ mà không dễ dàng cảm thấy quá nóng. Mùi tro nguội phảng phất khắp sân tập làm cho Rak thấy khá khó chịu. Không có tiếng bước chân quen thuộc, không có tiếng lửa bập bùng ngoài nền đất quen thuộc. Ziou ngồi dậy với thanh kiếm gỗ đã sớm nằm bên hông cậu từ khi nào:
"Hôm nay là ngày ấy."
Cậu chẳng nghĩ quá lâu để bản thân dừng lại, cậu khoác chiếc áo đang treo nhẹ trên giá, ra ngoài múc một xô nước rồi úp mặt vào như thói quen buổi sáng sớm. Sương mỏng và nhẹ, phả vào hàng rào tre, phả vào người Ziou một hơi lạnh rồi tan đi. Những chiếc lá bay bị gió khẽ thổi qua nhưng bậc sân nhà, Rak lơ mơ bước ra buổi tối hôm qua cậu ta quá mệt nên ngủ thiếp đi mà chưa kịp ăn gì:
"Thầy cậu đâu?"
Ziou nhặt một cục đá và thả rơi nó xuống hàng rào rồi trả lời câu hỏi của Rak:
"Đi rồi."
Rak tò mò:
"Đi đâu mới được?"
Ziou ngẫm chút, cậu nhớ về những ngày này ở quá khứ:
"Không biết."
Rak hỏi lại khi đang định tìm kiếm thứ gì đó lót dạ cậu bước vào trong và hỏi Ziou mà mắt vẫn đang tìm:
"Ngày nào cũng đi sao?"
Ziou đáp khi bước xuống chân cổng và cũng đang tìm kiếm cái giỏ cậu để đâu đó hôm qua:
"Hàng năm, thường thì mỗi năm một lần, vào đúng cái ngày này. Dù tôi chẳng quan tâm lắm nhưng cứ đến khoảng này thầy lại đi... thế là quen."
Rak trả lời khi vẫn chưa tìm thấy thứ gì đó lót dạ:
"Vậy à, thế đồ ăn còn không?"
Ziou tiện tay lấy cái chổi quét mớ lá ngoài sân trước cửa ra vào rồi tiện trả lời:
"Ngô hôm qua còn đấy... mà chắc hết rồi, chút nữa tôi với cậu xuống rừng tìm."
Rak trả lời mà cái bụng của cậu vẫn cồn cào:
"Thế cũng được mà nhanh nhanh lên."
Ziou đồng ý và bảo ngay:
"Thì ngay bây giờ luôn."
Buổi trưa, cả hai xuống núi kiếm đồ ăn và lấy củi khô. Con chó nhỏ hôm trước cũng ngửi được mùi hai người họ mà theo sau. Rừng không khác, nhưng Rak thấy cây cao hơn, những khoảng tối hiện ra như ngả về phía cậu, Rak hỏi khi nhìn thấy một nhành khô bỏ vào giỏ:
"Không sợ à?"
Ziou đáp khi hai người họ vẫn đi tiếp:
"Sợ gì."
Cậu hỏi ngược, Rak nói tiếp:
"Không có ông ấy."
Ziou trả lời ngắn:
"Có."
Rak lại hỏi khi họ xuống một sườn dốc:
"Vậy sao cậu vẫn đi."
Ziou nhặt cành khô bỏ vào bó và nói:
"Vì thầy bảo rừng không đợi mình."
Rak chả hiểu gì hết nhưng cũng chẳng hỏi thêm. Khi mặt trời vừa qua đỉnh đầu, khi Rak cúi xuống lấy nấm dưới đất mà cậu tìm được định hỏi Ziou xem thứ này ăn được không. Thứ gì đó, ẩn sau những thân cây, đen kịt hòa vào thân cây như không có gì ở đó, 'Ba cái bóng', nó tách ra chắn lối đi về của hai đứa trẻ, họ không nhìn thấy thứ gì ở đó trước khi nó lao đến thì thầm khi lao vào:
"Là mầm mống của hắn!!!"
Không tiếng báo, không dấu hiệu, Ziou nhận ra trước, đặt bó củi và giỏ thức ăn xuống, tay cản Rak không cho cậu ta đi tiếp, Rak nhận ra muộn hơn hỏi:
"Gì vậy?"
