Một chiếc xe taxi đang đi trên đoạn đường hướng về thị trấn Liên Đăng, một thị trấn nhỏ nằm bên cù lao ở tỉnh Đồng Tháp. Trên chiếc xe, cậu trai tên Trần Thanh Bình đang hướng mắt nhìn ra khung cảnh bên ngoài, gương mặt cậu trĩu xuống, hiện rõ sự đượm buồn, như có trăn trở gì đó mà không tiện nói ra.
Ngồi trên xe mà không khí thì ngột ngạt, bí bách trông vô cùng khó chịu, thấy vậy anh tài xế mới quyết định thử bắt chuyện để xem có giảm được tí gì không.
"Quê của em ở đây hả? Chứ anh nhìn em thì không giống cho lắm"
Anh tài xế niềm nở hỏi nhưng không thấy cậu trả lời, phải mất một lúc sau thì Bình mới lên tiếng.
"Dạ em quê ở đây...nhưng từ nhỏ thì đã sống ở thành phố ạ"
Bình từ tốn trả lời, nhưng ánh mắt thì vẫn dán chặt ở cửa sổ xe.
"Anh thường đi mấy chuyến sát bên cái cù lao đó thôi, chứ chưa đi vô đó bao giờ."
Anh tài xế nhìn vô gương giữa, nơi đang phản chiếu hình bóng của Bình ngồi ở ghế sau mà nói.
" Nghe nói trong cái thôn có cái gia tộc gì đó giàu lắm, nhưng anh nghe được người ta đồn là cái nhà đó bị nghiệp báo gì đó xong chết hết rồi"
Anh tài xế nói với vẻ thản nhiên mà không biết rằng Bình là người của cái gia tộc đấy. Đúng như lời của anh tài nói, gia tộc họ Trần quả thật bị nghiệp báo, người thì chết trẻ, người thì li tán, anh em thì không hòa thuận dẫn tới cãi nhau rồi gây hại lẫn nhau. Rốt cuộc đến cuối cùng thì cũng chẳng còn ai sống sót.
Nghe thấy những lời đấy, Bình chỉ biết lặng thinh đi.
Lái xe một hồi thì cũng tới được thị trấn Liên Đăng, Bình bước xuống xe, đập vào mắt cậu đầu tiên là một chiếc cổng to lớn được làm bằng xi măng, lót bên ngoài là những tấm gạch vân đá màu cam đỏ, phía trên thì là dòng chữ "Thị Trấn Liên Đăng" to tướng.
"Mình cứ tưởng nó phải theo kiểu cổ kính lắm chứ!"
Bình nhìn cái cổng mà nói. Chào tạm biệt anh tài xế, cậu liền kéo chiếc vali vào thôn.
Bên trong thị trấn là những căn nhà cấp bốn với những mái nhà thái đỏ au, xen lẫn đâu đấy cũng có vài căn có tầng lầu nhưng không nhiều. Một điều mà cậu để ý hầu như ở mỗi căn hộ hay trên đường, đều được trang trí rất nhiều lồng đèn với nhiều mẫu mã khác nhau. Nhưng đối với một người đã sống ở thành phố như Bình, thì nó hơi có cảm giác không quen cho lắm.
Lang thang một hồi thì Bình cũng tìm được căn nhà của dòng họ cậu. Căn nhà nằm tọa lạc ở gần cuối thôn, xung quanh thì được rào lại bằng một hàng rào đá đã bị những dây thường xuân bám chặt lên tường.
Nhìn vào bên trong, phủ lên mái nhà là một lớp mái ngói đã nhuốm đậm màu của thời gian, từ những mảnh ngói đỏ nay phủ lên mình lớp rêu xanh đen. Xong, bấy nhiêu đó vẫn không nhằm gì trước sự hùng vĩ của căn nhà.
Trước nhà là bảy cái cột xếp thẳng hàng với nhau, trên mỗi cây cột đều được chạm khắc những hoa văn đầy tinh xảo trông vô cùng hoa mỹ.
Bình gần như chết trân tại đó, chỉ đứng ngước nhìn căn nhà mà mình sẽ ở trong thời gian sắp tới, mà không biết có người đang tiến lại từ phía sau.
Người đó từ từ đi lại chỗ Bình, rồi đưa cánh tay gầy guộc, nhăn nheo của mình lên vỗ vào vai cậu.
Bình giật mình, hét toáng lên một cái rồi quay đầu về sau lưng.
"Mày làm cái gì hét như gặp ma vậy mạy"
Một giọng nói trầm đục, khàn nhẹ cất lên. Bình mở mắt ra, trước mặt cậu là một bà cụ với mái tóc bạc phơ, mặc trên mình bộ đồ bà ba màu nâu sẫm.
