Chương 36
Khoảnh khắc Lão Hổ, Kiên, Mặc Thừa Uyên, Trinh và Phúc cùng sải bước qua cánh cửa mạ vàng tráng lệ của khách sạn Grande Exotic Abyss, cuộc đời của năm con người ấy đã chính thức lật sang một trang hoàn toàn mới. Một ngã rẽ vô định mở ra trước mắt — đó có thể là con đường thênh thang dẫn tới vinh quang tột đỉnh, hoặc cũng có thể là cú trượt chân rơi thẳng xuống vực thẳm khôn cùng. Nhưng có một điều chắc chắn: chuỗi ngày phía trước sẽ kịch tính hơn, dồn dập hơn và tàn bạo hơn gấp bội phần.
Dưới những tia nắng chiều muộn đỏ ối còn sót lại nơi chân trời, Lão Hổ đứng sừng sững, lừng lững uy nghi trước biển người vây kín tiền sảnh.
Cách đây vài trăm năm, vào cái thuở gã chúa sơn lâm vừa mới chân ướt chân ráo hạ sơn, đám đông chen chúc trước mắt này trong mắt lão chẳng qua chỉ là một bầy mồi ngon béo bở. Thế nhưng hôm nay, ngay tại giây phút này, chính cái "bầy mồi ngon" ấy lại đang ngước nhìn lão bằng ánh mắt sùng kính tột cùng, tôn lão làm thần tượng, làm người hùng, làm tấm gương sáng về một dị tộc quật cường vươn lên giữa nghịch cảnh cõi Trung Giới.
Vốn quen với cảnh đao to búa lớn và máu lửa dã chiến, Lão Hổ hoàn toàn chưa kịp thích nghi với sức nóng ngột ngạt của ánh đèn sân khấu. Bình thường gã thích tếu táo, cợt nhả, thích ra tay chọc phá hay ăn hiếp kẻ yếu hơn một chút để tìm kiếm niềm vui. Nhưng lúc này đây, đứng giữa hàng trăm ánh mắt dõi theo, gã bỗng trở nên trầm mặc lạ thường.
Nỗi trầm mặc ấy xuất phát từ chút bối rối, ngượng ngùng rất bản năng của một kẻ vừa bị đẩy lên bục danh vọng. Thế nhưng, trong mắt quần chúng phi nhân, phàm nhân dương thế và cả đám tài phiệt ma tu đang chăm chú quan sát, vẻ im lặng lạnh lùng ấy lại được giải mã thành khí độ thâm sâu khôn lường, đĩnh đạc và đầy uy quyền của một bậc vương giả cõi ngầm.
Mặc Thừa Uyên khẽ tiến lên một bước. Y không hề vẫy tay chào công chúng, cũng tuyệt nhiên không mở miệng phát biểu lấy nửa lời — một cách ứng xử khôn khéo và kín kẽ đến mức thượng thừa. Bằng một cái phẩy tay nhẹ, Cung chủ Đệ Tam Cung ra hiệu rồi cùng dàn gia nhân nhanh chóng tiến xuống bậc thềm, mang theo phong thái ân cần, chu đáo bậc nhất để trao tặng cho Tiểu Thạch cùng sáu gã Ngưu huynh bảy tảng đá muối hồng Himalaya nguyên khối — thứ khoáng vật thượng hạng được nhập khẩu trực tiếp từ dương thế.
Ngay sau khi món quà thiết thực đánh trúng tâm lý nhà xe được trao tận tay, Mặc Thừa Uyên liền khéo léo nghiêng mình làm động tác dẫn đường, trực tiếp mời Tiểu Thạch cùng gã Ngưu huynh đầu đàn — người đang lăm lăm thanh cự kiếm to bản cắm thẳng xuống nền đá — cùng bước lên tiền sảnh để tiến hành nghi thức diện kiến và bắt tay với Lão Hổ.
Lão Hổ ngoài đời thực sự to lớn và bệ vệ hơn rất nhiều so với những gì Tiểu Thạch từng mường tượng. Đứng trước uy thế của một bậc đại tôn cõi Trung Giới, cả hai anh em nhà họ Ngưu đều phải gồng mình hết sức, cố gắng giữ vẻ đĩnh đạc và bản lĩnh để không làm mất đi khí phách của cánh phu xe vận tải.
Về phần Mặc Thừa Uyên, y không giới thiệu, cũng tuyệt nhiên không mở miệng nói nửa lời, khéo léo lùi lại một bước để dành trọn khoảnh khắc này cho cuộc tương phùng giữa những đồng bào phi nhân tộc. Y chỉ khẽ chạm nhẹ ngón tay lên bờ vai khoác áo măng-tô của Lão Hổ làm ám hiệu. Hiểu ý đối tác, gã đại yêu Dần tộc liền thong thả đưa bàn tay vuốt thép ra phía trước, chủ động mở lời mời gọi một mối giao hảo mới.
Đôi bàn tay nhỏ nhắn của Tiểu Thạch vừa khẽ run run chạm vào lớp da lông dày dặn của Lão Hổ, nàng đã lập tức cảm nhận được luồng khí tức dã thú cuồng bạo cùng sát khí áp đảo như trời sập đánh thẳng vào tâm trí. Theo phản xạ tự nhiên của một con mồi trước chúa sơn lâm, cô bé giật mình định rụt tay lại.
Thế nhưng, trước một tồn tại cấp bán thần thuộc họ mèo như Lão Hổ, làm gì có chuyện con mồi kịp rút lui một khi lão đã chủ động ra tay?