Ziou không nói không rằng kéo theo Rak chạy, con chó cũng chạy theo. Rak thở dốc, chân cậu vướng vào một cây gai ngã xuống, Ziou cố kéo bạn dậy nhưng nó mắc quá chặt. Một bóng đen đứng ngay phía sau không lời hỏi, chỉ lưỡi thép lướt ngang qua. Ziou theo phản xạ tránh đòn đầu tiên nhưng đòn tiếp theo cậu bị đạp gục xuống. Rak lao tới tự giận cố gắng đẩy tên kia nhưng do lần đầu cậu nhìn thấy kiếm thật nên rất sợ hãi, Ziou khản giọng đi nói bé chỉ đủ để tất cả ở đó cùng nghe:
"Đừng, chạy đi."
Cậu gượng dậy che trước Rak, Đả dồn vào lưỡi kiếm gỗ, nhưng chưa đủ cậu biết nhưng vẫn đứng. Rak không đứng yên cậu nhìn xung quanh cố làm gì đó khi Ziou đang chống chọi với 3 tên ninja áo đen kịt. Ziou bất tỉnh vì quá sức, Đả của cậu còn quá non nớt.
Thế rồi trước tình cảnh tưởng như vô vọng ấy, dường như ba kẻ kia sẽ xử gọn hai cậu bé. Một tiếng gió cắt ngang qua. Ba kẻ áo đen dừng lại vô thức lùi về phía sau như thấy một con thú săn mồi, Longma đứng ngay rìa rừng nơi chỉ cách đó vài thước. Rak ngẩng đầu lên như nhìn thấy tia hi vọng. Không vội không nhanh nhưng bóng hình Longma biến mất ngay trong tầm mắt của Ba tên áo đen và cả Rak. Bên hông ông là thanh Masamune ông cầm theo mà khi sáng Ziou và Rak còn chẳng để ý nó biến mất. Lưỡi kiếm dưới ánh hoàng hôn lóe lên. Ba nhát chém gọn được tung ra, ba kẻ gục ngay mà không kịp phản kháng. Longma nhìn về phía hai đứa trẻ:
"Còn sống không."
Rak lành lặn chỉ gật rồi hai người kéo thân thể Ziou về chữa trị.
Buổi tối, bữa cơm đơn sơ được dọn ra. Ánh lửa lò sưởi lập lòe chiếu lên những khuôn mặt mệt mỏi nhưng vẫn còn vương chút sức sống. Longma ngồi ở đầu bàn, lặng lẽ gắp từng miếng ngô nướng và rau rừng, không nói lời nào. Ông ăn chậm rãi, ánh mắt sâu thẳm hướng về hai đứa trẻ đối diện – như đang nhìn qua lớp bụi thời gian, nhìn lại chính bản thân ngày xưa. Ziou và Rak thì ngược lại. Chúng nói không ngừng, giọng đầy nhiệt huyết xen lẫn sự phấn khích xen lẫn lo lắng còn sót lại từ buổi chiều kinh hoàng. Rồi bỗng Ziou hỏi về thân phận của Rak nhưng kết thúc bằng việc Rak tỏ ra khó nhớ, cậu cố gắng nhớ nhưng những năm tháng trước đây như khoảng trắng vô hình, cậu trả lời Ziou giọng đầy mệt mỏi:
"Không biết,... mỗi khi cố nhớ tớ lại thấy đầu mình đau dữ dội chẳng hiểu nữa."
Ziou không nhắc lại chủ đề này lần nào nữa và im lặng.
Ngoài sân, khi Longma và Ziou lại tập luyện, Rak tò mò về kiếm thuật và nhìn thấy thanh kiếm gỗ hơi cũ đặt ở góc hành lang cậu bắt chước hai người kia rồi thử chém. Ziou đứng ngay đó từ khi nào:
"Sai rồi, cậu phải giữ mũi kiếm ngay trước mặt."
Rak giật mình:
"Tớ chỉ thử thôi, có lẽ là tò mò."
Ziou nói lớn hỏi thầy:
"Có cho Rak tập cùng không ạ."
Longma gật đầu. Rồi cả hai tập cùng nhau, lần đầu Ziou có đối thủ, có vài hiệp đấu mà Rak suýt thắng. Ziou không ganh tị với tài năng của bạn mà ngược lại là rất vui khi có một người để cùng nhau phấn đấu trên con đường này. Ziou khen khi hai người đều nhễ nhại mồ hôi:
"Cậu tiến bộ nhanh quá, chẳng mấy chốc mà đuổi kịp mình."
Dù vết thương của Ziou chưa lành hẳn lại nhưng hai đứa trẻ vẫn đấu với nhau đến tối muộn, Longma nghĩ thầm:
"Nơi này có lẽ không đủ nữa rồi.".