Bà cụ liền tiến tới sát bên Bình, đưa ánh mắt soi xét thẳng về phía cậu.
"Mày là thằng Bình con thằng Binh đúng hông?"
Bà cụ lên giọng hỏi.
"Dạ...con tên Bình thật
..còn cha con thì...chắc tên Binh ạ."
Bình lắp bắp, lời cất ra thì cũng không rõ ràng.
"Chịu vác cái mặt về rồi đó hả?"
Bà cụ tiến tới cánh cửa rào, lấy chiếc chìa khóa màu vàng ra rồi tra vào trong lỗ khóa.
"Hồi xưa lúc mày ba tuổi, mẹ mày đã dắt mày đi biệt xứ khỏi cái nhà này mà."
Bà cụ vừa nói, vừa mở khóa cánh cửa rào ra.
"Bà...biết mẹ cháu sao? Bộ bà từng gặp mẹ cháu rồi à?"
Bình lên tiếng hỏi bà cụ.
"Ôi trời, tao là bà Hai Quăng ở đầu ngõ nè chứ đâu, hồi xưa tao là người đỡ đẻ cho mẹ mày đấy, làm sao mà không biết được"
Bà đưa tay, đẩy mạnh cánh cửa rào, tiếng ken két của cánh cửa vang lên nghe thật chói tai.
Bà cụ quay người, chầm chậm hướng về phía Bình rồi đi qua cậu, Bình không thốt nên lời, chỉ biết nhìn theo từng bước chân chậm rãi của bà.
Bỗng bà dừng lại rồi cất tiếng.
"Mà nè, cái nhà đó giờ là của mày, nghiệp thì giờ cũng là của mày. Trả được bao nhiêu thì trả, dù có khó cũng ráng phải làm, nghe chưa?"
Nói xong bà cũng bước đi tiếp, hướng về phía căn nhà đầu ngõ, nơi vẫn còn vương vãi một chút giấy tiền vàng mã.
"Bà lão ấy là ai ấy nhỉ, đến rồi đi một cách bất chợt."
Bình nhíu mày, rồi kéo chiếc vali vào nhà.
Trong khi đó ở căn nhà đối diện nhà của Bình, một bé gái đang nép ở cánh cửa sổ nhìn cậu từ lúc cậu mới đến cho tới giờ.
Bỗng cô bé cất tiếng hỏi người chị đang nấu ăn trong bếp.
"Chị Ly ơi, sao cái anh kia đứng nói chuyện một mình từ nãy giờ vậy chị?"
"Em nói gì chị không hiểu vậy?"
Ly đang chiên trứng, không hiểu em mình đang nói gì, cô cầm lấy chai nước tương, định đổ vào cho món trứng thêm ngon nhưng nhận ra chai nước tương đã hết từ khi nào.
"Nè Nhi, em đi ra ngoài đầu ngõ mua dùm chị chai nước tương đi"
Ly liền kêu Nhi đi mua nước tương, nhưng cô bé lại không chịu, chỉ muốn xem cái anh mới chuyển tới ra sao. Nghe thấy vậy, Ly chỉ biết thở dài, cô tắt bếp ga rồi tiến lại chỗ Nhi đang đứng, rồi dùng tay véo má em mình.
"Đi đi rồi chị làm món trứng chiên cho ăn"
Bị nhéo má, Nhi cảm thấy đau nên buộc phải đi. Xỏ đôi dép màu hồng vô, con bé hí hửng chạy hướng về phía đầu ngõ.
Bây giờ cũng là chạng vạng, các chiếc đèn lồng thì đã được thắp sáng đèn, ánh sáng bên trong chiếc đèn xuyên qua lớp kính đỏ rồi rọi xuống mặt đường tạo ra một cảnh tượng vô cùng đẹp.
Quay lại với Bình, cậu lúc này đã bước vào bên trong nhà, vừa đi vào cửa, Bình cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng, da gà da vịt gì thì cũng nổi lên cảm giác như có ai đó đang nhìn mình từ phía sau. Nhưng cậu thì cũng không quan tâm mấy mà chỉ nghĩ chắc nhà bị bỏ hoang lâu quá nên khí lạnh nó tràn vào thôi.
Đặt chiếc vali lên bộ ngựa, Bình đi về phía công tắc đèn để bật lên, ánh đèn cứ chớp tắt, chớp tắt một hồi rồi mới sáng, vừa có được ánh sáng thì cậu trưng ra vẻ mặt đầy ngao ngán, bởi dưới sàn, trên bàn, hay đâu đâu cũng là bụi bẩn.