Nhanh như một tia điện xé gió, năm móng vuốt thép sắc lẹm của gã chúa sơn lâm khẽ khép lại, ôm trọn lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng một cách vô cùng trang trọng và đầm chắc. Không một vết xước, không một chút bạo lực, chỉ có sức nặng vững chãi của sự bảo chứng tối cao được phô diễn ngay trước thanh thiên bạch nhật.
Cái nắm tay lịch sử ấy như một mồi lửa kích nổ toàn trường, khiến đám đông fan hâm mộ cùng quần chúng phi nhân tộc bên dưới vỡ òa trong những tiếng hò reo cuồng nhiệt và phấn khích tột cùng.
Lão Hổ kiên nhẫn đợi cho tiếng reo hò của đám đông dần lắng xuống. Chẳng ai rõ từ đâu trong cái đầu vốn chỉ quen với đao to búa lớn và thói trêu chọc bạt mạng ấy, gã đại yêu lại có thể buột miệng thốt ra một câu hỏi vừa chan chứa ân tình, vừa mang tầm vóc ngoại giao thượng thừa:
— Dạo này Bí Cảnh có gây nhiều khó khăn cho việc làm ăn của bà con không?
Tiểu Thạch không đáp lời. Cảm xúc dồn nén bấy lâu trước sự quan tâm ấm áp của thần tượng bỗng chốc vỡ òa, cô bé chẳng màng tới lễ tiết hay khoảng cách địa vị, lập tức nhào tới ôm chầm lấy vòng bụng đồ sộ của Lão Hổ ngay trước mắt bàn dân thiên hạ. Hành động bột phát nhanh đến mức khiến gã Ngưu huynh đầu đàn đứng cạnh giật thót, đưa tay ra cản mà không kịp.
Chứng kiến cảnh tượng chân thành ấy, đám đông phi nhân bên dưới như được tiếp thêm một liều linh dược tinh thần cực mạnh, đồng loạt vỗ tay rầm rộ, tiếng reo hò phấn khích lại một lần nữa bùng nổ, vang dội khắp tiền sảnh Đệ Tam Cung.
Vừa thấy Tiểu Thạch ôm Lão Hổ xong, Kiên liền thong thả vòng ra phía sau, khoác nhẹ tay lên vai cô bé rồi cúi xuống thơm nhẹ lên má một cái, cất giọng trêu chọc:
— Sao nè? Còn muốn tụi anh cho một bé bê con để nổi tiếng khắp cõi Trung Giới nữa không, hay là được thần tượng ôm thế này vui hơn rồi?
Câu đùa táo bạo giữa chốn đông người làm Tiểu Thạch ngượng chín cả mặt, hai vành tai đỏ ửng. Trái ngược với cô em gái bối rối, gã Ngưu huynh đầu đàn to xác đứng cạnh lại ngửa cổ cười rộ lên đầy khoái chí, hào sảng cất tiếng đáp lời:
— Muốn có bê con thì sính lễ rước dâu phải đủ mười bánh xe phô mai cỡ lớn! Chưa kể tiệc cưới còn phải chiêu đãi anh em tụi tao một trăm thúng salad cỏ linh lăng cùng cỏ ba lá tươi trộn dầu bạc hà thượng hạng đó nha!
Tiểu Thạch ngượng quá hóa thẹn, vội gạt tay Kiên ra rồi vung nắm đấm đánh yêu liên tiếp vài cái vào bờ vai vạm vỡ của ông anh to xác to mồm. Màn đối đáp mộc mạc, đậm chất gia đình của cánh phu xe khiến bầu không khí trước tiền sảnh càng thêm rộn rã, tiếng cười nói chan hòa lan khắp đám đông.
Thế nhưng, mải mê hòa vào niềm vui bình dân ấy, Kiên hoàn toàn không hề hay biết rằng mình vừa phạm phải một sai lầm chết người.
Giữa bầu không khí chan hòa và náo nhiệt, Kiên cũng thong thả bước tới bắt tay chào hỏi giới tiên nhân cùng các trưởng đoàn thám hiểm nhân tộc. Lão Hổ thì bận rộn giao lưu cùng đám đông người hâm mộ, tiếng gọi í ới và những cái ôm siết tay vang lên không ngớt. Trong khi đó, Phúc khéo léo tận dụng danh phận Mao Sơn Chân nhân để đi một vòng xã giao, trao đổi tín vật với đại diện các danh môn chánh phái xung quanh.
Trái ngược với vẻ nhộn nhịp ấy, Trinh lại rơi vào một trạng thái vô cùng kỳ dị. Chung quanh nàng, vô số bóng trắng hư ảo với những khuôn mặt mập mờ cùng hàng ngàn đốm sáng li ti bắt đầu chập chờn vờn quanh tà áo đỏ thẫm. Nàng khẽ ngước khuôn mặt tuyệt mỹ lên cao, đôi mắt nhắm nghiền lại như đang đê mê đón nhận một luồng linh lực vô hình — một khung cảnh ma mị, ma quái mà đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở tựa như một thước phim điện ảnh quay chậm.
Thế nhưng, ngay phía trên ban công lầu cao của khu nghỉ dưỡng, ẩn sâu trong bóng tối mịt mùng, một đôi mắt dã thú rực lửa đang găm chặt nhìn xuống toàn bộ màn kịch bên dưới.
Và kẻ đó... hoàn toàn không thích điều này.