PART2: Dòng nước lặng im
Sáng sớm, Longma dậy trước khi gà gáy lúc mặt trời chỉ có đỉnh vắt ngang qua mây mù, ông gọi Ziou dậy vừa đi ra cổng thì mái tóc vàng của Rak đã đứng ngay phía sau, Rak chạy ra chưa kịp rửa mặt:
"Quên tao à?"
Ziou vừa ngái ngủ vừa đáp:
"Ừ."
Rak theo sau hai người Longma, Ziou tiện tay sách luôn giỏ cơm mà Longma quên mang khi sáng, đi đến lúc bình minh ló dạng thì hai đứa trẻ thấy một cảnh tượng mà không biết có trong rừng. Một con thác cao, không phải con mà Ziou thường đến lấy nước, ở giữa là một hòn đá chia đôi dòng nước siết chảy xuống. Nhưng nước tuyệt nhiên trong, đến mức mấy con cá lướt qua như mấy chiếc lá vào mùa thu bị trôi tuột. Hai bên phủ rêu trơn trượt, Rak nhìn dưới sông thấy có con cá bự chảng mà bất ngờ.
Ziou cảm nhận gió thổi ngang qua khu này, mái tóc trắng bạch của cậu bay như những ngọn cỏ:
"Mát quá."
Cậu vô thức cảm thán. Longma lấy trong bao ra một bọc đen, mở ra thì ra đó là một thanh kiếm thứ mà ông rất ít khi sử dụng, là Masamune.
"Kiếm này."
Ông nói:
"Không dành cho lúc cần mạnh."
Ziou nhìn thanh kiếm trắng, nhìn dòng nước Longma tiếp lời mình:
"Con chưa đủ để giữ lòng, nhưng đủ để bắt đầu."
Longma đặt thanh kiếm vào tay Ziou, cậu nhận lấy thứ mà thầy cất kĩ chưa một lần chạm, cảm nhận thanh kiếm có sức hấp dẫn phi thường của thứ dùng để 'Lấy mạng', Longma nói tiếp khi Rak nhìn không ngạc nhiên:
"Không được tổn hại, dù chỉ một sinh linh."
Rak im lặng hồi lâu bây giờ mới lên tiếng:
"Kể cả cá?"
Longma nhắc lại, lúc ông tựa lên một hòn đá mà nhìn:
"Kể cả cá."
Thế là Ziou bước xuống nước cầm theo thanh bảo kiếm, rêu trơn nước chảy siết làm cậu trượt đi, cậu đành lấy kiếm chống lên cố gắng đứng vững trở lại, Longma chỉ bảo cậu tập luyện như bình thường ở dòng sông này. Nhát chém đầu, mới dơ thanh kiếm lên thì cá chạy gần hết. Nhát thứ hai, cá chạy trước khi kiếm của cậu chạm nước. Và cứ như thế, có con cá bị xước vảy, có con thì chen lấn va đập vào mảnh đá. Longma không nói gì, khi đến tối ông bảo Rak dọn đồ ăn ra và Ziou chỉ đứng yên vì đã phạm luật. Lúc Longma đi vệ sinh, Rak thương bạn bèn đem đồ ăn còn lại cho Ziou ăn, cậu nói thầm:
"Ăn nhanh lên, kẻo thầy quay lại."
Ziou ăn nhanh hết mức. Longma đứng từ xa xa nhìn cả hai đứa, hai đứa trẻ nhận ra và hoảng hốt. Longma tiến lại nhưng không trách phạt chỉ bảo:
"Sau này... nhớ là bằng hữu tốt, Ziou, Rak."
Hai đứa chẳng hiểu thầy nói gì chỉ nghĩ thầm:
"Bây giờ là bạn thì là bằng hữu rồi còn gì. Có khác á?"
Vài ngày sau, Ziou vẫn thất bại, lúc cậu vừa thấy được đường kiếm của mình hạ xuống thì chân đã ngã còn cá thì bị thương, có lúc lại tuột kiếm khỏi tay, hết lần này đến lần khác Ziou chưa có một nhát chém hoàn chỉnh trong những ngày này. Cho đến khi, dưới sự theo dõi của Longma và Rak, cậu quyết không được thất bại, khoảnh khắc ấy đã xảy ra. Lưỡi sắt của Ziou lướt nhẹ nhưng nhanh, nhưng con cá trước kia hoảng hốt thì lại không có phản ứng gì như thể lướt qua lưỡi kiếm cậu, như dòng nước. Longma không nói gì nhiều chỉ gật gù. Một hôm thấy Rak cầm theo kiếm gỗ Longma bảo Rak hãy ra tập cùng Ziou, Rak từ chối thẳng với lí do:
"Nhưng con còn chưa chém được một nhát ra hồn."