Để ý lên bàn thờ tổ tiên, Bình thấy được nó đang phủ lên một tấm vải trắng, cậu tiến lại, kéo tấm vải xuống, bên trong thì vẫn còn mới chưa bị bám bụi. Nhìn về phía bàn thờ sau tủ thờ, Bình mới lặng người đi khi thấy được rất nhiều di ảnh của dì thím chú bác của cậu, những người mà cậu chưa từng gặp hay quen biết. Trớ trêu làm sau khi lúc gặp được rồi thì lại cách nhau ở âm và dương.
Cậu nhẹ bước hướng về chiếc vali rồi lấy từ bên trong một bó nhang cùng di ảnh của mẹ cậu, đem đặt lên bàn thờ rồi thắp nén nhang.
"Sau bao nhiêu năm thì cuối cùng mẹ cũng về được với nhà rồi nhỉ?"
Giọng Bình có chút nghẹn lại.
Cậu xoay người, cầm chiếc vali để đi vào bên trong tìm phòng để nghỉ ngơi.
Tìm được phòng ưng ý, Bình ngay lập tức đổ mớ đồ của mình ra rồi nằm rạp lên, dùng tạm chúng như một chiếc đệm, bởi cậu đã quá mệt mỏi, cả cơ thể thì rã rời. Cơn buồn ngủ thì cũng dần ập tới khiến mí mắt của Bình nặng trĩu, và rồi cậu nhắm nghiền mắt lại.
Trở lại với Nhi, sau khi mua xong chai nước tương, con bé lon ton chạy trên con đường kế bên bờ sông để đi về mà không hay biết dưới mặt sông đen ngòm ấy đang có một thứ gì đó đi theo con bé, những bọt khí cứ nổi lên, nổi lên liên hồi di chuyển dần về phía bờ. Và rồi, một cánh tay gầy guộc gần như trơ xương giơ lên khỏi mặt nước và bám chặt vào bờ đất, nó dùng sức kéo mạnh cơ thể mình lên. Bên dưới mặt nước, các gợn sóng cứ liên tục bập bùng, bập bùng rồi...
Bùm
Từ dưới mặt nước trồi lên một con quái vật với những chiếc răng nanh lởm chởm, phủ lên mình một lớp rêu xanh đặc quánh, tanh rình. Cả cơ thể con quái vật như được cấu tạo từ vô số cánh tay chồng chéo lên nhau trông vô cùng kinh dị.
Nghe tiếng động, Nhi liền quay người lại để xem, nhưng lại chả thấy gì cả. Nghĩ là mình đã nghe nhầm nên Nhi cũng chả quan tâm, đang định tiếp tục đi về thì cô bé mới để ý thấy trên mặt đường xi măng thô ráp ấy có từng giọt nước nhểu xuống rồi tiến dần lại chỗ con bé.
Những giọt nước dần dần nhiểu gần tới Nhi khiến con bé hoang mang, trong mắt con bé, một cái bóng hình cao lớn, gầy gò dần dần xuất hiện, nó ngước đầu xuống, đưa ánh mắt đỏ choét nhìn thẳng vào cô bé. Nhi gần như chết lặng tại đó, cả cơ thể thì run lên bần bật vì sợ hãi.
Nhi dần bước lùi lại, rồi quay người lấy hết sức bình sinh để chạy. Còn con quái vật thì nó chẳng có tí gì là là gấp gáp cả, chỉ nhìn theo cô bé đang chạy rồi nở một nụ cười kéo dài tới mang tai, hàm răng nó nhe ra khiến nước dãi chảy lòng thòng xuống đất.
Và rồi chỉ trong tích tắc, nó đã phi tới chỗ của Nhi, vươn cánh tay ốm o, nhăn nheo của nó ra túm lấy cô bé rồi lôi đi.
Nửa tiếng sau, Ly ở nhà vô cùng sốt ruột, bởi con bé Nhi đã đi gần nửa tiếng rồi mà chưa thấy quay trở về, cô cứ đứng ngồi không yên, đi qua đi lại trong nhà.
"Con bé đi, về chắc mình phải la nó một trận mới được"
Ly nói với vẻ mặt vô cùng tức giận, lông mày thì cong quắp lại, trên tay đã thủ sẵng một cây roi.
Xong, ba phần tức thì cũng bảy phần lo, bởi dạo gần đây trong xóm hay có trẻ em mất tích vào buổi đêm mà không rõ lý do, đến sáng ra thì tìm ở những nơi trời ơi đất hỡi. Mấy ông bà hay uống nước ở đầu ngỏ thì nói là ma quỷ đã bắt cóc, nhưng Ly lại là một người không tin vào tâm linh và cho rằng đấy là những câu chuyện bịa đặt.
"Làm gì có chuyện ma quỷ gì đó được kia chứ, toàn bịa đặt."
Ly tự trấn an lòng mình, nhưng gương mặt thì vẫn cau có. Bất giác, cô liếc nhìn về căn nhà của gia tộc họ Trần, trong màn đêm tối mịt chỉ le lói một vài tia sáng của mặt trăng, căn nhà hiện lên một vẻ đầy đáng sợ, mang lại cho Ly cảm giác vô cùng bất an mỗi khi đi ngang qua.
"Ai đời lại ở được trong cái nhà đó kia chứ, thôi mệt, đi tìm con Nhi mới được."
Nói xong Ly xách dép, đi ra ngoài tìm bé Nhi. Vừa bước ra tới cửa, cô thấy Bình từ trong nhà phi ra, trên tay đang cầm một thanh kiếm kỳ lạ.
Ngược dòng thời gian một tí. Trong căn nhà của Bình, cậu đang thiu thiu ngủ, nhưng mồ hôi thì cứ đổ đầm đìa, ướt đẫm cả áo. Dù đã cố ngủ nhưng giấc cứ không được sâu, nó cứ chập chờn, cả cơ thể thì nặng trĩu cứ như ai đó đang ngồi đè lên cậu. Nhưng sau tất cả những điều đấy, thì còn một thứ khiến Bình không thể chìm vô giấc ngủ hoàn toàn đấy chính là việc bên tai cậu như có ai đó luôn luôn xì xào, xì xào.
Tức tối, Bình liền bật dậy rồi hét toáng lên:" có cho người ta ngủ không vậy hả?". Bỗng Bình lặng người đi, đôi mắt thì tròn xoe không hiểu chuyện gì, bởi bây giờ cậu đang nằm trên bộ ngựa ở ngoài phòng khách.
"Ủa sao mình ở đây?"
Bình bước xuống bộ ngựa, gương mặt đầy hoang mang không hiểu tại sao mình lại ở ngoài, bởi rõ ràng cậu đã nhớ rằng mình đã đi vào phòng và ngủ trong phòng. Tiếng xì xào vẫn liên tục được vang lên trong căn nhà, Bình đi lại công tắc đèn để bật lên, nhưng không thể, dù có bật thế nào thì bóng đèn vẫn không sáng.
"Tôi không có giỡn đâu à nha, nhí nhố là tôi báo chính quyền xuống bắt mấy người đấy"
Bình đi xung quanh căn nhà, lớn tiếng nói vào khoảng không.
"Nhà này giờ là của tôi rồi, xin mời đi dùm cho, không tiếp nhận khách vãng lai đâu."
Dù Bình có nói đến rát cổ họng thì tiếng xì xào vẫn không dừng lại khiến Bình vô cùng khó chịu.
"Thôi đủ rồi đấy, đi ra khỏi nhà tôi ngay.
Bình chỉ thẳng vào cánh cửa trước rồi hét lên, như đáp lời của cậu, tiếng xì xào cũng chấm dứt.
"Như vậy thì có phải khỏe hơn không, cứ phải bị la mới chịu"
Bỗng một tiếng"Rầm" phát lên khiến Bình giật mình, khi quay người lại nhìn thì thấy chiếc tủ thờ đã bị mở toang , bên trong chiếc tủ phát ra một thứ ánh sáng màu xanh dương kỳ bí. Bình có chút lo sợ và cũng có chút tò mò nên mới mon men đi lại xem thử. Ngó vào nhìn, bên trong là một thanh kiếm kỳ lạ được treo ngay ngắn trên giá đỡ, phía dưới là ba đến bốn chiếc đèn lồng nhỏ gọn bằng bàn tay được đặt ngay ngắn trên kệ.
Như có thứ gì đó thôi thúc, Bình đưa tay cầm lấy thanh kiếm và chiếc lồng đèn rồi nhấc nó ra, cảm giác có thứ gì đó vừa chạy vô người cậu khiến cậu cảm nhận được một sự quen thuộc vô cùng lớn, như chính Bình đã cầm lấy thanh kiếm này trước đây.
Bất giác, Bình quay ngoắt đầu nhìn về phía cửa chính, ở ngoài phía rào, hình bóng của một người phụ nữ mặc trên mình bộ đồ lam với mái tóc đen dài xõa ra bay phấp phới trong gió, đang hướng mặt nhìn vào Bình.
"Mẹ?... Là mẹ sao?"
Bình dần tiến ra ngoài, hướng về phía người phụ nữ.
Còn người phụ nữ, cô ta chẳng nói chẳng rằng, quay người rồi lướt đi thẳng về phía đầu ngõ. Bình thấy vậy liền đuổi theo để xem đó có phải mẹ mình hay không.
Vô tình, Bình va vào Ly khiến cả hai té nhào.
"Ui da, bộ ma dí hay sao mà chạy bán sống bán chết vậy cha nội."
Ly bực nhọc, hét thẳng mặt Bình.
"Cho tôi xin lỗi nha, hiện tại tôi đang gấp, có gì tôi tạ lỗi với cô sau."