Longma đành phải bảo hai đứa cầm kiếm gỗ tập luyện chung, Ziou biết nên rất vui. Dòng nước lặng im giữa cuộc đấu của hai kiếm sĩ trẻ. Rak trượt chân trước, nhân lúc đó Ziou tung một đường kiếm chuẩn xác dựng lại giữa mặt của Rak, cậu bảo khi lưỡi kiếm trước mắt:
"Rồi cậu thắng, đấu lại đi."
Ziou trả lời:
"Được thôi."
Biết bạn còn yếu nên Ziou đã nhường khá nhiều, nhưng đôi lúc Rak đột phá trong những hiệp quan trọng và tỉ số của hai người cứ thế đuổi nhau trong một nền nước tĩnh lặng. Longma thấy hai đứa đã chắc kĩ thuật kiếm nên chuyển sang huấn luyện phản xạ cho cả hai bằng một bài tập khác. Nghe đơn giản: 'Ném đá'. Longma yêu cầu phải phòng thủ trước những hòn đá lao tới khi đang bịt mắt, lượt đầu tiên Ziou là người tiên phong, Rak ném cục đá bay không nhanh nhưng đủ để làm u đầu trong mấy ngày liền, vì không nghe, không thấy cũng chẳng cảm nhận được cái gì nên Ziou đã trúng ngay giữa ngực cậu không đau nhưng biết mình thua, Ziou nói lên khi hòn đá đã rơi xuống:
"Cậu ném khi nào vậy!?"
Vài lần thử tiếp theo kết quả xảy ra cũng không khả quan hơn, tầm ném xa đến mức nó chỉ vọng lại vài tiếng khi đã bay trúng đích, lúc thì cậu chém trượt hòn đá bay xa, lúc thì cậu bị ném trúng và đỉnh điểm là khi cậu bị ném trúng giữa trán đau điếng. Longma vì thấy hai đứa trẻ chưa hiểu về cách 'cảm nhận' nên đã ra hướng dẫn, lúc đeo bịt mắt lên Rak còn bảo:
"Thấy chắc cũng chẳng làm được."
Ông không nói gì cũng chẳng phản ứng. Nhưng điều đặc biệt là Longma không dùng kiếm, đợt đầu tiên Ziou ném hết sức, cục đá bay cực nhanh và mạnh khiến Ziou sợ sẽ trúng thầy nhưng khi nó vừa lao lên đã bị ông bắt gọn trong tay rồi đến Rak cậu ném ra bằng hết sức mình nhưng khi lao đến chỗ Longma viên đá tách đôi ra trước ngón tay ông. Và đó là khi Ziou và Rak hiểu về cách 'nhìn' thế giới mà không phải bằng mắt mà bằng 'Đả', cảm nhận nó là cảm nhận được những rung động dù nhỏ nhất. Thế là hai cậu nhóc luyện tập miệt mài sau một ngày đã có thể đỡ được viên đá lao nhanh tới, Ziou thì vận dụng được chút Đả để chẻ đôi hòn đá, còn Rak thì tinh vi hơn cậu có thể cảm nhận và đỡ hòn đá vẫn giữ nguyên trên mũi kiếm. Longma thấy hài lòng về kết quả trước mắt ông nhớ về ngày xưa 'Sư phụ' cũng chỉ dạy bài tập này cho mình và ông mất tận một tuần cho nó. Bài tập tiếp đến mà Longma muốn chỉ dạy cho hai đệ tử là về sự tĩnh tại, hiểu sâu về nội tâm bằng cách giữ mình dưới làn nước lạnh giá trong mùa đông này. Hai cậu bé ban đầu còn cảm thấy lạnh nhưng nghe thầy nói:
"Hãy tập trung vào sâu hơn bên trong."