Bình nhanh chóng bật dậy, rối rít xin lỗi Ly rồi phi đi như tên bắn để đuổi theo người phụ nữ.
Vẫn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì thì Ly thấy trên mặt đất có một cái lồng đèn nhỏ mà Bình đã đánh rơi.
"Cái này hình như là của cậu ta thì phải?"
Ly nhặt cái lồng đèn lên, định trả lại cho Bình thì đã thấy cậu chạy mất hút.
"Người đâu mà chạy nhanh dữ thần ôn vậy trời?"
Ly vừa xoa cánh tay đang đau điếng mà lầm bầm, nhưng cô cũng phải tạm gác chuyện đó sang một bên mà tập trung đi tìm Nhi.
Về phía Bình, cậu chạy đến mức mệt bở cả hơi tai, còn người phụ nữ thì cứ lướt băng băng trên đường khiến Bình không tài nào dí kịp.
"Chờ...chút xíu đi"
Giọng nói Bình nghẹn lại, thở không ra hơi.
Cho tới con đường kế bên bờ sông, người phụ nữ mới dừng lại. Bình sau một hồi cũng chạy tới nơi, cậu khuỵu xuống, mồ hôi chảy đầm đìa.
"Rốt cuộc...bà...là ai hả, chứ mẹ tôi bả hổng...có khỏe như vậy đâu"
Bình thở dốc, cố hít lấy hít để từng ngụm không khí để rặn ra từng chữ.
Xong, người phụ nữ vẫn chẳng hé một lời, đưa cánh tay chỉ về bụi tre bên kia sông, nơi có một ngôi nhà nhỏ nằm lẫn khuất bên trong, nối giữa hai bên bờ là một cây cầu gỗ tạm bợ.
Bình nhìn theo hướng bà ta chỉ nhưng chẳng hiểu gì.
"Ý bà là sao hả-?"
Bình quay lại, định hỏi người phụ nữ nhưng chẳng thấy đâu. Cậu quay qua trái, rồi qua phải, cũng không thấy, chỉ còn mỗi một chỗ, đấy là căn nhà bên bụi tre kia.
Bước trên chiếc cầu gỗ cũ nát, tiếng cót két của những tấm ván đã trải qua bao mùa sương gió khiến cho Bình có chút sợ hãi, chỉ biết thầm cầu mong nó không bị sập giữa chừng khi cậu đi qua.
Cho tới bờ bên kia, Bình mới thở phào nhẹ nhõm. Bước sâu vào bên trong, cậu cũng đã thấy được căn nhà một cách rõ ràng, nhưng giờ cũng chẳng phải là nhà nữa. Những mảng tường gạch ống cũ kỹ phủ lên một lớp cháy xém đen ngòm đã đổ rạp xuống nền đất, những cái cột kèo bằng gỗ tưởng chừng là khung xương chống đỡ ngôi nhà, giờ đây chỉ còn là những khúc than giòn rụm, có thể đổ sụp bất cứ lúc nào.
Trơ trọi giữa rừng tre xanh mướt là căn nhà hoang tàn, đổ nát đã từng xảy ra một vụ cháy.
"Rốt cuộc, bà dẫn tôi tới đây làm gì hả? Ý của bà là gì ? mau nói cho tôi biết đi!"
Bình vừa đi vừa lớn tiếng nói giữa khoảng không, nhưng chẳng có ai đáp lại cả, chỉ có tiếng của mấy con nhái, và côn trùng đang kêu inh ỏi mà thôi.
"Có lẽ mình nên đi lòng vòng xem thử coi có cái gì đó không cái đã."
Về phía của Ly, cô đã chạy qua đình làng gần nhà để tìm Nhi, đình làng nằm cặp mé sông, trước cửa thì có một hàng cây dừa cao lớn đang sai quả.
"Ông Từ ơi, ông Từ, ông có nhà không ông Từ?"
Ly bước vào bên trong sân, lên tiếng hỏi vọng vô đình.
"Đứa nào đêm hôm rồi mà la lói um sùm vậy?"
Từ trong đình, một ông già hói đầu với bộ đồ la hán màu nâu đất bước ra.
"Mèn đét ơi, con Ly đó hả? Tối rồi kiếm ông chi vậy?"
Ông Từ lên tiếng, giọng ông trầm đục, mang âm điệu của một người đã đứng tuổi xế chiều.
"Chiều giờ con Nhi có qua chỗ ông không ông Từ?"
"Đâu có, chiều giờ ông có thấy con Nhi ở đâu đâu, bộ có chuyện gì hả?"
Ông Từ vừa nói vừa chậm rãi ngồi xuống chiếc băng đá trước sân đình, khẽ hỏi.
"Nãy con có kêu con Nhi đi mua chai nước tương, nhưng ngồi đợi gần nửa tiếng rồi mà chưa thấy nó về."
Ly tiến lại phía ông Từ, ngồi lên chiếc băng đá kế ông.
"Mèn đét ơi, trời tối rồi mà sao bắt con Nhi đi mua đồ vậy?"
Ông Từ chặc lưỡi, giọng thảng thốt.
"Thì con cũng có biết đâu, chỉ nghĩ là nó đi mua chai nước tương thôi, ai dè nó đi đâu mất tiêu."
Nghe thấy lời đó, ông Từ cũng chỉ biết thở dài.
"Bởi vậy người xưa nói đâu có sai. Có thờ có thiêng, có kiêng có lành..."
"...dù con không tin vào ma quỷ thì cũng phải biết kính trên nhường dưới, kính ngang nhường lại, chứ không có dửng dưng như vậy được..."
"...chính cái sự chủ quan của con mà ra không đấy."
Ly bị ông Từ giáo huấn cho một trận về cái tính cẩu thả của mình khiến cô vô cùng uất ức, nhưng suy đi nghĩ lại thì cũng do cô mà ra. Không phải về tâm linh thì cũng là người, mà người biết đâu còn nguy hiểm hơn ma.
"Con cũng biết lỗi rồi, vậy có cách nào để tìm con bé không ông Từ?"
Ly mếu máo cất lời hỏi ông Từ.
"Thôi được rồi, để ông đi tìm với con"
Nghe thấy vậy, Ly vô cùng mừng rỡ, vừa đứng dậy để chuẩn bị đi tìm, ông Từ thoáng nhìn thấy chiếc lồng đèn trên tay Ly.
"Mèn đét ơi, Ly con lấy cái đó đâu ra vậy?"
Ông Từ thảng thốt, rặn hỏi Ly về chiếc đèn.
"Dạ? Cái này con lụm được hồi nãy ấy, có cái cậu kia mới chuyển về cái nhà cuối thôn đó."
"Nhà họ Trần đúng không"
"Dạ đúng, đúng rồi"
Ly hồn nhiên trả lời.
"Mà nè, từ lúc mà con lụm được cái đèn cho tới đây thì con có thấy cái gì không?"
Ông Từ cất giọng, nhưng khác với lần trước, lần này ông lại nói với vẻ mặt nghiêm túc.
"Có, con thấy mệt á, chạy từ nhà con tới chỗ của ông muốn đứt hơi luôn ấy."
"Ý ông không phải cái đó...mà thôi, ông cũng có công chuyện, đi tìm con Nhi thì sẵn làm luôn.
Nói xong, ông Từ cùng Ly lên đường đi tìm Nhi.
Trong tiếng gió xào xạc vọng lại từ những bụi tre xung quanh, Bình tiến gần lại căn nhà, bước vào bên trong, những gì còn sót lại cũng chỉ là những thứ vô giá trị đã bị đốt cháy thành tro, phủ lên lớp nền gạch một màu xám xịt,
Nhìn thấy dưới chân mình có một bức ảnh bị cháy xém, Bình cúi người nhặt lên để xem thử. Bức hình là hình ảnh chụp chung của một gia đình gồm chín người con, ở giữa là hình bóng của một người mặc bộ đồ lam, nhưng cậu không thể biết mặt người ấy là ai, bởi bức hình đã bị cháy quá nửa phía trên.
Càng đi sâu vào căn nhà, tiếng răng rắc từ bước chân giẫm lên các tấm gỗ đã mục nát vang rõ trong không gian tĩnh mịch.
"Rốt cuộc thì bà ta muốn mình thấy cái gì chứ?"
Đang định quay trở ra để đi về, Bình vô tình thấy ở một góc cột, có bóng dáng của một người, hoang mang, Bình tiến lại để xem thử thì thấy đó là một bé gái, hay nói đúng hơn đó là bé Nhi đang bất tỉnh nhân sự.
"Ôi, cô bé có sao không vậy?"
Bình cố đánh thức cô bé nhưng Nhi lại chẳng hề nhúc nhích, hay có dấu hiệu tỉnh gì cả. Bỗng, cậu nghe được có tiếng động gì đó ở phía sau, quay người lại để xem thì đó là con quái vật với chi chít tay đã bắt bé Nhi đang treo tòn ten trên cây tre.
Nhìn thấy Bình, con quái nở nụ cười rộng tới mang tai, và rồi nó phi thẳng tới cậu, bóng hình của con quái đang treo trên cây nhòe đi kéo theo tiếng gió rít hú lên trong màn đêm tĩnh mịch. Chỉ trong tích tắc, con quái đã áp sát Bình, nó đưa cánh tay gầy guộc đang bóp chặt lại như một cây búa tạ mà dộng thẳng vào cậu.