Thì nước lạnh cũng chỉ như dòng chảy qua có lúc còn ấm hơn lạ thường. Bài tập này không khó khăn về thể chất, thứ khó nhất của nó là thử thách sâu hơn về nội tại, hiểu bản thân hơn. Sức mạnh là thứ hai cậu bé thiếu nhất Ziou thì điểm mạnh là có sự dẻo dai còn Rak có điểm mạnh là sự tinh vi trong kĩ thuật nhưng sức mạnh và lực từ từng đòn kiếm của chúng còn quá yếu để mang ra so sánh với bất cứ ai, Longma thì thầm. Thế là cứ mỗi cuối buổi khi đã tập luyện xong Longma bắt 2 đứa phải chạy vòng quanh bìa rừng đến chiều tối rồi bắt ép những bài tập cơ bản trong lúc chúng mệt rã rời vì chạy bộ, rồi lại leo núi như thử thách chính độ bền, mấy ngày đầu thì do hụt hơi hai đứa gục ngay khi đến bài thứ hai, Ziou khá hơn còn trụ lâu. Nhưng rồi thời gian nhanh chóng thể lực tăng rõ rệt từ cả hai đứa. Trước những bữa cơm tối hoặc buổi sáng sớm ba thầy trò lại ra sân giao hữu.
Thời gian vốn trôi qua nhanh chóng, mấy chốc mà đã hai mùa đào trôi qua hai đứa trẻ vốn đã gắn bó nay còn gắn bó hơn qua những bài tập, dù chỉ hai năm ngắn ngủi nhưng tình bạn này bền chặt hơn bất cứ lưỡi thép nào trên đời. Nhưng... vào một ngày không mây, trời cũng chẳng quá xanh Rak nhớ ra một phần kí ức bị chôn giấu bấy lâu. Cậu nhớ rõ ràng tên của phụ thân, mẫu thân ruột, nhớ cả tên họ, nhớ những khoảnh khắc khi cậu chập chững biết chạy nhảy vui đùa trong khu xóm nhỏ. Rồi cũng đến ngày nói ra, buổi tập ấy sau khi đã chiều muộn mặt trời lặn xuống như đến lúc cậu phải nói lời tạm biệt. Longma bên trong đang kiếm mớ nguyên liệu Ziou thì vo gạo chuẩn bị nấu cơm. Rak gọi Ziou ra trước cổng. Ziou bảo khi chẳng hiểu gì, sao Rak không làm việc gì cả:
"Này cậu không làm việc gì à, chơi không đẹp đâu."
Rak trả lời với đôi mắt thành thật và kiên định:
"Không phải ý đó, nhưng đến lúc mình phải đi tìm lại gia đình rồi."
Ziou chẳng hiểu gì tay cậu bất chợt run đi:
"Gia đình? Chúng ta là gia đình... Gia đình! Của cậu sao?"
Rak trả lời ánh mắt hơi nuối tiếc cậu còn nói một mình về kỉ niệm suýt bỏ mạng:
"Nếu sau này gặp lại, cùng... nhau đến nhà tớ ăn một bữa nhé!!"
Ziou trả lời giọng không run nhưng có phần quá khó chấp nhận:
"Nói như thế là cậu đi thật sao.... đương nhiên là mình sẽ đến rồi... trong tương lai.. đợi mình lát.. có thứ cậu phải đợi chút nữa đã."
(Ziou chạy nhanh vào kho lục tìm thứ gì đó) Rak khó hiểu nhưng vẫn quyết định đứng đợi. Một lát sau Ziou mang ra là một túi nhung cũ cậu lấy bên trong là một thanh kiếm thật, và nó vẫn còn khá mới. Ziou nói nhỏ:
"Đây là Masamune, tớ tặng cậu coi như kỉ vật, còn thanh kiếm cũ này coi như thay thế cho nó, thầy sẽ mắng mất... nhớ giữ bí mật nhé."
Đôi mắt Rak hơi lay lay không phải nhìn thấy kiếm lần đầu mà là do sự trân thành của Ziou:
"Để tớ lấy thanh kia, cậu cầm lấy đi."
(Rồi Rak lấy thanh kiếm kia mà từ chối nhận Masamune nó từ tay Ziou), bóng lưng cậu dần xa đi, như cách sương mù trong lòng Ziou càng dày thêm. Longma từ lâu đã thấy nhưng chọn cách đứng nhìn từ xa và không nói gì, Ziou bước vào trong ông chỉ hỏi:
"Rak đâu?"
Cậu chẳng muốn trả lời nhưng cũng phải nói khi nắm chặt lấy vỏ Masamune:
"Có lẽ cậu ấy không quay lại nữa."
Longma đáp:
"Ừ."
Nhẹ như một khoảng lặng cần thiết cho trái tim Ziou.
"Gió thổi mãi, như những người đến với cuộc đời Ziou. Họ đi chỉ để lại một cảm giác nhẹ nhàng mà sâu đậm"
-Hết chương5-