Trước khi kịp suy nghĩ, Bình đã theo phản xạ mà đưa thanh kiếm đang cầm trên tay lên để đỡ. Nhưng cú đấm của nó đã dễ dàng xuyên qua hàng phòng thủ yếu nhớt của cậu. Cú đấm đâm thẳng bụng Bình khiến cậu cảm nhận được cơn đau từ nó, cơn đau như một khối sắt nặng đâm xuyên qua da thịt cậu.
Bình bị con quái hất văng ra xa, lăn lộn vài vòng trên đất trước khi dừng lại.
"Là cái mụ già chết tiệt đó đã dẫn ngươi tới phải không?"
Con quái vật lên tiếng, cái chất giọng khàn đặc chồng chéo với nhiều chất giọng khác nhau vô cùng khó nghe.
"Ý...của mày là sao hả?"
Bình cố gượng dậy, cất ra từng chữ một cách khó khăn.
"Thì chả phải sao? Cứ mỗi lần tao đi bắt mấy đứa con nít trong xóm thì cái mụ già đó lại chả chạy đi kiếm thầy tới giúp..."
"...đâu đấy cũng chín đến mười ông gì rồi, nhưng đều bị tao nhai đầu hết còn đâu"
Con quái vật nói một cách đầy tự mãn.
"Mười...người sao?"
Bình gần như chết lặng khi nghe được những lời đó.
"Mấy cái ông thầy đó tới rồi bày biện đồ trông ghê lắm, nhưng đâu có ngờ tao đâu phải là ma quỷ bình thường."
"Rốt cuộc thì cũng chẳng làm gì được tao, bất lực giống như cái cách mà bả cố bảo vệ mấy đứa con mà bả nhận nuôi vậy"
Không biết có phải là đồng cảm hay thương hại, bởi bên trong Bình thì cậu đang vô cùng tức giận. Tiếng gió rì rào thổi qua những bụi tre giờ nghe kỹ lại thì lại giống tiếng của những đứa trẻ đang than khóc cho cái chết của mình.
Cậu gào lên, lao thẳng vào con quái với sự tức giận, Bình vung thanh kiếm đang cầm trên tay, lưỡi kiếm chạm vào da thịt của nó nhưng liền bị bật ra. Chỉ với một cái hất tay của con quái đã thổi bay cậu ra xa.
Nằm trên mặt đất, Bình gần như bất lực, cả cơ thể thì đau nhức, tâm trí thì dần bị lấp đầy bởi sự mệt mỏi. Nhưng rồi trong tiếng gió thoảng qua ấy, trong những tiếng xào xạc len lỏi qua những bụi tre như tiếng than khóc ấy...
"Biến hình đi...mau biến hình đi"
...những giọng nói của trẻ con đang kêu cậu biến hình.
"Biến hình? Nhưng biến hình gì mới được?"
Bình tự hỏi.
Bỗng từ thanh kiếm đang được cậu cầm chặt trên tay tỏa ra ánh sáng, một ánh sáng màu vàng rực rỡ.
Bình cố gượng dậy, dù đôi tay, hai chân cậu đang run rẩy liên hồi nhưng cậu vẫn gượng dậy.
"Ra vậy, biến hình...từ thanh kiếm này nhỉ?"
Cậu đưa tay vào trong túi quần để lấy chiếc lồng đèn ra. Nhưng bên trong hoàn toàn trống rỗng. Trong lúc sơ ý, cậu đã đánh rơi nó mất rồi.
"Thôi chết mợ rồi"
Trong khi Bình đang phải chật vật đánh với con quái, thì về phía của Ly, cô cũng đang điên đầu chạy đôn chạy đáo đi tìm ông Từ, bởi vừa mới lúc nãy thôi thì hai ông cháu vẫn còn đi với nhau, xong quay qua quay lại cái chỉ còn có mỗi một mình Ly đang đi trên đường. Điều kỳ lạ không dừng ở đấy, bởi từ nãy giờ cho dù Ly có chạy hướng nào đi nữa thì cô vẫn quay lại cái ngã ba đường.
Chỉ biết đứng gào thét trong bất lực nhưng cũng chẳng thể làm được gì, đồng thời cô cũng có cảm giác ớn lạnh cứ chạy dọc sống lưng khiến cô rất khó chịu.
"Thôi mệt quá, tôi chịu thua được chưa? Trên đời này có ma, trên đời này có quỷ được chưa?"
Ly hầm hực, nói với vẻ đầy bực tức.
Như nghe thấy lời của Ly, một cơn gió nhẹ thổi qua cô rồi trôi thẳng về một phía, trong tiếng gió, cô thoáng nghe tiếng của ai đó như kêu gọi mình đi theo.
Chạy theo hướng gió thì nó đã đưa cô ra khỏi cái ngã ba vô tận đó mà đưa cô tới bờ sông, bên kia là bụi tre có căn nhà bị cháy. Tới nơi, con gió cũng bất chợt biến mất, chiếc lồng đèn Ly đang cầm trên tay liền tỏa ra ánh sáng màu ngọc bích.
"Bên kia...cây cầu...Nhi đang ở bển"
Trong thoáng chốc, tiếng nói của một người phụ nữ phát ra phía bên tai của Ly khiến cô giật mình, quay qua, quay lại thì chẳng có ai, nhưng cô biết là giọng nói này rất quen thuộc.
Qua tới bờ bên kia, chào đón Ly là Bình đang bị con quái vật tán văng lại chỗ cô.
"Ủa ông là cái người hồi nãy đụng trúng tui nè"
"Hả? Ủa bà là người hồi nãy tui đụng trúng nè"
Cả Ly và Bình liền nhận ra nhau.
"Ông làm cái gì ở đây vậy-"
Ly vừa nói vừa nhìn về phía căn nhà.
"Trời đất quỷ thần anh chị em dì thím chú bác cụ tổ cha ơi, con quỷ gì mà nó xấu dữ vậy trời?"
Ly nhìn thấy con quái vật mà thốt lên đầy ngạc nhiên.
"Trời ơi nó xấu lung lay nghĩa địa, nó xấu cạn cả tình nghĩa mẹ cha, nó xấu xót xa thì trường thẩm mỹ, trời ơi nó xấu quá"
Nghe những lời mà Ly thốt ra khiến con quái vật vô cùng tức giận.
"Ê ê cái con quỷ cái, tao xấu bộ ăn hết của nhà mày hay sao mà mày nói vậy..."
"...tao đây tuy tao xấu đi nữa thì tao cũng có nhân cách chứ không giống cái loại vô phúc như mày"
Nghe con quái vật nói vậy, Ly cũng không chịu thua mà đáp trả.
"Ôi mắc cười loại như mày mà cũng đòi có nhân cách, nhân ở đây chắc là nhân chứng vật chứng, cách thì chắc là cách ly xã hội đấy thứ quái thai mười hai ngón cái"
"Mày mà là con tao là tao tán vỡ mồm rồi đấy"
Con quái vật giơ mười hai cánh tay chỉ về phía Ly mà hét.
"Ơ xin lỗi mày chứ mày mà là cha tao là tao sút vô hai cái trứng cúc của mày rồi đấy.
Đứng nghe hai người cãi lộn, Bình cũng chẳng muốn xen vào, nhưng khi nhìn xuống bàn tay của Ly thì cậu thấy được chiếc lồng đèn mà mình đã đánh rơi.
"Ủa cái lồng đèn của tui"
Bình lên giọng, cắt ngang cuộc khẩu chiến của cả hai.
"Ờ, tui lụm được nó khi ông đụng trúng tui đó"
Ly quay lại nói với Bình, mặc kệ con quái đang tức điên ở phía sau.
"Cảm ơn bà nha, vì đã lụm lại dùm tui"
Bình tiến lại, cầm lấy chiếc lồng đèn rồi từng bước đi về phía con quái vật.
"Ê cậu đang bị thương mà đi đâu vậy?"
"Làm chuyện cần phải làm thôi"
Đứng trước con quái vật, Bình hạ giọng, nói với vẻ mặt nghiêm túc.
Cậu đưa chiếc lồng đèn lên trước ngực, hít một hơi thật sâu rồi nhắm nghiền mắt lại.
Trong tiếng gió thổi, cậu có thể nghe được, từng tiếng nói của những đứa trẻ, từng tiếng than khóc của bọn chúng.
Với ánh mắt đầy quyết tâm, Bình đưa chiếc lồng đèn ra trước mặt, kéo mạnh cái khóa trên đỉnh đèn.
[Hồn Binh Thức Tỉnh!]
Từ trong chiếc đèn phát ra âm thanh hùng hồn.
Cậu đưa thanh kiếm lên rồi cắm cái lồng đèn vào chiếc khe ở chuôi kiếm.
"Linh Giáp Vũ Trang"
Bình dõng dạc lên tiếng. Cậu ấn mạnh vào cái khóa. Ánh sáng từ thanh kiếm tỏa ra soi cả bụi tre.
[Ấn Chú – Khai Môn!]
Từ trong lòng ngực của Bình, bảy tia sáng màu xanh ngọc lao ra, chúng bay xung quanh cậu, hòa quyện vào cơ thể cấu tạo nên một lớp giáp màu xanh dương.
[Vệ Binh! Vệ Thiên! Vệ Thần!]
[Linh Đăng Hiệp Sĩ!]
Từng từ, từng chữ được cất lên một cách hùng hồn, như chào đón sự trở lại của một hiệp sĩ.
